— Нет.

В следующую секунду избитый парень встал с земли, матерясь и прижимая руки к своему носу. Он захромал дальше по тротуару.

Меган посмотрела на юношу рядом с ней.

Он смотрел голубыми глазами с отяжелевшими веками. Его волосы были растрепаны и слишком длинные, на его щеках и подбородке была щетина. Меган была так близко, что ощущала его запах: смесь сигаретного дыма и пота, который должен был отпугнуть, но был удивительно возбуждающим.

— Ты не должна здесь находиться. Это небезопасно, — проговорил он, из уголка его рта торчала сигарета.

Меган рассмеялась над очевидной иронией.

— Ты думаешь? — Адреналин, бушующий в ней, немного утих. Она вытянула руку. — Меня зовут Меган.

Он уставился на нее, не называя своего имени и не отвечая на рукопожатие.

Меган поняла его намек и прислонилась к стене рядом с ним, скрестив руки. Она продолжала наблюдать за улицей. Уголком глаза она видела, что парень вытащил сигарету изо рта, потушил ее об землю и растер ногами.

— Как часто это случается? — спросила она через мгновение. — Не борьба. Я имею в виду, этот ребенок, которому не заплатили.

Он молчал так долго, и она подумала, что ответа не последует.

— Рики, — наконец сказал он. — Он все прекрасно понимал. Надо всегда брать деньги в первую очередь.

Он не ответил на вопрос, но, по крайней мере, он разговаривал. Меган посмотрела на улицу, думая о том, что еще хочет спросить. Еще дальше в квартале другой парень садился в машину. Меган повернулась к своему компаньону.

— Эй, как ты узнаешь, когда...?

Его больше не было возле нее. Его предплечье расположилось на двери БМВ, когда он говорил с водителем. В мгновение он открыл дверь и забрался внутрь. Время перерыва закончилось.

Она смотрела на профиль парня через окно автомобиля, когда оно закрывалось. Его лицо было белым на фоне черного интерьера, выражение лица пустым, когда он смотрел через лобовое стекло. Машина отъехала, и его больше не было видно.

Меган наблюдала, как красные фары заворачивают за угол. Она оттолкнулась от стены и пошла за много кварталов отсюда, где была припаркована ее машина. В ее рту был вкус горечи, вероятно, от сигарет, но также слабая тошнота после сцен, которым она была свидетелем. Все, что она хотела — получить немного безопасности и комфорта своего мира.

Вернувшись в свою квартиру, Меган скинула туфли на высокой шпильке и пошла к холодильнику за пивом. Откупорила крышку, уселась на диван, открыла ноутбук и начала печатать. Лица уличных мальчишек преследовали ее. Она уставилась на светящийся компьютерный экран. Было легко написать то, что она видела, но как ей описать то, что она чувствовала там на бульваре?

ZY

Следующий день на работе был таким обычным, что все события накануне вечером казались сюрреалистическим сном. С утреннего кофе, который она прикончила в шесть тридцать утра, Меган погрузилась в обычную рабочую рутину. Она болтала с коллегами и редактировала статьи. Сильному желанию переписать скучную статью Эбби Карролтон о поваре чили было трудно сопротивляться. Меган знала, что писала лучше, чем Эбби. Ее раздражало, что надо просто исправить, а не полностью пересмотреть ее статью.

Во второй половине дня главный редактор, Джеральд Росси, позвал ее в свой кабинет.

Меган вошла и села, боясь, что ее снова будут отчитывать из-за вечных опозданий.

Росси толкнул помеченную красным маркером статью к ней.

— Эбби Карролтон жалуется о беспринципной работе, что ты сделала с ее статьей о многоэтажных гаражах.

Она смотрела на газету на столе. Статья была об инциденте, обусловленном строительными повреждениями, что привело дрянную конструкцию к обрушению. Желание изменить фразы и сделать более оживленным описание Эбби было непреодолимым.

— Корректура — не изменение, — напомнил он ей.

— Да, сэр.

Он скрестил руки, откинулся на спинку кресла и смотрел на нее.

