Из люка позади Иволгина выбрался, сгибаясь едва не вдвое, худой высокий мужчина в черной флотской форме. Увидев командира морпехов, штурман десантного корабля подошел к нему, протягивая вытащенную из кармана пачку папирос:

— Угощайся!

Иволгин, кивая в знак благодарности, вытащил сигарету, помял ее и прикурил от протянутой моряком зажигалки, прикрывая трепещущий огонек широкой ладонью от ветра и брызг. Затянувшись и выдохнув струйку терпкого табачного дыма, он спросил, взглянув на штурмана:

— Какие новости?

— Установили связь с десантниками, — сообщил моряк. — Два батальона Девяносто восьмой дивизии высадились в Петропавловске чуть больше суток назад, буквально на головы наступавшим «косым». Потеряли два «борта» на подлете от их истребителей, еще один Ил-76 каким-то чудом совершил посадку на двух работающих движках и с пробитыми, как дуршлаг, баками. Но они там, и наступление противника остановлено.

С тех пор, как запущенный с Байконура спутник связи «Гейзер» занял свое место на геостационарной орбите, «повиснув» в десятках тысяч километров над восточной Сибирью, Камчатка перестала быть «белым пятном». Даже превосходные японские системы РЭБ едва могли подавить спутниковую связь, благодаря которой, защитники полуострова узнали, что о них не забыли, и это извести придало им новые силы и решимость выстоять любой ценой. Вот только одной решимости даже самых сильных духом людей было уже недостаточно.

— Японцы, конечно, знают, что мы идем на помощь, и будут атаковать снова и снова, пока не сбросят наших ребят в океан, — мрачно процедил морской пехотинец. — Два батальона десантуры «косые» будут пережевывать долго, но все же этого недостаточно, чтобы они поперхнулись. А мы здесь болтаемся, забились в кубрики, как кильки в банку!

— У берегов Камчатки будет через двое суток. Десантники смогут продержаться, я уверен!

— Они там с одним стрелковым оружием, максимум — с РПГ, фактически, только с носимым боекомплектом! Сколько они выстоят против целой пехотной дивизии?! С голой грудью против танков?! Мы должны быть там, как можно скорее!

Сотни людей считали дни, часы и минуты, в ожидании, когда из морских волн, наконец, поднимутся вздыбившиеся сопками, заросшие девственной тайгой берега. Стоявшие на постах или отдыхавшие после вахты моряки, ютившиеся в тесноте кубриков морские пехотинцы, коротавшие время за чисткой оружия, или просто дремавшие под приглушенный рокот корабельных дизелей на многоярусных нарах, все они думали только об одном. Но время, ставшее тягучим, будто патока, словно бы замедлилось, и вокруг качавшихся на высоких волнах кораблей по-прежнему простиралась водная пустыня, кажется, не имевшая ни конца, ни края, словно весь мир погрузился под воду.

Но казавшееся пустынным и безжизненным море не было таковым, и туда, куда не в силах был проникнуть человеческий взгляд, проникали лучи РЛС, давая противнику, разделенному сотнями миль, возможность знать о каждом движении другой стороны. И в те минуты, пока морпехи майора Иволгина мучались от тоски и дурных предчувствий в пропитавшихся запахом мужского пота и оружейной смазки кубриках, совсем рядом тысячи людей, говоривших на разных языках и служивших под разными флагами, готовились убивать друг друга.

Легкий авианосец «Исэ», впервые выступивший в новом качестве, когда взлетевшие с его палубы истребители F-35 атаковали русскую авиабазу Елизово, поспешно уходил от русских берегов, сопровождаемый своим эскортом. Командующий соединением адмирал Курита не опасался ответного удара русского флота, фактически, прекратившего существование, но тяжелые ПКР берегового базирования «Редут» били на четыре сотни километров. Но неожиданный приказ заставил его изменить курс.

