- Ты же, вроде, сбежала от своих? - Уточнил Аристин.

- Не совсем, - рассмеялась Викшара: - Меня отправили сюда с заданием, но я передумала его выполнять. Без приказа Верховной из наших пещер даже паук не выберется.

Эдвин хмыкнул, а темная распечатала письмо и принялась читать. Неожиданно переменилась в лице и требовательно спросила:

- А мои бывшие соотечественники не называли Галу "отмеченной знаком судьбы"?

- Просто "отмеченной знаком" - да. - Кивнул маг: - Я подслушал их разговор.

- Тогда я понимаю... - договорить Викшара не успела.

***

Дом Элитель закачался, будто под ударом невидимого урагана, стекла с треском вылетели из рам, а входная дверь разлетелась на кусочки. В помещение ворвалось около дюжины существ. Наверное, их можно было бы назвать людьми, если бы не их внешность. Бледные лица с искаженными губами из под которых торчали отвратительно вида клыки... Тощие, почти изможденные тела, которые, тем не менее, перемещались с какой-то невероятной скоростью...И. наконец, аура темной магии, хорошо ощущаемая Эдвином, густо окутывавшая их....

Вампиры! Натуральные и стопроцентные.

Друзья сразу же оказались разорванными на отдельные очаги сопротивления: Дисимад затянул странную литанию, подняв правую руку на уровень груди. Вампиры шарахались от него, но вовсе не думали бежать: они просто обходили старого паладина стороной.

Аристин, обнажив меч, пытался уколоть хоть кого-нибудь из нечисти. Напрасно. Атакующие уклоняли от удара меча или парировали его своими кривыми саблями. Один из вампиров, которого Аристин все таки прижал в угол, просто прыгнул на потолок, пробежался по нему до другого конца комнаты и оставил паладина с носом.

Гала на пару с Элитель организовала маленький магический купол, укрывших их. Викшара пыталась пробиться к ним, но была равнодушно отброшена в сторону. Поднявшись на ноги, она бросилась на второй этаж, должно быть, за оружием.

Эдвин быстро понял, что основной целью вампиров были именно Гала и Элитель. Но все их силы уходили на поддержку купола, Дисимад находился с другой стороны комнаты и приближался крайне медленно, а Аристин продолжал гонять вампиров по углам.

Маг, недолго думая, бросился к Галатее. Он понимал, что купол долго не устоит, что Дисимад просто не успеет дойти (а если старый паладин прекратит читать литанию, то, видимо, будет немедленно убит).

- К ним, дурак, - бросил Аристину маг.

"Огненный шар? Нет, зацеплю своих", - лихорадочно соображал волшебник: "Дрожь земли? Тогда нас засыплет обломками. Надо выиграть время для Дисимада"

Эдвин ещё не принимал участие в подобном сражении. Сейчас группа не успела ни построиться, ни обсудить тактику боя. Поэтому приходилось рисковать.

Встав в нескольких метрах от магического купола, маг швырнул несколько волшебных стрел. Урон не имел значения - главное, отвлечь тварей от возлюбленной. Если придется, то ценой собственной жизни. Один из вампиров перестал давить на магическую защиту Галы и переключился на Эдди.

- Вот тебе, - заорал в исступлении маг: - И еще, и еще.

Вампир взвыл и швырнул в волшебника кривой нож. Эдди ловко увернулся, но коварная сталь все же оцарапала лодыжку.

- Кровь, - односложно заявил вампир, а маг согнулся под давлением невероятной усталости, разом накатившей на него. Он с трудом стоял на ногах, и, из последних сил сосредоточившись, кинул во врага каменную глыбу. Вампир, шутя, уклонился, и, оскалившись, повторил с явным удовольствием:

- Кровь.

Эдвин рухнул на пол. Силы окончательно оставили его. Он мог лишь отстраненно наблюдать, как вампир не спеша приближается к нему.

Кто-то страшно возопил...

Звенела сталь...

Дисимад, уже чуть слышный, монотонно бубнил какие-то слова...

Запела тетива лука...

Все эти звуки Эдди отмечал чисто механически. Он мог просто лежать, и ждать смерти. Но даже осознание этого факта маг принимал совершенно равнодушно - на эмоции сил не осталось.

