Вадим подолгу лежал с открытыми глазами, глядел в потолок, почти не слыша шума и гама палатного люда. Давно написал родным, и не только им, письма, а ответа пока никто не прислал. «Хоть бы кто-нибудь черкнул», — с горечью размышлял он. Думать о дальнейшей судьбе не хотелось. Как говорится, одной рукой узел не завяжешь. С узлом теперь, может, и получится, а в футбол не поиграешь. Соседи по палате говорят: «Повезло». Да какое там везение. «Что придумает Юлька?» Сердце сжималось при воспоминании о ней. Ни единой светлой мысли.

Сегодня госпиталь облетела весть: 15 сентября немцы вновь предприняли попытку на плотах переправиться на левый берег Волги в районе Латошинки. Намерения противника были пресечены гарнизоном от 56-го полка войск НКВД станции Паромной, своевременно обнаружившим в темноте подплывающих вражеских автоматчиков. А это не так уж и далеко от госпиталя.

Вадим начал вставать с кровати и учиться ходить на костылях: большой под мышкой, малый в левой руке. Вспоминал горшовскую тетку Полю. Та с давних пор живет без одной ноги. «Но ведь живет, работает». Равных с ней нет на колхозном току. Стоит на одной ноге, культю положит на костыль и крутит левой рукой веялку, да так, что работающие с нею женщины не успевают насыпать зерно в приемник. «А у нее ведь нет всей правой ноги!..»

Грустные мысли прервал шум танковых двигателей. Все ходячие высыпали из палат. Танки! Наши! Большинство раненых немецкие машины видели во множестве, а свои изредка и в небольших количествах. А тут целый батальон новых Т-34. Бойцы радовались, как дети: подходили, поглаживали броню, пушку, пытались заговорить с танкистами в черных комбинезонах, но тем некогда было отвлекаться: привал, а потом марш-бросок до переправы у Красноармейска.

Танк стоял возле сарая. Вадим знал, что Т-34 лучше немецких во всех отношениях, но посмотреть на него вблизи не приходилось. И вот неожиданная встреча. Чувствовалась в танке скрытая сила, надежность — грозная боевая машина.

Трое танкистов возились с гусеницей, заканчивали ее натяжку, четвертый стоял на коленях на открытом заднем броневом листе и, наклонившись, смотрел в нагромождение механизмов трансмиссии. Тройка снизу взирала на него.

— Караул, ты у бога чего-нибудь вымаливаешь?

— Помощи, чтобы ключ гаечный найти. Упал туда-то.

— Эй, пехота, — обратился вдруг к окружающим зевакам этот самый Караул, спрыгнув с брони, — дайте кто-нибудь свою портянку, нечем броневой лист протереть.

— Мы тебе не пехота, — обиделся стоявший рядом с Вадимом пограничник.

— Все равно пехота, — не унимался говоривший, — коль ходите пёхом. — Он посмотрел на экипаж в надежде на поддержку. Был он невысокого роста, квадратный, ноги кривые по-кавалерийски, тонкие губы растянуты в улыбке, белобрысые волосы торчат ежиком.

— Слышь, Караул, — спросил Вадим, — отчего у тебя ноги кривые? Много верхом ездил?

— Это у него от аккумуляторов, — ответил за товарища толстощекий танкист, — он их один таскает и ставит в машину, а весит каждый шестьдесят четыре кило.

— Правильно говорит заряжающий, — подтвердил Караул. — Не советую браться за это дело, особенно тем, у кого нога одна.

— «Караул» кричат, когда зовут на помощь. Ты тоже всем помогаешь?

— Фамилия у него такая дурная, — опять вмешался круглолицый.

Караул спрыгнул и стал рвать траву, чтобы стереть с броневого листа пятна масла, но трава была короткая, сухая. Танкист поискал глазами, чем бы воспользоваться. Подозвал крутившуюся под ногами собачонку, взял ее за все четыре лапы и сначала одним ее боком, затем другим вытер заляпанное место работы. Песик вроде бы обиделся за такое бесцеремонное к себе отношение, тихо отошел в сторону и энергично тряхнул своей замасленной шерстью. Брызги достались всем.

— И солнце не без пятен, — оправдывался Караул.

