- Он мой брат.

   - Которого вы скрывали от меня всеми силами, - вздохнул бывший регент. - Итак, вы придете на коронацию, поможете брату, и Рез станет королем. Рилл уйдет, и серая чума остановится: новых больных больше не будет. Так?

   - Да.

   - Что ж... - Эйлар поднялся вслед за ней. - Тогда нам нужно сделать все, чтобы попасть во дворец к закату. Торанс, позаботься о гостях.

   Он двинулся к выходу.

   - Милорд, вы даже ничего не съели! - запротестовал Торанс.

   Лорд Эйлар вдруг закашлялся, схватившись за стену. Торанс вскочил, с грохотом отодвинув стул, но лорд-регент уже поднял руку, приходя в себя.

   - Милорд... - прошептал Торанс. - Неужели вы... неужели у вас...

   Эйлар обернулся, вытирая платком рот. Белая ткань была измазана кровью. Рукав рубашки регента был расстегнут, и по тыльной стороне руки расплывалось серое пятно.

   - У меня осталось не так много времени, - сказал он.

   Дора погрузила губку в таз с горячей водой. После торопливого завтрака Торанс показал им комнаты: в этот раз ей досталась отдельная спальня, но Дора не могла сказать, что рада этому: ей было одиноко. Вода катилась по ее плечам, смывая грязь, но она видела перед собой лишь глаза отца на лице своего брата.

   - Неужели все, что я скажу ему, напрасно? - спросила она вслух. - И Равель спасла меня зря?

   За окном светало. Дора посмотрела в огромное зеркало. За эти дни она загорела: лицо и шея потемнели, оттеняя бледную кожу груди и живота. Бок украшали подсохшие ссадины, но в остальном путешествие почти не оставило следов.

   Девушка вгляделась пристальнее. Она не призналась бы в этом никому, но сейчас она думала не о грязи, не о царапинах и даже не о брате. Она видела руку лорда Эйлара и серое пятно у его локтя. Лорд-регент умирал, тяжело и страшно. Что бы он ни делал раньше, каких приказов ни отдавал... разве он заслужил такую судьбу?

   А она? Ведь заболеть может кто угодно. Что, если она будет следующей?

   Но ее собственные руки были чисты. Тени под глазами тоже не походили на следы серой чумы.

   - Я здорова, - сказала Дора вслух, чувствуя, как неуверенно звучит ее голос. - Бояться нечего.

   И выронила губку из рук.

   На бедре, теплом и упругом на ощупь, отчетливо серело круглое пятно. Чуть темнее, чем отметины лорда-регента, но спутать его ни с чем было нельзя.

   Серая чума.

   Дора смотрела в зеркало круглыми глазами. Она пыталась сглотнуть, но горло ей не повиновалось.

   В дверь постучали.

   - Нет! - крикнула девушка.

   - Это я.

   Дора узнала голос Хриса. Снова поглядела в зеркало: отражение ответило ей испуганным взглядом.

   Все равно он узнает рано или поздно, мелькнула мысль. Если успеет.

   - Входи, - обреченно сказала она.

   - Я хотел обсудить ритуал коронации... - начал Хрис и осекся. Его рука тут же метнулась к дверной ручке, поворачивая задвижку. Отводить взгляд эльф не стал: он просто зажмурился. Его щеки горели ярче, чем лицо Доры.

   - Если не откроешь глаза, не увидишь то, что я хочу тебе показать, - мрачно сказала Дора. - Учти, ничего хорошего тут нет.

   Все ее смущение перед наготой куда-то испарилось. Хрис, должно быть, что-то уловил в ее тоне, потому что он быстро подошел к ней.

   Он был в темно-зеленом халате. Мокрые волосы касались плеч.

   - Что случилось? - негромко спросил он.

   Дора молча указала на свое бедро. Хрис разом побледнел.

   - Это...

   Не дожидаясь ответа, он присел на одно колено, бесцеремонно ощупывая кожу девушки. Дора заледенела.

   - Цвет тот, - глухо сказал Хрис, не поднимая головы. - Пятна не всегда начинаются с лица и рук, так что возможно все.

   - То есть я... больна?

   Хрис не отвечал, продолжая нажимать на пятно. У зеркального отражения эльфа брови сошлись в тонкую нить.

   - Надеюсь, что нет, - наконец выдохнул он.

