И что ему стоило найти какую-нибудь эльфийку, вдруг подумала Дора. И все были бы счастливы. Не стало бы ни той ночи с жаркими ягодами, ни пасмурного утра в городской церкви, когда Хрис ровным голосом давал ненужные ему обеты, ни терпкого вкуса оскорбленной гордости, когда тот, с которым тебя связала судьба, относятся к тебе светло, хорошо - но не любит. Пусть это и взаимно... Взаимно?

   Не знаю, призналась себе Дора. Может быть, она и могла бы его полюбить, но... На что она наткнется, предложив ему нежность? Понятно, на что: на легкую улыбку и едва заметное покачивание головой. На мягкий, но не менее обидный отказ.

   Дора не жалела, что брак с лордом-регентом не свершился, но... Что, если бы у нее были годы, чтобы найти любовь? Кого бы она выбрала? И стала бы она счастливее, став святой сестрой? Вряд ли: святые сестры не купаются в море за руку с эльфами. Впрочем, так она могла бы плавать и с Резом, и с Ясеном: спокойно, возле берега...

   Она вынырнула, глубоко дыша. Хриса рядом не было. Дора развела руки, держась на воде, и хотела было снова нырнуть, как поняла, что не видит берега - лишь скалистые стены гавани неподалеку.

   Дора похолодела. Она обернулась, ища взглядом Хриса, но эльф скрылся под водой. А потом она увидела берег.

   Пока они плыли, девушка не заметила, как пляж удалялся от них с Хрисом. Теперь он обернулся узкой каменной полосой вдали: домики были едва видны, эльфийская стена таяла на горизонте. Голубая вода по-прежнему сверкала под солнцем, но теперь Дора не была уверена, что доплывет обратно.

   Девушка дернулась, едва держась на воде. Ласковая водная гладь вдруг обернулась тяжелыми громадами волн, перекатывающихся на горизонте, и толщей морской воды, темной и опасной. Она забилась в страхе, но только быстрее уходила под воду. Ноги судорожно дернулись, в рот и нос забилась морская вода: девушка закашлялась и замолотила по воде руками, но бесполезно. Ее тянуло ко дну.

   - Дора!

   Кто-то подхватил ее под руки и потащил на себя. Дышать становилось все труднее: в голове зашумело.

   - Я тебя держу, - услышала она рядом голос Хриса. - Дыши, только дыши.

   Из моря Хрис вынес ее на руках. Дора не переставала кашлять: казалось, ее легкие раздирает на части.

   - Тише, тише... Все хорошо. Мы уже на острове.

   Хрис положил ее на песок. Дора из последних сил приподнялась на руках, и ее немедленно вырвало морской водой и кусочками рыбы. Спазм повторился еще раз: по лицу девушки вперемешку с водой полились слезы.

   Сквозь слабость и шум в ушах Дора почувствовала, как ее хлопают по спине и сильно и жестко, до боли, сжимают ребра с боков. Ее сотряс последний приступ кашля, и девушка упала на песок без сил.

   Хрис опустился рядом с ней. Дора краем глаза видела локон каштановых волос и уголок щеки, но не могла заставить себя повернуть голову и взглянуть на него.

   - Дора, - позвал Хрис.

   Девушка отвернулась, яростно вытирая глаза. Перед ее лицом росли колючки, и ей вдруг отчаянно захотелось в них забиться и сидеть там до тех пор, пока Хрис не уплывает обратно. Нет, ну как же стыдно: перепугаться, чуть не утонуть на ровном месте, а теперь еще и распрощаться с обедом у эльфа на глазах!

   Ее начала бить дрожь. Дора попыталась плотнее закутаться в рубашку, поджав ноги, но холод не отступал.

   Хрис вздохнул и просто сгреб мокрую девушку в охапку, прижимая к себе. Сразу сделалось теплее.

   - Я отнесу тебя на солнечную часть острова, - сказал он, поднимая ее на руки. - Там ты быстрее согреешься.

   Дора вздохнула, стараясь на него не смотреть.

   Хрис опустил ее возле воды на песчаной косе, залитой солнцем. Голубая гладь выглядела совсем невинно, но Дору передернуло все равно. Хрис сел сзади, крепко обняв девушку.

   - Прости, что испортил тебе купание, - сказал он ей в волосы. - Мне не стоило выпускать твою руку.

   - Я сама виновата, - слабо сказала Дора.