— Я понимаю твое нетерпение написать какую-нибудь сенсацию. Каждый журналист мечтает быть Вудвордом или Бернштейном, но ты, скорее всего, проведешь следующие двадцать лет, описывая городские заседания совета и дог-шоу. Прежде чем твоя карьера станет интереснее, ты должна потратить время на нижней ступеньке.

Меган кивнула, ее щеки покраснели. То, что ее устремления были столь очевидны — смущало. Она старалась не переживать, что Росси заставлял ее чувствовать себя молодой, наивной и глупой.

Росси добавил в голос видимо то, что считал добротой и отцовской заботой:

— Не переживай. У тебя есть потенциал и много энергии. Уверен, что ты оставишь свой след.

— Да, сэр.

Остаток дня она мечтала доказать неправоту Росси изумительной статьей, которую, напишет. Несколько интервью, фото и уникальная точка зрения на историю сделает ее карьеру. Не было никаких причин тратить время и оставаться редактором-корректором. Она была слишком талантлива для этого.

Больше никаких нервов. Сегодня вечером она возьмет интервью и начнет свою статью.

ZY

Вернувшись на улицу тем вечером, Меган выискивала того самого парня под навесом, но его не было. Она прислонилась к своему участку стены и морально подготовила себя к приближению к одному из проститутов, но прежде чем набралась храбрости, ребенок, которого выкинули из седана прошлой ночью, подошел к ней. Он хорохорился, переполненный высокомерия.

— Я видел тебя здесь прошлым вечером. — Он подошел ближе, вторгаясь в ее личное пространство.

Меган твердо стояла на земле, несмотря на желание отступить.

— Чего ты ищешь, девочка? Может, у меня это есть. — Он ухмыльнулся, показывая отсутствующие передние зубы, из-за чего был похож на второклассника — немного опасного и сексуально активного второклассника.

— Я пишу статью. Расскажешь мне что-нибудь? — она гордилась собой, что сохраняла свой тон легким и расслабленным, несмотря на быстро бьющееся сердце.

— О чем ты пишешь? — Его темные глаза сощурились.

— О вас. — Меган сложила руки над грудью и снова встретилась с его взглядом. — Работающих подростках, как ты. Какая ваша жизнь, как вы попали в проституцию и тому подобное.

— Дерьмо. — Он отступил, покачивая головой. — Почему, черт побери, я захочу поговорить с тобой об этом? Почему ты хочешь писать об этом?

— Людям это интересно. Они хотят знать, как люди попадают в подобные ситуации, и они хотят знать, как помочь.

— Помочь? Они могут помочь, придя сюда и дав мне сотню баксов за трах. Вот как они могут помочь. Мне нужна наличка, слышишь, что я говорю? А не сучки, которые делают хорошие дела и пытаются вытащить меня с улицы. — Он сердито посмотрел и отступил на несколько шагов, — ты какой-то социальный работник или что?

Меган последовала за ним.

— Нет, я говорила тебе, что я репортер. Поговори со мной десять минут. Ответь на несколько вопросов. Я обещаю, что не включу в статью ничего, чего ты не захочешь.

— Нет, я так не думаю. Я должен защитить свою репутацию, понимаешь. Она не будет хорошей, если я буду разговаривать с каким-то репортером. — Он ухмыльнулся. — Но я знаю кое-кого, кто правда любит поболтать. Он расскажет тебе все, что ты хочешь знать. — Парень указал рукой.

Меган повернулась.

Тот самый парень внезапно вернулся на свое место, прислонившись к стене.

— Это «Рот». Мы зовем его так, потому что он никогда не перестает использовать его. Иди спроси его. Если он поговорит с тобой, тогда ты можешь вернуться и увидеть меня. Может, я изменю свое мнение, — ребенок рассмеялся и ушел прочь.

— Эй, — Меган позвала его, — как тебя зовут?

Он повернулся и подарил еще одну свою щербатую улыбку.

— Все зовут меня Маленький Рики. Только я не маленький там, где это имеет значение, понимаешь, о чем я? — Он схватился за промежность и подмигнул Меган, затем повернулся и побрел прочь.

Меган посмотрела на парня под навесом, который купался в лучах розового неона. Он немного поерзал напротив стены, найдя более комфортную позицию, и сделал долгую затяжку сигареты, выпустив дым тонкой, устойчивой струйкой через нос.