— Серьезно. Я не пытаюсь взбесить тебя. Я правда хочу понять. Когда ты проводила исследования для этой статьи, на улице, должно быть, были маленькие девочки, которые нуждались в помощи больше, чем практически взрослый мужчина. Почему ты привела домой его?

Искренний взгляд на лице ее сестры, растворил гнев Меган. Она обдумывала свой ответ некоторое время, прежде чем сказала:

— Боже, Шарлотта. Я не стану рассказывать тебе, каково это на самом деле. Многие из этих детей наркоманы и так испорчены, что хочется плакать. Я бы хотела отвести каждого из них в безопасное место. По крайней мере, заставить их доверять системе настолько, чтобы обратиться в Службу защиты детей. Но они настолько охреневшие, прости за выражение, мам, что большинству из них не помочь. — Она покачала головой, вспоминая Рики. — На самом деле, для них нет никакой надежды. Но Шон другой. Он пытался скопить денег, чтобы выбраться из той жизни.

Она перевела взгляд с сестры на маму, обе выглядели сомневающимися.

— И чем он занимался? — спросила Шарлотта. — Если он работает в строительной компании, почему не мог попробовать это прежде?

Меган пожала плечами. Кто знал, какое отчаяние или чувство неполноценности, заставило людей на улице заниматься тем, чем они занимались. Без прописки было сложно получить легальную работу. Сейчас Шону платили тайно, но она не знала, почему он не пытался получить подобную работу прежде. Может, и пытался.

— Я не знаю, — сказала она.

Женщины были прерваны порывом холодного ветра, когда три спортсмена вошли на кухню. Они были потными, громкими и голодными, хватая горсти печенья со стола.

Меган улыбнулась, увидев красные щеки и яркие голубые глаза Шона. Было здорово увидеть его таким энергичным и счастливым.

Он подошел туда, где она скатывала шарики имбирного печенья, и засунул одно в рот. От него веяло холодным воздухом.

Он прожевал и глотнул печенье.

— Вкусно. — Затем высунул язык, чтобы облизать губы.

Лоно Меган сжалось и стало влажным. Каждый раз такое происходило из-за его языка. Не говоря уже о дразнящем взгляде его глаз, который говорил, что бы он предпочел делать своим языком.

Она снова переместила взгляд на тесто.

— Имбирное печенье. Ты можешь помочь скатывать его, если хочешь.

Он потянулся к миске.

— Сначала помой руки!

Он подчинился и направился к раковине.

Меган подняла взгляд от его задницы и увидела, что Крис пялится на нее. Он кивнул головой в сторону двери:

— Поговоришь со мной?

Меган бросила взгляд в сторону Шона, затем снова на Криса, вопросительно подняв брови, но он слегка покачал головой, давая ей знать, что хочет поговорить наедине. Когда Шон подошел, демонстрируя чистые руки, она попросила его взять на себя ее работу с печеньем, чтобы она могла поговорить с братом.

Он кивнул в знак согласия.

Мама подошла и встала рядом с Шоном.

— Трюк имбирного печенья в том, чтобы скатать достаточно маленькие шарики. Нужно нагреть тесто в руке, и оно будет держаться вместе, а не крошиться. Затем в честь праздника мы покрасим сахар в красный и зеленый, чтобы обвалять печенье в нем.

Меган взяла старое пальто и присоединилась к Крису на ступеньках.

— Куда мы пойдем?

— На крепость.

Хрустя подошвами сапог по замороженной, завядшей траве, они пересекли поле позади дома, направляясь в лес, где построили крепость. В детстве Меган и Крис предпочитали название «лес», но сейчас они понимали, что место, которое они представляли диким, страшным и сказочным лесом, было скромным древостоем.

Батэнс убежала вперед, вернулась и оббежала вокруг них, пока Гроувер степенно шел рядом с Меган. Меган могла сказать, что Крис умирал от желания поговорить. Не в его стиле не высказать то, что было у него на уме. Должно быть, он запутался в отношениях с этой таинственной новой девушкой. Может, раздумывал сделать предложение или что-то подобное.

— Так, что там с твоей новой девушкой? Ты постоянно болтаешь с ней по телефону. Должно быть, она, и правда, очень особенная.

— Очень особенная, — согласился он, затем затих.