— Господа, русские, наконец, вышли в море, — сообщил командующий своим капитанам, суровые непроницаемые лица которых смотрели на него с многочисленных мониторов. — Разведка обнаружили их десантные корабли, держащие курс к Камчатке. Если они достигнут цели, высадив подкрепление и тяжелую технику, соотношение сил изменится, и генерал Такаги окажется в проигрышном положении. Наша авиация оказалась бессильна — гайдзины подняли на прикрытие конвоя все свои истребители. Штаб Воздушных сил самообороны сообщает о десятках уничтоженных самолетов и погибших летчиков. Флот должен придти на помощь. Наша задача — уничтожить эти корабли. Их непосредственное охранение слабо и состоит только из двух корветов и эсминца «Удалой», но в дальнем прикрытии действуют три эсминца класса «Современный», вооруженные сверхзвуковыми крылатыми ракетами. Несмотря на то, что возрастом русские корабли превосходят любой из наших почти вдвое, это опасный противник, который сделает все, чтобы не подпустить нас к транспортам с десантом. Наша авиация здесь мало полезна, поэтому я принял решение оставить «Исэ», дав ему в качестве эскорта эсминец «Мурасаме», имеющий наиболее слабую ПВО. Эсминцы «Асигара» и «Конго» войдут в Охотское море, где к ним присоединяться патрулирующие у русских берегов «Чокаи» и «Симакадзе». Мы создадим кулак, удар которого сокрушит остатки русского флота!

Через несколько минут соединение разделилось. Два эсминца на полном ходу двинулись на запад, прорываясь сквозь Курильскую гряду и устремляясь в центральную часть Охотского моря, где кружившие над облаками «Орионы» уже нащупали русскую эскадру. «Исэ» же, сопровождаемый еще одним эскадренным миноносцем, напротив, двинулся курсом на восток, исчезая на просторах Тихого океана, где мог пребывать в полной безопасности, недосягаемый для русского флота и немногочисленной авиации.

Адмирал Морских сил самообороны Исороку Курита не имел оснований сомневаться в скорой победе. Эсминец «Асигара», на который он перенес свой флаг, представлял собой вершину морской технической мысли и гордость японского флота. Махина полным водоизмещением десять тысяч тонн несла в девяноста шести ячейках пусковой установки «Марк-41» целый арсенал различных ракет, управляемых системой «Иджис», любезно подаренной американскими союзниками. А великолепные радары позволяли уничтожать надводные и воздушные цели на расстоянии в десятки морских миль.

«Конго» и спешивший на соединение с эскадрой от камчатских берегов однотипный «Чокаи», также оснащенные информационно-управляющей системой «Иджис», ничем не уступали флагману, имея на борту зенитные ракеты «Стандарт» и противокорабельные SSM-1, разившие на полторы сотни километров. Слабым звеном оставался лишь «Симакадзе». Противовоздушная оборона эскадренного миноносца, спущенного на воду в конце восьмидесятых годов прошлого века, была представлена устаревшей однобалочной пусковой установкой «Марк-13», предназначенной для запуска ракет «Стандарт» и парой зенитных автоматов «Фаланкс». Но его «Гарпуны» должны были внести посильный и весьма ощутимый вклад в разгром русских, возможности которых, по вполне обоснованному мнению Куриты, уступали даже этому устаревшему кораблю.

Командующий Тихоокеанским флотом России Виктор Лямин едва ли мог возразить японскому адмиралу, отчетливо представляя соотношение сил и результат столкновения. Но холодный расчет сейчас уступал место чувству долга, ответственности за тысячи жизней своих товарищей, которые, во что бы то ни стало, должны были достигнуть негостеприимных берегов Камчатки. И потому флагманский эсминец «Безбоязненный», за которым, как привязанные, следовали однотипные корабли «Бурный» и «Боевой», шел на полном ходу на восток, с каждой минутой сближаясь с японской эскадрой. Борт к борту «Безбоязненного» шел и малый противолодочный корабль «Метель», казавшийся крохотным и хрупким по сравнению с восьмитысячетонной махиной эсминца типа «Сарыч», но стойко выдержавший ураган и сейчас бодро карабкавшийся по волнам, разрезая пенные гребни своим форштевнем.

Казалось, в мире ничего не существует кроме серых облаков, свинцовых волн и четырех кораблей, оставлявших на поверхности моря стремительно исчезающий «шрам» кильватерного следа. Но на далекой сейчас суше не забывали о вышедших в поход к Камчатке кораблях, напоминая и о своем существовании. Молодой офицер, казавшийся слишком юным для своих капитан-лейтенантских погон, козырнув, сообщил задумчиво мрачно уставившемуся на горизонт Лямину: