— Сц всегда был нечист на руку! — громко объявил господин, сидевший напротив стола. — Мой приятель учился с ним в одном колледже и, помнится, рассказывал, что в каникулы Сц подряжался в торговую фирму и всегда возвращался оттуда при больших деньгах и одетым с иголочки… Кто смолоду стал махинатором, тот останется им до конца дней…
— О, какой интересный биографический штрих! — подхватил его сосед. — Теперь мои сомнения, а они, признаюсь, были, исчезли окончательно: нелегальный бизнес — это абсолютно в духе Сц.
— В духе, не в духе — не суть важно, — брюзгливо возразил, не вставая с чурбака, крупный трафальер, который и сидя возвышался над всеми. — Как вообще можно отрицать мошенничество? Это же шанс разбогатеть!.. И кто его может отрицать? Только тот, кто сам мошенник!..
— В фирме «Братья Бл» исследования поставлены весьма капитально, — степенно заговорил аккуратный господин, не включаясь в общий эмоциональный накал. — На этой почве ее сотрудников и подстерегают дразнящие воображение соблазны. И те, в ком дремлют гены преступности, не выдерживают: общий успех тайно присваивается одним и затем выгодно продается конкурентам. Я вполне допускаю, что преступные акты, к расследованию которых мы удостоились чести быть привлеченными, совершались и продолжают совершаться сейчас, в данный момент, когда мы неторопливо обсуждаем полученную от синклита информацию.
Последние слова, произнесенные очень спокойно, но не без умысла начиненные взрывчаткой, снова подбросили вверх, Шз.
— Вот истина! — истерически заверещал старичок. — Вот истинный подданный веры! — И простер руку в сторону аккуратного господина. — Он прав: пока мы жуем здесь словесную жвачку, банда Сц рассовывает по карманам миллионы и глумится над нашей верой! Требую немедленно отправиться к «Братьям» и публично, на глазах у всего персонала, отнять у Сц жизнь! — Шз опять зашелся в безудержном кашле, но усадили его с трудом.
Ревнитель веры сознательно не наводил порядка: разбушевавшиеся страсти хлестали в нужном ему направлении. Пусть беснуются, обвиняют, требуют, пусть на гребне взволнованности забывают называть себя, пусть царит содом — все это доказывает правильность его решения о создании венка терцетов для выявления отступников веры. И что не менее важно — создает впечатление объективности происходящего, его личная причастность к расследованию тонет в возбужденных выкриках зала, в котором как будто уже не остается колеблющихся или тем более противников, во всяком случае они надежно придавлены пятой собственного малодушия.
В унисон с этими выкладками звучали и чьи-то очередные реплики:
— Отнимать или не отнимать у кого-то жизнь — прерогатива трибунала. А мы должны выполнить свой долг, к чему призывает синклит, то есть оперативно и точно установить, наличествуют ли изготовление коттеджей из космопластика и продажа технологических секретов…
— Разумеется, наличествует и то и другое. Поэтому нашу цель вы видите неверно: она не в том, чтобы устанавливать факты преступления — они очевидны, а в том, чтобы поймать мафию с поличным!
Запущенный уверенной рукой ревнителя механизм повальной демагогии и холуйства отлаживался в процессе работы, саморегулировался, уточнял свою программу уже без вмешательства хозяина. И это было самым ценным.
Но вдруг ровный приятный гул механизма перекрыл скрежет, заставивший ревнителя поморщиться.
— С чего вы взяли, что преступления очевидны? — Над головами вновь замаячила фигура-жердь доктора Плт. — Ревнитель веры подчеркивает не их очевидность, а необходимость проверки фактов. Правда, меня, впрочем, наверное, далеко не одного меня, беспокоит вопрос, который почему-то не освещен нам с самого начала. Откуда вообще взялись эти факты — организация мафии, применение ущербной технологии, поточный выпуск коттеджей, промышленный шпионаж? И почему реве Шш сразу представил все это как факты?
Жердь покачалась, переминаясь с конечности на конечность, и замерла безмолвным сутулым вопросом, всей позой показывая, что терпеливо ждет разъяснений.
Проползла минута… Все звуки и шорохи смолкли. Тишина стала физически ощутимой. Общая неловкость начала преобразовываться в смятение…
И тут жесткий, с металлическим отливом смешок прервал этот компрометирующий членов синклита процесс. Ревнитель веры демонстративно развернулся корпусом к Шш и с плохо скрытым раздражением спросил:
— Вам нехорошо? Позвать целителя?
