— Пошел ты! — Меган огрызнулась. — Он бросил это дело. Он пытается сдать экзамен и получить аттестат, и покончить с этим дерьмом. Он надрывает свою задницу на работе, и ты не имеешь права так говорить о нем.

Гнев захлестнул ее. Джеймс не одобрял, потому что беспокоился о ней, но она также знала, что в нем играют чувства собственника из-за их непостоянных сексуальных отношений. Он никогда не жаловал любого парня, которого она приводила в их компанию.

Меган сделала паузу, чтобы взять себя в руки.

— Слушайте, ребята, дайте ему шанс. Он хороший ребенок, которому нужна передышка. Вот и все.

— Когда ты говоришь «ребенок», Меган, ты имеешь в виду на самом деле ребенка? — сказала Саша.

Меган закрыла глаза и сделала еще один вдох. К черту кофе, ей нужен алкоголь, чтобы продолжить этот разговор.

— Ему почти восемнадцать. Органы опеки обращаются с детьми как с дерьмом, а для старших детей это настоящая катастрофа. Он... Послушайте, вы можете просто оставить все это в покое? Принять? У него проблемы и нужна помощь. Если я позвоню в органы опеки, он просто убежит, чтобы найти другое место для работы на улице. Сейчас он делает все, чтобы получить аттестат и надлежащую работу... пожалуйста, ребята?

Она сделала паузу, переполненная эмоциями. Им лучше прислушаться к ней, потому что в противном случае она попросит их уйти. Не было никакого смысла оспаривать этот вопрос, и она не хотела, чтобы Шон пришел и увидел эту сцену.

— У тебя не будет неприятностей из-за того, что ты укрываешь его здесь? — Саша наматывала локон своих кудрявых рыжих волос на пальцы.

— Не будет, его никто не ищет. Он исчез с радаров опеки некоторое время назад, Саш. Это единственная известная ему стабильность, боже, я даже не знаю, как долго у него была тяжелая жизнь. Он очень хороший парень.

— Если с твоей головы упадет хотя бы волосок, я убью его, — внезапно сказал Джеймс. Хотя он улыбался, Меган не сомневалась, что он был серьезен. Он всегда защищал ее, иногда это раздражало.

Она встала и подошла к нему.

— Я уверяю, он не плохой парень, Джеймс. — Она положила свою руку на его. — Доверься мне. Я видела, как он взаимодействует с детьми, я видела, как он общается со мной. Он хороший человек, оказавшийся в дерьмовой ситуации, и он пытался выбраться так, как мог. Я просто подала ему руку помощи, пока он не сможет справиться сам. — То, что она хотела с ним переспать — не их дело, как и то, что он был гетеросексуалом и тоже увлекся ею. Некоторые вещи лучше оставить недосказанными.

Джеймс посмотрел на нее, затем на Сашу и сказал:

— Ладно. Я буду вести себя цивилизованно с ним. Но лучше, чтобы он не оказался психопатом.

Меган улыбнулась и повернулась к Саше, которая закатила глаза.

— Да, хорошо, на вид он милый. И он не выглядит как дети-шлюхи, сидящие на метамфетамине, которых полно в городе.

— Это потому что он не наркоман. Я не настолько глупа, спасибо большое.

К тому времени как Шон вернулся с молоком, атмосфера в квартире изменилась, и они начали общаться почти как обычно. Они пили кофе и болтали о разных фильмах и погоде, которая была не по сезону теплой. Шон был довольно молчалив, но не полностью ушел в себя, и Меган была горда, что он общался с ее друзьями, понимая, что они узнали о нем.

Как только Саша и Джеймс ушли, и они убрались на кухне, Шон повернулся к ней. Он снова был дерзким, а на его губах расцвела легкая улыбочка.

— Итак, полагаю, ты получила выговор за то, что приютила меня, верно?

— Немного.

Он рассмеялся.

— Да, конечно. Не уверен, что понравился твоему другу Джеймсу. Думаю, он увлечен тобой.

— Нет. Это не про нас. Джеймс просто друг, как и Саша подруга, только с... Я хочу сказать, да, иногда мы занимались сексом, но это ничего не значило. — Шея Меган зудела, и она задумалась, почему рассказывает ему это. — Нам было так удобно.

— Друзья с привилегиями. — На его губах по-прежнему была улыбка, но взгляд был не читаем.