Только где-то в глубине себя он немного удивился пению тетивы: кто мог стрелять из лука?

Неожиданно вампир, уже склонившийся над несчастной жертвой вздрогнул, изогнулся и, издав странный шипящий звук, опустился на пол.

Эдвин мгновенно почувствовал прилив сил. Он вскочил на ноги и гляделся. Уже несколько вампиров валялись около купола, утыканные стрелами неизвестного стрелка. ещё двоих собрал возле себя Аристин. Но остальные атаковали купол.

Кинув взгляд на Галу, Эдвин понял, что она на грани. ещё чуть-чуть, и магическая защита падет.

Волшебник кинулся к возлюбленной, почти коснулся её руки (если не считать того, что их разделал купол) и вложил всю свою силу в поддержку. Он буквально чувствовал, как мана скользит по его пальцам, вливаясь в купол.

"Продержаться, главное продержать", - думал маг.

Но тут он заметил, как другой вампир поднял тот самый нож, на зазубринах которого виднелась кровь Эдвина.

Волшебник похолодел, но он не мог сколдовать что-либо: стоило на минуту потерять концентрацию и купол неизбежно падет, а тогда твари доберутся до Галы.

Никогда!

Вампир, тем временем, мерзко ощерился, и, смакуя, заявил:

- Кровь!

- Да пошел ты! - только и смог ответить Эдди.

Однако предыдущая потеря сил всё не наступала. Вампир, неожиданно, провел языком по ножу, и озабоченно, то ли произнес, то ли спросил, то ли уточнил:

- Кровь?!

После этого мерзкая тварь спрятала нож за пазухой и прыгнула в выбитое окно.

Однако, остальная нечисть продолжала биться о купол. Маг держался из последних сил и, посмотрев в глаза Галатеи, сказал так громко, как смог:

- Гала, я тебя...

Слово "люблю" поглотил жуткий вопль.

Это Дисимад, наконец, добрался до купола, и, задрав руку почти к потолку, завершил литанию.

Дом снова задрожал, а вампиры, крича и воя, будто от нестерпимой боли, побежали прочь.

Уже через мгновение, кроме друзей и нескольких окончательно умерших в доме никого не было.

Галатея, развеяв купол, бессильно опустилась на руки Эдвина. Он нежно прижал её на мгновение, хотя сам еле стоя на ногах.

Аристин уселся на подушку от дивана и прислонился к стене, закрыв глаза. Тут только маг понял, что он смертельно устал.

Но это была победа! Важная победа! Чистая победа. И главное - без потерь.

Дисимад начал деловито осматривать оставленные врагом трупы и неожиданно хмыкнул:

- Эдвин, этот вампир чуть не отправил вас на встречу с богами?

Маг усадил Галатею на уцелевшее кресло и подошел к паладину:

- Кажется, он. А что?

- Взгляните на его сердце. Там сидят три серебряных зачарованных болта, один за другим.

- Что?

Волшебник изумленно осмотрел тело и подтвердил правильность наблюдений старого паладина.

- Но кто? Кто стрелял из арбалета?

- Дикки - три болта, - хмыкнул Дисимад: - Его почерк. У вас очень своеобразный ангел-хранитель, мой юный друг.

- Дикки... Ну ладно, но из лука то стрелял не он?

- Исключено. Это был кто-то другой. Предлагаю осмотреть дом.

Паладин и волшебник направились на второй этаж (стрелы, если верить Дисимаду, летели именно оттуда) и тут же наткнулись на устрашающую картину. Окровавленный труп темного эльфы, возле которого валялся лук, лежал рядышком, почти в обнимку с телом вампира.

- Да... - протянул Дисимад: - Похоже, вампир успел перерезать ему горло за мгновение до того, как сам помер, или, вернее, окончательно помер от стрелы, что торчит у него из сердца.

- Какого демона здесь делал темный? - изумился Эдди: - Какого беса помог нам? Разве что...

Его рассуждение прервал истошный вопль из соседней комнаты. Кричала Элитель.

- Ну что опять, - простонал маг и побежал туда вместе со всеми остальными.

- Вики, - ещё раз возопила Элитель.

Викшара!

Маг совсем про нее забыл. Она, в начале сражения скользнула на второй этаж. Но где она потом?