Из груди реве вырвались руладные всхлипы, но он медлил с ответом, намерившись издевку обратить себе на пользу.
— Да… трудновато… дышалось, — наконец выдавил он, видимо, собравшись с мыслями и приготовив ответ на неприятный лобовой вопрос. — Но… вот уже… отпускает… Господин Плт интересуется, почему вереницу поименованных ранее происшествий я причислил к категории фактов. Отвечаю: потому, во-первых, что нашей религии вообще и синклиту Е2 в частности глубоко чужды фантазии, тем более фантазии такого рода; во-вторых, потому, что к нам поступили подробные описания этих происшествий в виде реального послания…
Жердь атакующе качнулась вперед:
— От кого же оно, это послание?
Громче обычного захлюпало в груди реве, он даже — было видно — с силой надавил на нее ладонями, как бы умеряя всхлипы. Мученическое выражение парадоксальным образом несколько облагородило его некрасивое одутловатое лицо. Мученически, с перерывами, выцедились и слова:
— Нашлись… добропорядочные трафальеры… которым небезразличны тяжкие грехопадения ближних… отступничество от веры… — Клекот в груди не утихал. — Вот они-то… и сообщили городскому синклиту… важные сведения…
— A-а, знаю! Это вы про «свс» говорите — да, реве? — привстав с чурбана и опять холодея от собственной смелости, выкрикнул технолог компании «Стойкие сплавы» Жн. — Сейчас везде только и слышишь: «свс» да «свс»!.. — И технолог скрюченно замер в простодушном ожидании подтверждения своему заявлению.
Реве Шш с мольбой покосился на ревнителя веры, уповая на подсказку, но тот, казалось, отрешился от суеты происходящего. Пришлось ощупью выкарабкиваться самому, выигрывая время на удлинившихся всхлипах.
— С недавних пор… действительно… пересуды об этих посланиях… множатся… соответственно, надо признать, их числу… — Шш снова покосился на лидера и снова с тем же успехом. — Называют послания… да, как вы сказали… нам это известно… да, «свс»… для краткости, должно быть… Их присылают… обеспокоенные трафальеры… — прохлюпал реве и неуверенно заключил: — Жаждущие справедливости…
— Это «боги»! — радостно подсказал Жн. — Их так зовут — «боги»! — И, осчастливленный прямым контактом с реве, сел, победно оглядывая коллег.
Доктор Плт, однако, его примеру не последовал. По-прежнему покачиваясь, он вдруг заговорил как будто совсем о другом:
— Однажды, когда я был ребенком, меня изрядно отдубасил рослый подросток — за то, что я вступился за своего сверстника, у которого тот отнял детский воздухоплав. Я знал, что мне достанется, но смириться с творящейся несправедливостью не мог… С той поры я всегда и уже сознательно схватываюсь с ней, какими бы последствиями мне это ни грозило… — Нескладная фигура покачалась молча. — Я никогда не причислял себя к лучшим трафальерам… Так что же это за субъекты, которые, судя по их посланиям, тем самым «свс», всё видят и всё знают, но не пресекают злокозненные деяния, а лишь исподтишка сообщают о том, что они якобы имеют место?.. А имеют ли? Вороватые повадки, которые усвоили «боги», чтобы надежно скрыться, заставляют усомниться в праведности их намерений. Если обнаружил зло — бей его наотмашь! И прежде всего сам. Не справляешься — зови подмогу! Но громко зови, не таясь… Чистое дело тихой сапой не делается! — Жердь уже не качалась — замерла восклицательным знаком. — Ревнитель веры взял надо мной верх — отдаю ему должное. Но чем? Формальной логикой. Это было красиво. Не спорю. Но ведь была и другая логика — логика строгого, установленного факта. Логика, основанная на жизненных реалиях. И если ревнитель соблаговолит быть столь же объективным, как я, ему придется признать мои аргументы безызъянными. — Доктор говорил уверенно и напористо, а чеканная дикция, выработанная постоянным ведением телепрограммы «Загадки», прибавляла убедительности его словам. — Опередить научную мысль может только научная мысль. А на каком витке она в данный момент развития находится, мы, специалисты, хорошо знаем. Поэтому преступлений, которые «боги» приписывают Сц, он совершить не мог: для внедрения ущербной технологии — в позитиве — нет питательной среды, а в негативе она бы себя уже давно разоблачила; торговать же вице-президенту практически нечем — по той же причине отсутствия на сегодня гениальных открытий в нашей сфере…
