Любимая шляпа Меган не принесла ей удачу. Через двадцать минут она была полностью разорена и была вынуждена покинуть игру. Лаская мягкую мордашку Гроувера, которую тот положил ей на колени, она наблюдала, как Шон гипнотизирует свою карточку Marvin Gardens, чтобы понять, сколько Шарлотта задолжала ему, когда на участке было три дома.

— Восемьсот пятьдесят долларов, — сказал он с самодовольной улыбкой.

Находясь на грани банкротства, Шарлотта ворчала, когда закладывала недвижимость, чтобы оплатить долг.

Меган обменялась взглядами с Грегом, и он широко улыбнулся. Он был таким милым. И станет отличным отцом.

Оттолкнув морду Гроувера с коленей, она встала из-за стола и направилась в гостиную поболтать с отцом. Он рассказывал ей, что происходит в мире хозяйственных товаров, и ей было до смерти скучно, но она улыбалась и кивала в нужных местах. Затем он спросил о ее работе, и она поведала ему, как здорово, наконец, получать задания для написания статей, хоть это и не были настоящие важные новости.

Пока они болтали, пришел Крис и плюхнулся на диван. Он чертовски долго разговаривал по телефону, и Меган задумалась, насколько серьезно у них все было с этой девушкой. Папа спросил Криса о занятиях в колледже, и Меган слушала вполуха, но становилась все сонливее, сидя перед теплым огнем, убаюканная напевами Бинга Кросби.

— Меган,— она начала просыпаться, когда мама коснулась ее плеча. — Время ложиться спать, милая.

— Хорошо, — пробормотала Меган, чувствуя себя шестилетней и желая, чтобы кто-нибудь отнес ее наверх... может, Шон.

— Крис надул матрас, поэтому Шон может разделить с ним комнату. Твои вещи в твоей старой комнате.

— Люблю тебя, мама, — Меган обняла ее, поцеловала и пошла наверх. Она слышала мужские голоса, доносящиеся из комнаты Криса, и, постучавшись, толкнула дверь.

Шон и Крис оторвались от расстилания одеяла на надувном матрасе. Меган была поражена, как молодо они выглядели, — как пара мальчишек, у которых была ночевка. Она не обрадовалась напоминанию, что ее нынешний сожитель был на три года моложе ее младшего брата. В действительности, это ее бесило.

— У тебя есть все, что нужно? — спросила она Шона.

Он кивнул.

Она улыбнулась и помахала пальчиками.

— Ну... Спокойной ночи.

— Спокойной ночи. — В его взгляде было написано, что он хотел бы пойти с ней. Крис переводил свой взгляд с одного на другого.

— Спокойной ночи, неудачник, — непринужденно сказала Меган своему брату и закрыла за собой дверь.

Лежа в кровати, впервые за последний месяц в одиночестве, Меган скучала по теплому телу Шона и сильным рукам, обнимающим ее. Было удивительно и немного пугающе, насколько сильно она привыкла засыпать с ним, и какой холодной и одинокой казалась без него кровать. Подобные мысли неизбежно приводили к размышлениям о будущем, на чем она не была готова концентрироваться. Она не знала, сколько они будут вместе или к чему все это приведет. Но она точно была уверена, что достигла точки, в которой их расставание причинит ей боль.

Она размышляла, чувствовал ли Шон то же самое к ней.

Утром в канун Рождества отец Меган отправился работать на полдня в свой магазин, на случай если кому-то понадобится молоток, чтобы прибить чулок к камину, или что-то подобное. Он был безумцем, но никогда не замедлялся и не переставал так упорно трудиться.

К середине утра Грег, Крис и Шон играли в баскетбол на подъездной дорожке, Батэнс путалась под ногами и мешала им. Меган раздумывала, присоединиться ли к ним, но ее отвела в сторону мама.

— Меган, ты можешь помочь мне на кухне? Мне нужно приготовить два вида печенья.

— Мама, сколько людей ты рассчитываешь накормить? Ты уже приготовила достаточно для маленькой африканской нации.

— У нас будет сахарное и имбирное печенье, Меган. Мы всегда так делаем. — Шарлотта стояла у стола, доставая ингредиенты из шкафчика.