   Дора заморгала.

   - Откуда ты... почему ты так думаешь?

   - Нога чуть припухла в этом месте. Едва заметно, но вполне достаточно для нас. Это не пятно, Дора. Синяки бывают и голубые, и серые, знаешь ли. - Хрис слабо улыбнулся. По его лицу расходилось облегчение.

   Дора ощутила слабость в ногах. Она здорова... Ей стоило усилий не пошатнуться.

   Хрис взял с кровати рубашку и накинул ей на плечи.

   - Тебе стоило сразу пойти ко мне, - сказал он. - Сколько времени ты думала, что умираешь?

   - Совсем недолго, - севшим голосом ответила Дора. - Пару минут.

   Хрис со вздохом притянул ее к себе. Его мокрые волосы щекотали ей щеки.

   - Но мы все равно умрем, - прошептала Дора. - Сегодня, завтра, если чума победит... Хрис, я не хочу умирать просто так.

   Вместо ответа Хрис поцеловал ее. Легко, словно делал это каждый день.

   - Каждый твой день прожит не просто так, - сказал он. - Тем более сегодня.

   - Ты о коронации?

   - Не только. Ты моя жена, и я тебя люблю. - Хрис помедлил. - Со всем, что к этому прилагается.

   Дора наклонила голову набок, глядя ему в глаза.

   - Ты хочешь сказать...

   - Я хочу быть с тобой. - Хрис коснулся ее щеки. - Как бы банально это ни звучало.

   В ответном поцелуе Дора обвила руками его шею, прижавшись к нему изо всех сил. Они целовались глубоко, жарко, и Дора почувствовала, как в ней просыпается что-то, что она знала лишь раз, в ночь, когда она съела слишком много жарких ягод.

   Прохладные ладони легли ей на бедра.

   - Я не буду спрашивать, уверена ли ты, потому что я сам не уверен, - прошептал Хрис ей на ухо. - Но... ты уверена?

   Вместо ответа Дора нашла его губы. Рубашка соскользнула с ее плеч, упали на пол завязки халата, и Хрис подхватил ее на руки.

   Неужели это случилось, подумала Дора, прижимаясь к нему. Она думала не о супружеской близости: ее голова шла кругом от мысли, что всего за несколько дней они, не видевшие до этого друг друга, незаметно стали одним целым. Любит ли она его? Да. Любит ли Хрис ее? Снова "да", и, кажется, сильнее невозможно. А ведь неделю назад, поднимаясь по сходням на баржу, они оба честно ответили "нет". Правда, всего лишь днем позже ответ Хриса сменился на "не знаю"...

   Тонкие пальцы скользили по ее плечу, щеке, груди. Хрис опустил Дору на кровать: ей показалось, что простыни расступились перед ней. В этот раз у нее не кружилась голова от дурмана, но горло перехватывало от нежности.

   Ни он, ни она не стеснялись друг друга, касаясь все нежнее, открываясь навстречу, проникая все глубже. Дора приоткрыла рот, разглядывая его лицо, и улыбнулась: перед взором девушки промелькнула череда ночей, которые никогда не кончаются. Хрис обнял ее крепче. Дора приникла к нему, и мир вокруг исчез.

   Когда солнечные лучи осветили кровать, Дора очнулась от сладкой полудремы. Она чувствовала себя так, словно ее тело качалось на золотых воздушных волнах, но сильнее этого ощущения, ярче любого маяка светила мысль: она дома. Насовсем.

   Ветви тополя наклонились над окном. Хрис склонился над Дорой.

   - Что? - улыбнулась она.

   - Любуюсь, - серьезно сказал Хрис. - Если бы я мог, я бы потерял счет времени.

   Дора приподнялась на локте, выглядывая в окно. Ирисы поднимались к небу, ловя утренние лучи. Сверкали на солнце листья тополя, в ветвях перекликались воробьи.

   - Скоро полдень, - проговорила она. - Пора вставать?

   Хрис вздохнул.

   - Нам нужно еще условиться о ритуале коронации, - сказал он. - Собственно, за этим я и приходил.

   Дора широко улыбнулась.

   - За этим?

   Хрис развел руками.

   - Как говорили наши предки от начала времен, "так получилось", - мягко сказал он. - И я счастлив, что получилось именно так. Но вернемся к ритуалу. Ты готова слушать?