На обратном пути Хрис уже не выпускал руки Доры. Она плыла в вечернем море, держась за его пальцы, как за перила карусели, и ей было легко, как в смутных детских воспоминаниях об огромном яблоневом саде и смеющейся женщине, перебирающей у ограды дворца ромашковые лепестки. Только все сильнее хотелось пить.
Ноги наконец коснулись дна. Впереди простирался пляж. Тройное солнце село, вода казалась скорее серой, чем голубой, и единственным источником света были подсвеченные затухающими лучами облака. Тени от кустов и деревьев тянулись по всему берегу. Вокруг никого не было.
- Ясен и Рез, должно быть, ждут нас в комнате, - сказал Хрис. - Сейчас мы...
Свист стрелы прервал его слова. Деревянная палка с красно-белым оперением воткнулась в песок в двух шагах от Доры.
Девушка вскрикнула, отступая к воде, но Хрис схватил ее за руку и бросился к прибрежным кустам, увлекая Дору за собой.
- Я надеялся, нас встретят теплее, - задыхаясь, сказал он, рухнув за кустами.
- Кто это?
- Люди регента или самозванки. Эльфы стреляют точнее.
- Насколько точнее?
Хрис вытер пот со лба.
- Ты бы уже была мертва.
Он чуть раздвинул листья. На пляже по-прежнему было пустынно. Преследователи наверняка знали, где они, но в беглецов больше не стреляли.
- Что нам делать? - шепотом спросила Дора.
- Ждать здесь, - невесело сказал Хрис. - Вряд ли мы доберемся до лошадей.
- Но нас найдут!
- Боюсь, так нас найдут еще раньше.
Он вдруг напрягся: в кустах неподалеку послышался шорох. Хрис толкнул Дору в кусты, прикрывая ее своим телом. В следующий миг ветви раздвинулись, и двое стрелков вышли из зарослей. У того, что шел позади, шляпа закрывала лицо.
- Ловко, - сказал первый стрелок с усмешкой. - Ждешь птичку, а она бежит прямо на тебя. Ну что, я стреляю?
- Погоди, - раздался голос, от звука которого у Доры задрожали ноги. - Девчонка нужна живой. Попортишь ее - нам запасную не дадут.
Второй стрелок сдвинул шляпу на затылок и щербато ухмыльнулся.
- Капитан, - мертвым голосом проговорил Хрис. - Я не знал, что вы живы.
- Да уж не вашими молитвами! - откликнулся тот.
- Вы их знаете, капитан? - поинтересовался первый стрелок.
- Дора, беги, - быстро сказал Хрис. - Сейчас же.
- Не добежит. - Первый стрелок прицелился Хрису в грудь. - Не рискуй, эльф. Отойди, и вернешься к себе за стены.
- Он не из-за стен, - хрипло сказал капитан. - Этот мерзавец - один из тех, кто бросил меня подыхать. И девчонка тоже.
- Мы не знали... - начала Дора, но Хрис сжал ее руку, призывая молчать.
За кустами волны накатывали на берег. Небо начинало темнеть.
- Ваши друзья ждут вас на постоялом дворе, - усмехнулся капитан. - Даже дозора не выставили на берегу, идиоты. Я бы потолковал с ними, но времени нет. Пусть живут.
- "Потолковал бы" с принцем крови? - поднял бровь Хрис. - Думаете, у вас бы получилось?
- Ночью, пока он спит? Да запросто, - хохотнул капитан. - Но я не буду рисковать. Впрочем, если ты или девчонка позовете на помощь - убью обоих.
- А так - только меня? - уточнил Хрис.
Капитан вздохнул.
- Здесь все кишит эльфами, - сказал он. - Через минуту я уйду отсюда с принцессой, или через пять - с ее головой. Ты будешь валяться на траве в любом случае, но если не отойдешь, мой друг прострелит принцессе все, что простреливается. Ты ведь ее любишь? Вот и решай.
Дора сжалась за спиной Хриса.
- Поклянитесь, что вы ее не тронете, - медленно сказал Хрис.
Капитан пожал плечами.
- Клянусь. Тебе стало легче?
Хрис молчал.
- Ну?!
- Отпустите его, - дрожащим голосом сказала Дора. - Я пойду с вами.
- Где-то я это уже слышал, - задумчиво сказал капитан. - Знаешь, красавица, в прошлый раз это плохо кончилось.