— В любом случае, он просто защищает меня как друг, — сказала Меган.

— Ты знаешь, он прав. Если бы я был им, я бы выпнул себя из твоего дома, и чертовски уверен, что сказал бы тебе не делать что-то такое безумное, как приводить домой сопляка, которого ты не знаешь. — Шон на самом деле звучал серьезно.

Меган нахмурилась.

— Но со своей стороны хочу сказать спасибо, что ты поверила в меня. — Он больше не выглядел дерзким, просто немного застенчивым.

— Всегда пожалуйста. — Меган засветилась от счастья. Она сделала все правильно. Она не сомневалась в этом.

Меган тащилась в ванную комнату, едва разлепив глаза. Ноги вели ее по знакомому пути в темноте. Она закрыла дверь, стянула низ от пижамы и села.

— Иисус Христос! — Туалетное сидение было не на своем месте, задняя часть ее бедер коснулась холодной керамики вместо пластика, и она пыталась сохранить равновесие, чтобы не намочить задницу.

— Гребаный Шон!

Ее глаза распахнулись, она встала на ноги, все еще ругаясь себе под нос, повернулась, опустила сидение и села.

— Глупый придурок. — Тыльной стороной рук она потерла сонные глаза, которые начали привыкать к темноте, затем взглянула на ночник, с которого Микки Маус улыбался и махал ей, пока она справляла нужду.

Жить с кем-то, а особенно когда этим кем-то был парень, после того как почти два года жила одна, иногда было отстойно. Ей было стыдно, потому что Шон взял на себя большую часть домашних обязанностей. Кто не захочет жить с парнем, который охотно убирается в твоей квартире и готовит для тебя горячий ужин после долгого рабочего дня, даже когда ты говоришь, что он может заказать еду на вынос? Она продолжала говорить ему, что он не должен ничего делать, но так как она не принимала у него деньги за аренду, это был его способ компенсации.

Тем не менее, иногда ей хотелось ударить его и сказать перестать трогать ее вещи. Она запретила ему прикасаться к своему столу, неважно какой на нем был беспорядок. Конечно же, ее спальня все еще была радостным святилищем неряхи.

Но главным недостатком жизни с другим человеком было что-то более неосязаемое, чем туалетное сиденье и аккуратность в сравнении с неряшливостью. У Меган была собственная рутина и свои маленькие привычки, которым она больше не могла потакать, например, бегать по квартире в нижнем белье. Она скучала по таким глупым занятиям, как громко и фальшиво подпевать стерео, или сидеть на полу в центре гостиной и стричь ногти на ногах, смотря «Магазин на диване», или делать отрыжки и пукать без смущения.

Шон был идеальным соседом, но он все еще был гостем, а она больше не могла полностью расслабиться дома.

— Боже, я такая эгоистичная сука, — пробормотала она, когда встала и покраснела. Ее мысли наводнили воспоминания о Шоне в ее квартире — то, как он отворачивается от плиты, чтобы ответить на вопрос, выходит с голой грудью из ванной, поднимает голову от своих учебников с милой доброжелательной улыбкой, бьет ее кухонным полотенцем по заднице и смеется, лежит на диване и перещелкивает каналы пультом. Было здорово жить с кем-то, с тем, кто обсуждает с тобой как прошел день, с тем, чье присутствие можно ощущать в квартире, даже когда он не находится в той же комнате. Это создавало комфорт.

Иногда просто было трудно это вспомнить.

Прошли дни, и у них воцарилась обычная рутина. Шон просыпался раньше Меган в те дни, когда в нем нуждались на стройке, и готовил завтрак к тому времени, как она просыпалась и топала в ванную. В другие дни он избегал ванной и кухни и спал или учился или читал на диване, не желая попасться на ее пути, когда она торопилась на работе в вечной суматохе, собираясь в последнюю минуту.

Она закончила переписывать свою статью о детской площадке на Геспера-стрит и отправила ее Росси, и на следующей неделе ее оказалось в первый раз имя в газете. Когда она держала настоящую газету в руках и читала свои напечатанные слова, ей пришлось пойти в уборную, где она плакала, пока не взяла себя в руки достаточно, чтобы выйти и принять поздравления от остальных сотрудников. Даже Боб выдавил улыбку и сказал «поздравляю», хотя по его взгляду было видно, каким угрюмым он себя чувствовал по этому поводу.