— Ну, тогда ты должен познакомить ее с нами на Рождество.

Он пожал плечами, а затем оттолкнул в сторону ветку, когда они направились по заросшей тропе к своему убежищу.

Проследовав за ним несколько метров в тишине, Меган не выдержала:

— Ладно, что случилось? Колись.

Крис пробормотал:

— Дерьмо, — затем повернулся и посмотрел на нее в тусклом свете под сенью деревьев. Когда он опустил взгляд на нее, Меган вспомнила времена, когда возвышалась над ним.

— Это не девушка, — сказал он.

Она продолжала безэмоционально смотреть на него.

Крис поднял брови и многозначительно кивнул.

Меган моргнула, затем сказала:

— Ох… и… ох! — когда на нее снизошло осознание. — О, Крис, когда это случилось?

— В прошлом семестре. Несколько месяцев назад. Может, немного больше. Я не помню. — Он отвернулся от нее, продолжая продвигаться через подлесок в сторону поляны, которая была среди деревьев, но сейчас казалось, что ее не существовало.

— Но в старшей школе... Ты встречался с Венди, Бет, Алией... — Меган понимала, что звучала шокированной, и пыталась успокоить свой голос.

— Я знаю, но это другое, намного... глубже. Я не могу объяснить это, Мег, но знаю, что впервые по-настоящему что-то чувствую, понимаешь? — Он перестал говорить и прислонился к дереву. — Это просто… — он сделал паузу, подбирая правильные выражения, — он. Он делает это со мной.

Меган порылась в карманах старого пальто и вытащила пару разных перчаток. Она натянула их на замерзшие пальцы.

— Как его зовут?

— Бен.

— Когда ты собираешься рассказать...

Он перебил ее.

— Не знаю. После Рождества.

— Чего ждать? Ты думаешь, что испортишь Рождество, или что-то подобное? Мама с папой прогрессивных взглядов. С этим не будет проблем.

Крис убрал челку с глаз, затем начал ковырять кору на дереве.

— Не будет никаких проблем! — сказала Меган, будто он спорил.

— Да. Верно. Это одно верить в геев в теории. А совсем другое, когда твой сын признается в этом в канун Рождества.

Меган пожала плечами.

— Ну, поступай, как хочешь, но, думаю, ты делаешь себя несчастным без всякой причины. Я бы выложила все как на духу, будь на твоем месте.

— Да? Как ты рассказала семье про вас с Шоном?

Желудок Меган сделал сальто.

— Что?

— Ой, да ладно тебе. — Он бросил в нее кусок коры, и тот ударился о ее пальто. — Он не просто живет в твоей квартире.

— Ну, конечно, так и есть. Я бы... Я бы никогда не...

Крис выразительно приподнял одну бровь.

Меган сдалась. Она никогда не могла одурачить его. Никогда не получалось.

— Ох, черт. Настолько очевидно?

— Только когда ты смотришь на него, а он смотрит на тебя, что происходит все время.

— Дерьмо!

— Как это случилось? Я имею в виду, я понимаю, как это произошло, потому что посмотри на него — он горяч. Но, правда, Меган, ты спятила?

— Даже не начинай. Я уже прошла через это со своими друзьями. Не знаю, как это произошло. Просто случилось и все. — Тот факт, что ее брат оценил хорошую внешность ее любимого, немного взбесил ее, неважно, насколько не гомофобкой она была. А тот факт, что она мысленно нарекла Шона «своим любимым» взбесил ее еще больше.

— Ну, я не осуждаю, — пожал плечами Кристофер. — Просто говорю — будь осторожна, вот и все. — Он обнял ее за шею и опустил ее голову, чтобы дать щелбан и снять напряжение.

Меган вскрикнула и стала отбиваться, и вскоре они боролись на ковре из листьев, пока в них впивались колючки.

— Перестань, — вскрикнула Меган и сильно ударила его в живот.

Он не был готов, и она выбила из него дыхание со свистом.

Меган вырвалась из его хватки.

— Неудачник! — Она шлепнула Криса по плечу. Убрав волосы с лица, Меган огляделась вокруг в поисках слетевшей шапки.

— Растлительница малолетних, — ответил он, держась за живот, и потянувшись, чтобы ущипнуть ее за руку.