Дора закашлялась от негодования.
- Еще бы! Вы пообещали отпустить моих друзей, а сами приказали их убить!
- Что было, то было. - Голос капитана стал жестким. - А теперь отойди на три шага, эльф, или я ее убью.
- Хрис... - начала Дора, но Хрис выпустил ее руку и шагнул вперед.
- Так-то лучше, - осклабился капитан.
Медленно и спокойно Хрис сделал несколько шагов в сторону и остановился, скрестив руки на груди.
- Вы поклялись, - ровным голосом сказал он. - Если вы тронете ее хоть пальцем, Рез уничтожит и вас, и вашу семью. Прощай, Дора.
Они стояли в полной темноте: слышно было лишь, как в отдалении лениво плескалось море и ветер перебирал листву на кустах. У постоялого двора пели цикады.
- Не надо, - прошептала Дора. - Пожалуйста.
Капитан махнул рукой лучнику, и тот прицелился Хрису в лицо. Дора зажмурилась.
Стук падающего тела ударил ее словно громом. В следующий миг яркий свет разрезал небо.
Дора открыла глаза: тело лучника валялось у ее ног. Капитан что есть сил бежал к морю. Вслед ему летели стрелы, но он успел нырнуть, вмиг исчезнув из виду.
Хрис звал ее, но девушка стояла словно в ступоре, уставившись на волны и не находя в себе сил ответить.
- Дора... Дора!
- Теперь капитан знает, что мы здесь, - прошептала она.
- Забудь о нем. Обернись!
Дора последовала его совету и тотчас прикрыла рукой глаза: свет, исходящий из эльфийской крепости, ослеплял. Со стороны постоялого двора к ним бежали люди. Дора вспомнила, что едва одета, и снова отступила в кусты.
- Я попробую найти нашу одежду... - начал Хрис и замер с открытым ртом.
По ночному лугу, не касаясь травы, плыла треугольная платформа. Луч света поднимался над ней, рассекая темное небо и обрисовывая фигуру, стоящую в центре треугольника. Шлейф белого платья колыхался на ветру, длинная юбка касалась пола. Шея и плечи незнакомки были обнажены, кружевной лиф едва прикрывал грудь. Светлые волосы, поднятые наверх, открывали загорелое лицо с высоким лбом и чуть изогнутыми глазами.
Незнакомка была ослепительно, невозможно красива. Невозможно - потому что Дора видела ее лишь в потертой рубахе и замшевых штанах, с волосами, заплетенными в десяток косичек.
- Шейра, - холодно проговорил Хрис. - Кто-то потерял год жизни, чтобы она показала нам свой новый наряд.
Платформа остановилась возле них.
- Не преувеличивай. - Шейра соскочила на песок. - От силы неделю. Кстати, кто-нибудь будет благодарить меня за чудесное спасение?
- Спасибо, - выдавила Дора.
- Шейра! - послышался крик Ясена. - Дора! Что п-происходит?
Ясен и Рез подбежали к ним. Рез, побледневший и встревоженный, немедленно укутал Дору в свой плащ. Девушка поблагодарила его молчаливым кивком.
- Ты хотел сказать: "Что произошло?" - уточнила Шейра, поворачиваясь к мужу. - Нас всех ждут внутри. Правда, разбойникам приглашений почему-то не досталось, и чтобы никому не было обидно, мы решили их убить. Увы, один сбежал.
- Это был капитан из обители, - мрачно сказала Дора. - И он хотел убить Хриса.
Шейра нахмурилась.
- Капитан жив? Вот это весело.
- Нужно спешить, пока он не привел п-подкрепление, - сказал Ясен. - Доре и Хрису нужна одежда.
- Оденетесь внутри, - махнула рукой Шейра. - Это будет даже забавно. Новой главе общины не помешает щелчок по носу.
Хрис поднял бровь.
- Вы уже успели что-то не поделить?
- Можно и так сказать. - Шейра бросила взгляд на Реза. - Собственно, мы никогда друг друга не любили. Но это неважно. Ива готова устроить встречу принца Реза с духом короля Рилла, которую мы все так долго ждали. Вы рады?
Хрис и Ясен обменялись взглядами. Ясен заметно побледнел.
- И в чем же подвох? - спросил Рез.
Шейра посмотрела ему в глаза. Они стояли на вечернем пляже, дул теплый бриз, но Доре вдруг стало очень холодно.