Колонна танков почти сразу резко стала набирать скорость. Уже в сизой дымке выхлопных газов Вадим вдруг увидел в люке одного из них знакомое лицо. «Егорка! Земляк!» — крикнул он. Тот вроде бы услышал, обернулся, но облако пыли уже размыло очертание его фигуры. «Надо же! Вот бы рассказать Сергею, призывались они в армию одновременно, не виделись с тех пор».

Когда раненые возвратились в палаты, на кровати Вадима лежал конверт. Не фронтовой треугольник, а настоящий почтовый конверт с красивой маркой. От Юльки! Он повертел его в руках. «Похоже, пустой конверт, ничего не прощупывается». С замиранием сердца осторожно отклеил верхнюю крышечку — внутри лежал листок с единственным словом и без подписи: «Жду!!!» Закрыл глаза, открыл их вновь: нет, не показалось! Ждет! Святое слово!

Сергей был назначен командиром штрафного батальона. На командный состав войск НКВД первоначально возлагались задачи по руководству штрафными подразделениями, которые создавались на основании приказа Сталина № 227 от 28 июля 1942 года. Сначала он не поверил в такой поворот своей судьбы. Общевойсковой тактикой в полном объеме заниматься ему не приходилось, и вдруг стрелковый батальон, да еще пгграфной.

Первое подразделение из военнослужащих, прибывших для отбывания наказания за уголовные и воинские преступления, совершенные в военное время, он сформировал за две недели, столько же ушло на подготовку к бою. В конце второй декады сентября батальон участвовал на острие контрнаступления 64-й армии в районе хутора Купоросного. Подразделение понесло тогда большие потери. После доукомплектования батальон Бодрова вел боевые действия в составе сводного отряда армии в районе Садовой. Там Сергей встретился с командиром танкового батальона капитаном Даниленко, только что прибывшим из-за Волги. Повспоминали далекую Белоруссию, когда вместе отбивали вражескую атаку.

Длительное время затем Сергей готовил подчиненных к прорыву глубоко эшелонированной обороны противника, участвовал в боях по окружению немецко-фашистских войск под Сталинградом. Был ранен, но остался в строю. В начале декабря его откомандировали в управление войск НКВД по охране тыла фронта, где занимался вопросами ликвидации мелких групп противника, пытавшихся просочиться через боевые порядки подразделений Красной Армии и вырваться из окружения. В этот период немецкие солдаты и офицеры по пять-шесть, а иногда и до двадцати человек, маскируясь под красноармейцев, в маскхалатах, под покровом ночи шли по степи в сторону Ростова. Занимался Бодров и вопросами очистки освобожденных территорий от враждебного и преступного элемента, пособников и агентуры врага.

Рота Анатолия Шведова с 3 ноября принимала участие в боевых действиях в составе войск НКВД Орджоникидзенского особого оборонительного района. С этого дня противник двумя пехотными полками при поддержке шестидесяти танков предпринял наступление на Орджоникидзе со стороны населенного пункта Гизель. Врагу удалось продвинуться вперед, но контратакой 26-го пограничного полка положение было восстановлено. Упорные бои с переходом в рукопашную на этом направлении велись до 6 ноября. В последующие дни Особый полк войск НКВД совместно с 34-м мотострелковым и 276-м стрелковым полками внутренних войск НКВД вели наступление на Гизель, а 10 ноября населенный пункт был освобожден от захватчиков.

Успех войск НКВД под Орджоникидзе стал началом процесса, завершившегося полным разгромом врага на Кавказе. В этих боях рота автоматчиков Шведова потеряла половину бойцов. Николай Дмитриевич получил легкую контузию, но свою автомашину не покинул, не расстался он и со снайперской винтовкой, пользовался он ей все реже и реже. Не пролетел мимо Анатолия осколок мины, но обошлось лечением в санчасти 34-го полка. Лаховский погиб во время контратаки противника под Гизелью.

В конце ноября на трех «студебеккерах» рота Шведова возвратилась в Сталинград.

Николаю Дмитриевичу не удалось встретиться с сыном. Когда Сергей появился в Чапурниках, отец на своей машине был за Волгой.

Сергей с Анатолием встретились.

— Давай сходим повидаемся с Зиной, — предложил Сергей.