Высадившаяся рота противника была полностью уничтожена контратакой и в рукопашной схватке. Николай Дмитриевич и оставшийся в живых казах Кутланбаев вели огонь, пока не закончились патроны. Вместе с бойцами батальона они участвовали в уничтожении последних автоматчиков молча, без стрельбы: душили руками, кололи штыками, били прикладами. Когда началась рукопашная, шедшие на высоту немецкие танки остановились: все смешалось в клубах пыли и дыма, не разберешь — где свои, а где чужие; не упустили момент артиллеристы 2-го полка. Они подожгли четыре танка T-III, остальных вынудили отойти. К вечеру остатки батальона переправились через протоку; в Екатериновку прибыло тридцать шесть человек, среди них два снайпера.

После ночного марш-броска подразделения 175-го полка, в состав которого были включены оставшиеся в живых бойцы и командиры гарнизона по охране мостов через Маныч, на первом привале в балке под Сальском услышали из уст комиссара полка содержание приказа Сталина № 227 от 28 июля 1942 года.

Николай Дмитриевич сквозь полудремоту слушал и не слушал длиннющий приказ. Не верилось в то, о чем говорил на берегу Маныча политрук: о расстреле отступающих без приказа командира. «Оказывается, на самом деле есть такой». Когда комиссар зачитывал документ, он не особо вникал в смысл, кого и за что будут снимать с постов и отдавать под суд, к нему это не относилось. А потом сквозь затуманенное сознание четко услышал:

— «Пункт «бэ». Сформировать в пределах армии три-пять хорошо вооруженных заградительных отряда (до двухсот человек в каждом), поставить их в непосредственном тылу неустойчивых дивизий и обязать их в случае паники и бесконтрольного отхода частей дивизии расстреливать на месте паникеров и трусов и тем помочь честным бойцам дивизии выполнить свой долг перед Родиной.

Пункт «вэ». Сформировать в пределах армии от пяти до десяти (смотря по обстановке) штрафных рот (от ста пятидесяти до двухсот человек в каждой), куда направлять рядовых бойцов и младших командиров, провинившихся в нарушении дисциплины по трусости или неустойчивости, поставить их на трудные участки армий, чтобы дать им возможность искупить кровью свои преступления перед Родиной…

Сонное состояние как рукой сняло.

Вечером 28 июля Шведов получил письменное распоряжение о назначении его командиром отдельного заградотряда на тылах 37-й армии в соответствии с приказом Сталина № 227. В документе говорилось о временном откомандировании «…для оказания помощи подразделениям войск НКВД по охране тыла Донской оперативной группы в наведении порядка в прифронтовой полосе».

На пяти ЗИСах рота с утра следующего дня выехала в направлении Элисты.

Покачиваясь на ухабах проселочной дороги, машины быстро катили на юг, поднимая густые клубы пыли. Анатолий пытался расслабиться, освободиться от душевной и физической усталости, вызванной суетой и хлопотами вчерашнего вечера. Он закрывал глаза, считал до ста, потом в обратном порядке, но навязчивые воспоминания не покидали.

«Дернула меня нечистая сила навестить Зину перед отъездом, — рассуждал он. — Хотелось просто распрощаться накоротке, не сдержался».

Анатолий до мельчайших подробностей помнит все, что произошло. Они сидели с Зиной на скамеечке под пыльным кустом сирени, взял ее за руку, она не отстранилась. И тут появился Сергей. Он остановился нерешительно в двух-трех шагах, с удивлением глядя то на одного, то на другого.

— Анатолий уезжает, — первой нашлась Зина, осторожно высвобождая свою ладонь.

— Мне уже сказали об этом.

Разговор не клеился. Всем было как-то неловко. Потом она заторопилась: необходимо заступать на дежурство. Пожав друзьям на прощанье руки, пожелав Анатолию скорого возвращения, Зина ушла. И пока она не скрылась из виду, их внимание было приковано к изящной фигурке молодой женщины. Одетая в хорошо пригнанную гимнастерку, юбку до середины колен и невысокие хромовые сапоги, она смотрелась!

