— И это всё? — удивился Аркадий.

— Не сразу, — спокойно ответил директор, — Дайте встать на ноги. Потом я покажу запасник, там у меня скелеты…

Отправив меня искать место в гостинице, Аркадий с директором остались составлять списки необходимых музею животных.

В маленькой гостинице мест не оказалось. Я вернулся. Решено было разместить нас в кабинете Василия Степановича.

Аркадий закончил работу: в музее, и Василий Степанович первым же рейсом отправил нас на Изменный.

Аэродром. Мы влезли по узенькому трапу в машину. Загремел мотор. Кабина наполнилась щелканьем и дребезжанием. Затем звук двигателя перешел в грохот, пол качнулся, за окном качнулась и начала валиться набок земля. Летное поле превратилось в узкую коричневую полосу. Вертолет несло в сторону синего искрящегося моря.

Мы с Аркадием сидели на лавке и, подавленные шумом, молчали.

Не успел отойти Кунашир, как на синей поверхности океана возник небольшой зеленый остров. Он был подобен опухоли — края приподняты, середина вдавлена. Туман испарений курился над ним.

Остров стремительно приблизился, остановился, и стало видно, что это вершина затонувшего вулкана. В кратере светилось голубое озеро. Ручей, синей лентой вытекавший из него, резал край горы и с отвесной стены падал дымной полосой в море. Белая пена водопада казалась неподвижной.

— Вот он какой — Изменный! — пробормотал Аркадий. Я понял его по движению губ.

Мотор невыносимо ревел. Пилот открыл дверь и, обращаясь к нам, крикнул:

— Собирайтесь!

Машина пошла вниз.

Земля стала медленно подниматься. Отчаянно, из последних оборотов, взревел двигатель. Ноги ощутили удар, мотор чихнул и остановился. Тишина, как обвал, придавила нас.

В кабину вошел пилот и открыл дверь.

К вертолету сбегались люди в ватных куртках.

«Добрались!» — с удивлением подумал я.

Сопровождаемые кучкой рыбаков, мы вошли в поселок.

— Их надо к бригадиру! — сказал кто-то.

Нас провели в маленький барак.

В низкой и тесной комнатке сидел за столом худой чернобородый человек. Он сидел, согнувшись в три погибели над громадным, разграфленным на мелкие клеточки листом, и с ожесточением вписывал в них тупым карандашом неуклюжие большие цифры.

— Совсем задурили голову, — сказал чернобородый, поднимая от листа невидящие глаза. — Кому это, скажи пожалуйста, нужно? Вот сижу. Нет чтоб в море ходить.

Мы с Аркадием вежливо слушали.

— Без статистики нельзя, — сказал я, поняв наконец, о чем идет речь. — Это у вас данные по улову?

Чернобородый кивнул.

— Матевосян, — сказал он. — Моя фамилия Матевосян. Жить у нас будете? Туристы?

Мы объяснили, кто такие и что будем делать на острове.

— У нас свободно. Живи где хочешь, — сказал усталый Матевосян. — Раньше народу было много — комбинат хотели строить. Не стали — народ разъехался. Теперь от Кунашира работаем.

Аркадий вежливо наклонил голову.

— Вот наши документы, — сказал он.

Матевосян читать их не стал.

— По радио про вас сообщили. С пограничниками вы как?

— Вот разрешение.

— Со мной беседовать хотите?

— Да.

— Но терпит?

— Терпит.

— Если можно, день-два. Совсем пропадаю. Тьфу! — Он плюнул и сказал, обращаясь к рыбаку, который привел нас: — Григорьев, покажи им пустые дома. Пусть выберут. Если стекол нет — фанеркой забей. Дров пускай принесут…

Дом, к которому привел нас Григорьев, был собран из щитов, привезенных с материка.

— Вербованный один ставил. Семья не приехала, — объяснил наш провожатый. — Он за нею во Владивосток махнул, там и остался.

В доме были две комнатки и кухня. По углам зияли черные пятна плесени. В щелях гулял ветер.

— Считай, два года пустой стоит, — задумчиво сказал рыбак. — Может, вас к себе пустить? У меня посуше. Одну комнату мы с женой освободим.

