— А как их зовут? — поинтересовался Николай Дмитриевич.

— Одну Зиной, другую Наташей.

— А какая у Зины фамилия?

— Донцова.

— Ну и ну…

— Чё, чё, чё?

— Это же его подружка. Она провожала Сергея в армию, обещала ждать. Потом у них что-то расстроилось. Ну и ну… — вновь повторил Николай Дмитриевич.

После этого Анатолию расхотелось рассказывать отцу друга, при каких обстоятельствах они встретили Зину.

Поутру, едва группа прошла несколько километров, дозор задержал идущего навстречу человека — пожилого мужика в брезентовом плаще с капюшоном и клюкой в руке, на которую тяжело опирался при каждом шаге. Он с трудом выговаривал слова по-русски, много жестикулировал. Его седые волосы и борода топорщились во все стороны, что вызывало улыбку. Но поведал он о серьезных вещах: бандиты только что забрали у него, колхозного пастуха, свыше двухсот баранов и погнали в горы.

— Далеко это? — поинтересовался командир роты.

— Нет, дарагой, уже рядом. Ваапще очэнь знаю тропы, поведу солдат, — он показал сомкнутыми пальцами, как он выведет бойцов навстречу бандитам.

— Сколько преступников?

— Падажды… кажись, пят с ружьями.

— Сколько понадобится времени?

— Два час, — заверил пастух.

Лаховский с отделением четвертого взвода и пулеметом двинулись за проводником. Дорога круто шла вверх, под ноги то и дело попадались мелкие камни, бойцы чертыхались, опирались на приклады винтовок. По лесу группа шла без дороги и тропинок, известным только проводнику путем. То справа, то слева появлялись невысокие скалы, покрытые лишайником, потом возникла каменная глыба, похожая на голову льва. И вдруг из-за нее появился человек.

— Вано, кто с тобой?

— Свои, свои…

Оказалось, это второй пастух угнанной отары, помоложе, пошустрее в разговоре и в движениях. Он и повел дальше группу бойцов наперерез бандитам.

Забрались на обрывистую скалу. Сверху местность как на ладони. Здесь, по мнению пастуха, должны пройти угонщики.

Сначала вдалеке послышалось блеяние, потом из-за деревьев показались овцы. Бандиты шли полукольцом позади стада, длинными палками поторапливали медлительных животных. В руках погонщиков не ружья, а автоматы IIIIITT.

Только один залп прозвучал в лесной чаще, и отара двинулась в обратном направлении. Шесть автоматов — трофей! Новенькие, не потертые, по паре магазинов с семьюдесятью одним патроном в каждом.

Шведов выпросил у командира взвода автоматчиков еще четыре IIIIITT и сформировал во втором взводе одно отделение, полностью вооруженное автоматами.

Николай Дмитриевич с Кутланбаевым лежали возле крупного валуна, тихо вели беседу о делах житейских, о фронтовых говорить не хотелось.

— Как живут казахи? — спросил Николай Дмитриевич.

— Ничего. Помаленьку. Кое-что есть, кое-чего нету. Если бараны есть, жить можно. Коля, — так назвал Кутланбаев Николая Дмитриевича, — а у вас какая жизнь?

— Тоже всяк-лп. До войны жили неплохо.

— Мы тоже неплохо. Но мало счастья в жизни казахов, на всех его не хватает, а нужды хоть отбавляй.

— В огородах у вас что-нибудь растет?

— Мой дед говорил: «Если весной под каждый куст положить ведро навоза, расти будет все».

— А у нас чернозем, земля без навоза родит. Из навоза мы кизяки делаем, иначе зимой топить печь будет нечем.

— Хорошая земля — это богатство!

5 августа противник захватил Ставрополь и начал развивать наступление на Минеральные Воды и Невинномысск, Григорьевск. К этому времени 37-я армия отошла и приступила к подготовке обороны по рекам Калаус и Янкуль. Отход войск уже в горах всколыхнул осевший здесь люд, местное население. Вместе с отступающими подразделениями по назначенным для них маршрутам, а также вне дорог и троп, по лесам и зарослям кустарников, шли вооруженные и невооруженные гражданские лица, одиночки военнослужащие. В горах то и дело слышалась стрельба, участились случаи нападения неизвестных лиц на плохо охраняемые войсковые штабы частей и подразделений. Передвигающиеся массы людей бесцеремонно вклинивались в колонны отступающих войск на узких дорогах и тропах, заполняли немногочисленные удобные места для размещения войск. Стало затруднительным осуществлять какие-либо скрытые действия, маневры. В этих условиях рота Шведова приступила к выполнению задач службы заграждения на тылах левого фланга армии.