— Хорошо. Что я должна делать?

— Растопи их, — Шарлотта бросила ей пакет с кусочками шоколада.

Меган высыпала шоколад в миску и поставила в микроволновку.

— Ты должна растопить его в пароварке, — указала ее сестра.

— Зачем? В микроволновке быстрее. — Меган ткнула на кнопку «минута».

— Итак, — прервала мама, прежде чем они начали спорить, — расскажи мне больше о своем друге.

— Что ты хочешь узнать? — спросила Меган, готовясь к двойной атаке от матери и сестры.

— Как у него дела? Он кажется хорошим парнем. Тихим. Он ведет себя прилично с тобой?

Меган только что засунула кусок шоколада в рот и чуть не подавилась.

— Эм, да. Он хороший сосед. Убирает за собой и мной. Работает на стройке, поэтому вносит свой вклад в домашние расходы.

— Что насчет школы? Разве он не должен учиться? — спросила Шарлотта.

— Он занимается, чтобы получить аттестат об окончании средней школы. Он не ходит на уроки, а занимается дома.

— И под «домом» ты имеешь в виду свой дом.

— У тебя есть проблемы с этим? — огрызнулась Меган, готовая к бою.

— Меган, он несовершеннолетний. Незаконно, что ты держишь его, как какого-то... питомца. Есть специальные организации, которые помогают детям в его ситуации. Ты должна связаться с властями и...

— Ладно. Достаточно, Шарлотта, — сказала мама строго.

Шарлотта утихла, надулась и отвернулась, продолжая заниматься тестом для сахарного печенья. Ее губы были сжаты в резкую тонкую линию.

— Так, когда он получит свой аттестат, какие у него планы на будущее? — спросила мама.

— Я не думаю, что он загадывает настолько вперед, — призналась Меган. — Надеюсь, что, в конце концов, он запишется на те занятия в колледже, что помогут ему с карьерой, которая его интересует. Но сейчас он сконцентрирован на окончании школы. Он все еще молод.

— Да, так и есть, — в тон мамы Меган было многое вложено. — Ты уверена, что хочешь помогать этому ребенку разобраться со своим будущим?

Слово «ребенок» было, как удар ей в живот.

— Он не... — Меган затихла. Как она могла объяснить своей маме, что Шон не был и не является ребенком уже долгое время?

— У него была очень сложная жизнь. Ему пришлось присматривать за собственной матерью, когда он был маленьким, и он выживал один на улицах в течение года. Не думаю, что о нем можно думать, как о ребенке, в обычном смысле этого слова. — Меган добавила: — Кроме того ему почти восемнадцать, и даже если бы он был в приюте, его бы выпустили после дня рождения, и ему снова пришлось бы самому за себя отвечать. Я читала об этом. Я не ввязалась в это полностью в неведении. — Она достала горячую миску из микроволновки и смешала растопленный шоколад с раздробленными ванильными вафлями.

— Ну, думаю, это изумительно, что ты пытаешься помочь мальчику, — мама Меган поставила ингредиенты для клюквенного салата на стол. — Но я должна убедиться, что ты осознаешь серьезность обязательства. Это не бездомный кот, от которого ты можешь избавиться, если что-то пойдет не так.

— Ох. Это уже слишком! — Меган бросила миску на стол и повернулась лицом к матери, уперев руки в бедра. — Это было два года назад, и у кота были проблемы. Он везде гадил! И я чувствовала себя ужасно, когда выгнала его. Как ты вообще можешь припоминать это? Как ты можешь сравнивать это? — Ее тон повышался, и ей хотелось швырнуть миску с тестом для печенья через всю кухню.

Ее мама подняла руку, успокаивая ее:

— Может, это плохая аналогия. Но ты поняла смысл.

Меган гневно вернулась к своей задаче, боясь того, что ляпнет что-то неподходящее, если продолжит говорить.

— Меган, — начала Шарлотта.

— Что? Перекрестный допрос? — Меган повернулась лицом к сестре. — Что еще?

— Почему он?

Шарлотта говорила так, будто пыталась быть спокойной и разумной. Она вылепила из кусочка теста печенье в форме снеговика и сказала: