– А ты действительно веришь, что отец Стояна был колдун? – удивлённо спросила Мария.

– Я не знаю, дочка, но почему-то они его сожгли?

– А может, они всё-таки ошиблись?! – воскликнула Мария.

– Может быть, но тогда это была очень жестокая ошибка… Ладно, дочка, мы ничего не знаем об этих событиях и не можем сейчас ничего изменить. В любом случае этот юноша тебе не ровня. Ты дочь немецкого купца, а он человек без роду и племени, а сейчас и без своего угла. Внизу тебя ждёт наш бургомистр.

– Но отец! Он старый! – воскликнула Мария.

– Зато богатый и готов породниться с нами! Идём, дочка! От тебя сейчас зависит наше с тобой будущее. Не буду таить, я уже начал готовить тебе достойное приданое, а это требует больших денег. Мне пришлось заложить весь свой товар, и если мне не удастся удачно его продать, то мы с тобой будем разорены – и тогда нам придётся с позором покинуть город навсегда. А господин бургомистр пообещал, что выкупит у купеческой гильдии мой долг. Ты понимаешь, что это значит?

– И взамен за такую великодушную услугу ты готов отдать ему на утеху свою единственную дочь? – иронично спросила Мария.

– Дочь, не богохульствуй! Ты знаешь, что я один, как мог, воспитывал тебя, не отказывая тебе ни в чём, и только потому, что очень тебя люблю. Ты сумела получить хорошее образование, хотя большинство женщин города не то что читать, и считать-то толком не умеют. Ты смогла освоить азы купеческого ремесла. Вижу, что тебе наше семейное дело нравится, и я надеялся, что ты сможешь полностью меня заменить, когда я отправлюсь на покой. Но в жизни, дочка, не всё складывается так, как нам того хочется. Часто как раз всё происходит совсем по-другому. Ты у меня уже совсем взрослая, и теперь тебе судьба даёт возможность помочь нам обоим. Наш бургомистр не такой уж плохой человек, да и с лавкой на ратушной площади он нам помог. Да, может, он и староват для тебя, но пойми меня правильно. Многие девушки выходят замуж за людей не их возраста, и это нормально, потому что у молодых обычно ничего ещё нет для создания крепкой семьи. Мы с тобой сейчас очень зависим от него, а тот молодой рыбак, хоть и хороший парень, нам действительно не ровня. И мы не имеем права осуждать действия магистра. Раз он так поступил с его отцом, значит, это было единственно верное решение. Может, это и жестоко, но посмотри, кто сейчас сын колдуна. Лесной разбойник! Разве может честный купец вести дело с вором, а тем более отдавать за него свою дочь? Пойми меня, дочка, если ты сейчас сделаешь правильный выбор, то у нас с тобой всё разом наладится. Ну, хотя бы для начала поговори с бургомистром, может, вы и поймёте друг друга. Хорошо?

– Поговорить я с ним, конечно, могу, но на большее, отец, не надейся. Не люблю я его, понимаешь?! Я хочу выйти замуж за человека, которого действительно полюблю, а не за того, кто мне противен. И пусть мой избранник будет недостаточно богат, но мы вместе будем работать! Ты же выучил меня купеческому делу, и это мне пригодится в будущей жизни. Я понимаю, что церковь велит мне повиноваться твоему выбору, но пойми, отец, я не могу выйти замуж за это страшилище. А как он на меня поглядывает! Прямо как мясник на свиную тушку. Представляю, как ему не терпится снять с меня платье, причём вместе с кожей, и бросить на разделочный стол, чтобы освежевать меня, как кусок мяса!

– Да что ты такое говоришь, дочка?! Как только такие мысли могли прийти тебе в голову?! Понимаю, он не мил тебе, но и ты пойми меня: где любовь, а где наша жизнь! Когда ты ещё найдёшь себе столь достойного жениха? Я никогда тебя ни к чему не принуждал, считая, что ты сама сможешь понять, как должно человеку вести себя в любой жизненной ситуации, но мне кажется, что я ошибся. Мы попали в сложное положение! Бургомистр может обидеться, и тогда нам несдобровать. Мы окажемся на улице. А это холод, голод и скорая смерть!