Командир роты создал четыре взводных КПП с интервалами метров пятьсот на имеющихся мало-мальски заметных тропах. Но как только эти пути оказались перекрытыми, движение по ним почти прекратилось. Укрываясь за деревьями и кустарником, скалами, валунами, основная масса людей стала обходить КПП. Задержанные граждане, как правило, не имели документов. Шведов с политруком теряли много времени на выяснение фамилий, подтверждение их. Все это изматывало тело и душу. А главное, навести порядок передвижения людских потоков не удавалось. Приказ командования фронта прекратить бесконтрольное передвижение в прифронтовой полосе оставался невыполненным. Некуда было девать задержанных, после изъятия оружия командир роты вынужден был отпускать их.

За первые два дня службы Шведов сформировал из одиночек и мелких групп военнослужащих стрелковую роту, вооружил ее частично имевшимися винтовками, включил на выполнение задачи войскового заграждения в интервалах между КПП. Сразу же резко возросло количество задержанных, в том числе дезертиров и уголовников.

В последние дни, когда появлялись короткие минуты отдыха, Анатолия стали одолевать воспоминания. Когда ему исполнилось восемь лет, они с отцом гостили у родственников в станице Апшеронской. Давно это было, но горы он не забыл. Жителю степной деревушки они казались волшебными. Тогда стояли теплые солнечные дни, приходило много гостей, в лесу взрослые и дети собирали ягоды. И там была красивая девочка Оля. В розовом коротком платьице, бойкая и подвижная, она с первого дня знакомства полностью завладела его вниманием. Странно, как долго ее образ жил в душе юноши.

В суматохе повседневной боевой службы не оставалось времени на посторонние мысли. Но оказавшись в горах, Анатолий вдруг по-особому явственно стал вспоминать ту зеленую поляну и маленькую девочку в цветущем саду. Непременно хотелось воскресить, удержать в сознании воспоминания детства. Но далекие видения всякий раз стали вытесняться ярким образом Зины. Зная теперь их истинные отношения с другом, Анатолий стремился выбросить из головы мысли о ней, но, помимо его воли, они вновь и вновь возвращались. Хотелось опять превратиться в того мальчугана, избавиться от навязчивых, но таких приятных мыслей о Зине. «Ведь не мог и подумать, что так станется». Вновь появилась поляна, красивые горы, родители, гости… Оля… Вспомнилась вдруг Наташа…

Ординарец тряс за плечо. Грезы отступали. Разливалось сияющее утро. Свыше сотни задержанных ожидали рассмотрения своих дел.

Иначе сложилась оперативная обстановка на подступах к Сталинграду. Здесь еще 13 июля решением военного совета Юго-Западного фронта была организована служба войскового заграждения. Эту задачу решали четыре пограничных полка войск по охране тыла, ряд подразделений конвойных войск и войск по охране особо важных предприятий промышленности, непосредственно у стен города — четыре полка 10-й стрелковой дивизии внутренних войск НКВД. На удалении в несколько десятков километров друг от друга были выставлены три линии заграждения. Цель войск НКВД единая: осуществлять контроль за передвижением потоков граждан и военнослужащих, задерживать враждебный и преступный элемент, изымать транспортные средства у лиц, не имеющих права пользования ими в условиях военного времени, обращая их на комплектование войсковых частей, не допустить проникновения агентуры противника к важным объектам, вести решительную борьбу с дезорганизаторами тыла, распространителями ложных и провокационных слухов, направлять мелкие группы и одиночных военнослужащих на сборные пункты фронта. Важнейшей задачей, кроме того, стало направление движущихся масс людей, скота, эвакуированной техники за Волгу в обход Сталинграда. Необходимость такая возникла в связи с невозможностью допустить и в без того уже переполненный город нескончаемые потоки эвакуированных, таборы беженцев, одиночек и групп военнослужащих. Обеспечить весь этот люд жильем и продовольствием местные органы власти не смогли бы. Непредсказуемо отразился бы такой наплыв на развитии криминогенной ситуации в регионе.