— К нам, наверное, еще народ приедет, — сказал Аркадий. — И вещей тогда будет много. Так что мы тут. Тепло ведь сейчас.

— Бывает тепло, — согласился рыбак.

Не говоря больше ни слова, он ушел. Мы остались одни в пустом доме с чемоданами и рюкзаком.

— Знаешь что, — сказал Аркадий, — не терпится посмотреть. Пошли?

— Айда!

Мы вышли из поселка и витой, неровной тропинкой стали подниматься в гору. В густом, насыщенном запахами прели и сырости лесу было тихо. Голубые кисточки — листья бамбука шелестели у наших колен. Тонкие лианы свисали с деревьев.

После утомительного подъема мы достигли наконец вершины горы.

Под нами, зеленый и покатый, поднимался из моря остров. Он поднимался, круто взметая вверх отвесные, коричневые скалы.

— Фу, какая красотища! — сказал, отдуваясь, Аркадий.

Срединная часть кратера поросла березой и елью. По берегам озера серебрился камыш.

То, что показалось нам сверху, из вертолета, ручейком, было на самом деле рекой. Прорыв в кольцевой горе ход, река неслась к океану.

Мы углубились в лес. Огромные растения, похожие на зонтики, соединились над нами в сплошную просвечивающую на солнце крышу. Мы неуверенно двинулись под ней вперед.

— Черт, — сказал Аркадий, — а ведь это всего-навсего трава. Лопух.

Носок его ботинка задел растение. Ствол толщиной с человеческую руку брызнул бледно-зеленой жидкостью, хрустнул и упал.

Мы шли наугад, сверяя свое движение с шумом моря, опускаясь с каждым шагом все ниже и ниже, до тех пор пока зеленая крыша над головой не раздвинулась и мы не вышли на узкую извилистую прогалину, посредине которой бежал тонкий ручей.

— Идем по нему, — сказал Аркадий.

Он тронул каблуком вязкий берег. Кусок земли оборвался и упал в воду. Оранжевое облачко мути, вытягиваясь и удлиняясь, потянулось вниз по течению.

Мы побрели следом, с трудом вытаскивая башмаки из вязкой глины и следя, как движутся мимо нас зеленые дебри.

Течение ручья ускорялось. Вода начала звучать, на камнях появились хохолки — склон становился все круче. Наконец лес раздался. Сквозь редкие стволы деревьев ударило синевой море. Мы выбежали на берег.

— Знаешь, как называется кратер потухшего вулкана? — спросил Аркадий. — Кальдера. Весь остров — кальдера. Мы были на вершине кальдеры.

Двигаясь по урезу воды, оставляя кальдеру слева, мы двинулись вперед.

От соприкосновения с грубым базальтом подошвы наших ботинок быстро покрылись рубцами. Мы шли, перепрыгивая с камня на камень, тщетно высматривая среди камней какой-нибудь предмет, который мог принадлежать потерпевшему аварию кораблю.

Изредка нам попадались пробковые и стеклянные буйки. В одном месте мы наткнулись на обломки бочки.

— Сергей, иди-ка сюда! — крикнул Аркадий.

Я подошел. В углублении между двумя базальтовыми глыбами лежали остатки шлюпки.

Мы наклонились над остатками суденышка, которому люди когда-то опрометчиво доверили жизни.

— Лодка!

— Давай перевернем ее.

Наши усилия оказались бесполезными. Море старательно вбило деревянные части лодки между камнями.

— Знаешь что, — сказал я, потирая покрасневшие руки и выкусывая из них занозы, — на каждом острове есть разбитые шлюпки. Надо привести сюда рыбаков — может, они знают, откуда эта. Ты лучше скажи, почему на ней следы смолы? Ведь корабельные шлюпки не смолят, а красят.

— Значит эта — рыбачья.

Мы вернулись в наш распахнутый всем ветрам домик. На полу лежала охапка дров и завернутая в газету керосиновая лампа.

Усталые и разбитые, мы стали устраиваться на ночлег.

Прежде чем заснуть, я вышел на улицу. Темнота сгустилась. Слабый свет играл на уставшем за день океане. В окнах домов слабо и неровно светились оранжевые огоньки…

Утром нас кто-то разбудил. По комнате ходил человек. Он гремел сапогами, переставлял вещи, дергал ставни и двери.