– Но понимаешь, отец, я просто уверена, что с отцом Стояна произошла ужасная ошибка. Чудовищные жизненные обстоятельства заставили его сына принять такое непростое решение, и я верю, что это ненадолго. Он вернётся к нормальной жизни и сможет выполнить данное мне обещание: он увезёт меня на своём корабле! – порывисто ответила Мария, но, увидев, как моментально осунулся её отец, прижавшись к нему, мягко продолжила: – Мы будем на своём корабле привозить для тебя из дальних заморских стран самый редкий товар, которого нет ни у кого здесь, и ты тогда станешь самым богатым купцом Риги.

– Ты повзрослела, дочка, но до сих пор веришь в красивые сказки, – грустно ответил отец, погладив дочь по шелковистым волосам. – А волосы у тебя прямо как у матери – такие же пушистые и мягкие. Когда мои родители сосватали мне твою мать, мы толком и не знали друг друга, не то что любить, но ничего. Пожили, полюбили и худо-бедно прожили вместе всю свою жизнь. Вон какая ты у нас красавица и умница выросла. Но вот только если мы с тобой не сможем поладить с бургомистром, тогда ты, дочка, поймёшь, в чём разница между романтикой любви и реалиями жизни.

Фридрих опустил голову и задумчиво уставился куда-то в угол комнаты, совсем забыв про своего влиятельного гостя, который нетерпеливо ждал его дочь.

– Ничего, потерпи ещё немного, отец. Вот увидишь, у Стояна получится – и всё будет хорошо. Мы с тобой справимся, нам бы только ещё немного потерпеть, а я тебя никогда-никогда не оставлю и буду во всём тебе помогать, и тогда мы все вместе заживём счастливой жизнью, не боясь разорения, а тем более какого-то там бургомистра! – уверенно произнесла Мария и с надеждой заглянула в глаза отца.

– Ладно, дочка, трудно мне тебя неволить. Может, нам удастся ещё как-то потянуть время. Может, получим хорошие деньги, когда я продам весь свой товар. Пойдём, а то наш гость уже, наверное, заждался, и будем надеяться, что твоя покровительница, Пресвятая Мария Магдалина, поможет тебе обустроить свою судьбу, – уже более уверенным голосом произнёс отец.

Он нежно поцеловал дочь в открытый лоб и перекрестил её.

– А вот и моя красавица! – входя с Марией в гостевую комнату и стараясь изобразить на лице радость, воскликнул Фридрих.

Он взял дочь за плечи и осторожно усадил её за стол, как раз напротив главы города, вальяжно развалившегося в деревянном кресле. Тот ещё не притрагивался к еде и теперь внимательно рассматривал девушку.

– Вот так вам будет удобнее друг с другом разговаривать, – громко произнёс отец и тихо шепнул на ухо дочери. – Ты уж всё-таки будь поучтивее с нашим уважаемым гостем.

– Я и так уступила твоей просьбе и согласилась сесть за один стол с этим противным стариком, – так же тихо ответила дочь.

– Что-то вы долго собирались! Заставили своего гостя томиться в одиночестве, – недовольно произнёс Хейнер фон Зиберман.

– Здравствуйте, господин бургомистр, – смиренно опустив глаза, произнесла Мария. – Извините меня, но моя серёжка куда-то закатилась, и я никак не могла её найти, а выйти к вам без украшения мне не хотелось, чтобы не унизить этим своего отца.

– Ну, здравствуй! – усмехнувшись, надменно произнёс хозяин города. – Вот у моей покойной жены никогда не было проблем с украшениями. Их у неё всегда хватало и было великое множество, а если вдруг что-то куда-то закатится, другая подходящая вещица всегда находилась под рукой. А всё почему? Да потому, что она была умной женщиной и выбрала себе правильного мужа!

– А вот и наша утка с яблоками, господин бургомистр! – воскликнул Фридрих, увидев работника, входящего в гостиную с подносом, на котором красовалось аппетитное жаркое. – Отведайте, пожалуйста, специально для вас приготовили.

– Ну что ж, попробуем! – Довольно улыбаясь, бургомистр запустил свои пухлые ручки в жирную утку. – А ничего птичка, свеженькая!

Он с хрустом оторвал ногу от источающей изысканные ароматы птицы и разом откусил от неё большой кусок. Тёплый жир потёк по его щекам, но глава города не обращал на это внимания и только щурился от удовольствия. Он раз за разом продолжал откусывать сочные, румяные куски мяса и за всё время трапезы ни разу не взглянул в сторону хозяев дома. Насытившись, он отпил из хрустального бокала глоток вина и вытер жирные пальцы о край белой скатерти, оставив на ней грязные разводы. Мария с отвращением отвернулась от гостя, пытаясь скрыть от него выражение своего лица.