Обычно непринужденный, задушевный разговор с Сергеем не получился. Рассказал ему о разъяснениях майора из штаба войск НКВД по охране тыла.

— Задачи и место несения службы войскового заграждения и заградотряда разные, — говорил майор. — Войсковое заграждение организуется за армейскими или дивизионными тыловыми оборонительными полосами с задачами контроля за передвижением военнослужащих и гражданских лиц. Заградотряды службу организуют заградпостами по два-три человека за батальонными районами обороны, а это всего до двух километров от переднего края. Их задача определяется непосредственно приказом Сталина № 227 от 28 июля 1942 года.

Хотелось посоветоваться с другом: как определить нужный рубеж, когда войска отступают, как понимать приказ в конкретной обстановке. Но Бодров был явно не в духе. Анатолию казалось: Сергей вот-вот ударит его. А он знает боксерские возможности друга. Однажды задержали бандита, который разбросал охранявших бойцов и ринулся на Бодрова. Бандит потом минут двадцать не мог прийти в сознание.

Когда Шведов собрался уходить, Сергей неожиданно сказал, улыбнувшись:

— Вернешься, расскажу кое-что о красивых женщинах. Г оворят, красота — успокоение для души. Поделишься мыслями потом, как она «успокаивает».

Постепенно переключился на служебные проблемы. Все четыре взвода вооружены винтовками, создана огневая группа, но в ней лишь три «Дегтярева», две снайперские винтовки да ПТР с наводчиком Петраковым. Надо наращивать огневые возможности роты. Не принимает душа прибывшего в роту политрука.

— Лаховский, — представился новый политрук и замолк, не зная, что еще добавить.

Невысокого роста, на вид лет сорок, в гимнастерке не по размеру, свисающей с плеч, с болтающимся поясным ремнем и портупеей прибывший в подразделение не вызывал симпатий у кадрового военного, каким был Шведов. Новоиспеченный политрук, недавний инструктор райкома партии, он с первой минуты знакомства заявил о своих равных правах с командиром, настойчиво убеждал беспартийного командира, что под руководством ВКП(б) Советский Союз победит в войне. Но при этом мало вникал в повседневную жизнь подразделения, по два-три раза за день проводил партийные собрания с тремя имеющимися в роте коммунистами. Вся его работа сводилась к постоянному присутствию рядом с командиром, куда бы тот ни пошел, что бы ни делал.

«Не знает, чем заняться, — думал Анатолий, — в боевой обстановке будет обузой».

Рота Шведова прибыла на правый фланг обороны 37-й армии южнее Ново-Израиля на рассвете 30 июля. В это время войска соседней 51-й армии готовились нанести контрудар по наседавшему противнику. Однако враг опередил. При массированной поддержке авиации его танковые соединения первыми перешли в наступление.

Анатолий успел найти командира правофлангового полка 37-й армии, через него передал в штаб Донской группы о прибытии. Связь на этом оборвалась.

Заградотряд занял рубеж заграждения на опушке редкого кустарника. Времени на раздумье не было. Шведов принял решение: боевой порядок отряда построить применительно к обороне роты на широком фронте. Бойцы отрыли окопы для стрельбы лежа. Впереди, в полутора километрах — передний край обороны стрелкового полка.

На глазах Анатолия разворачивалась трагедия передовых подразделений на стыке двух армий. Десятки немецких самолетов непрерывно бомбили передний край, а потом пошла лавина танков. Их гул заполнил степь на всем протяжении видимого горизонта, пылили черные силуэты, казалось, эту громаду остановить невозможно. Но вот хлопнул робко одиночный орудийный выстрел, потом еще несколько. Загорелись первые машины. Неожиданно над вражескими танками появились самолеты с родными красными звездами, начали их бомбить. Ударила артиллерия из глубины обороны. Остановились ганки, потом отошли назад. Спустя пару часов все повторилось сначала. Когда возобновилось наступление, появились первые бегущие красноармейцы во главе с лейтенантом.

— Командир роты, — представился он, запыхавшись. Его левая рука висела на скрученном жгутом грязном бинте. Глаза внимательно следили за движениями Анатолия.