   Ей хотелось пить, но мало-помалу она приходила в себя. Хрис покачал головой: Дора не видела его, но почувствовала жест, когда его нос коснулся ее затылка.

   - Виноват я. И даже то, что я перепугался до смерти, не оправдание. Хорошо еще, ты всего лишь наглоталась воды.

   - А могло быть хуже?

   - Гораздо.

   Дора вздрогнула, инстинктивно прижимаясь к Хрису. Тот обнял ее еще крепче.

   - Что бы я не делала, получается плохо, - слабым голосом сказала Дора. - Жила в обители - ее сожгли, пыталась спасти Реза - на нас напали наемники, отправилась плавать - чуть не утонула. А когда попробовала сбежать от регента...

   - Наткнулась на меня? - с улыбкой в голосе спросил Хрис.

   - Оба раза. Причем если на первый раз ты еще помог мне бежать из кареты, то на второй раз, в церкви, сбежать не удалось никому.

   Хрис молчал. Дора набрала воздуха в легкие.

   - Мне... иногда хочется, чтобы было по-другому, - робко сказала она. - Чтобы у меня было время. Чтобы и ты мог выбирать. Может, ты остался бы с кем-то, кто тебе дороже.

   Хрис негромко хмыкнул. Дора обернулась:

   - Что?

   - Если я скажу, что из всех людей и эльфов, живущих в этом мире, ты мне дороже любого из них, ты поверишь?

   - Я?!

   Хрис развел руками.

   - Ну не лорд-регент же.

   Дора неуверенно засмеялась, глядя на горизонт.

   - У нас впереди серьезные испытания, - сказал Хрис ей в затылок. - Но я хочу, чтобы ты знала: ты мне дорога. И я не допущу, чтобы с тобой что-то случилось.

   То же мог сказать и брат сестре, чуть не сказала вслух Дора. Но удержалась.

   Они молча сидели на песке. Дора потихоньку успокаивалась, согреваясь в руках Хриса, а тот смотрел в небо, высматривая редких чаек.

   - Наверное, каждому из нас нужен кто-то, - вдруг сказал он. - Когда-то я терпеть не мог толпу, но и толпа - это отдельные люди, которые ищут любви, тепла, понимания. И в такой толпе совсем не страшно заблудиться.

   Дора коснулась его руки, лежащей поперек ее живота, и накрыла его пальцы своими.

   - Я с тобой, - сказала она. - Ты не один. Помнишь?

   Волны журчали совсем рядом, омывая песчаную косу. Хрис кивнул, снова коснувшись носом затылка Доры.

   Вечерело. Дора чуть сдвинулась, сев рядом с Хрисом. Море окрасилось в золотистый цвет, и тени от кустов сделались длиннее, грозя достать до скал. На закате трепетал одинокий парус.

   - Если хочешь, отправимся за океан, когда все кончится, - предложила Дора.

   Глаза Хриса распахнулись.

   - Ты бы согласилась?

   Дора кивнула.

   - Тогда, если ты хочешь, - медленно сказал Хрис, - потом мы вернемся обратно.

   - Правда?

   - Или не поедем вовсе.

   Щеки Доры вспыхнули.

   - Но я хочу увидеть океан! То есть вернуться я бы тоже хотела... а можно?

   - Ну, не вплавь, - улыбнулся Хрис. - Но попробуем. Корабли ходят не так редко.

   - Еще бы разобраться с серой чумой... - в тон ему сказала Дора.

   Хрис кивнул, не отводя взгляда от нее. Вокруг них море окрашивалась в цвета, которых Дора никогда не видела раньше, но она вдруг перестала обращать на них внимание. Хрис поднял руку к ее лицу, медленно убирая прядь волос со лба, и замер, словно что-то зазвенело между ними. Минуту они смотрели друг на друга, не отрываясь.

   Крик чайки вывел Дору из оцепенения. Девушка внезапно ощутила, что она мокрая до нитки, что тонкая рубашка облепила тело, а Хрис, такой же мокрый и полуодетый, вдруг смотрит на нее совсем по-другому.

   - Надо плыть обратно, - внезапно севшим голосом сказал Хрис.

   Дора моргнула.

   - Да. Наверное, нас уже заждались.

   Хрис кивнул, вставая. Он на миг задержал ее руку в своей, помогая ей подняться, и Дора вдруг поняла, что этот урок плавания, струна, звенящая между ними, как полет птицы над летним морем - останется в памяти. И у него, и у нее.