Большинство моряков, служивших на катерах, были вполне довольны своей судьбой. «Москитный флот» Страны восходящего солнца, сам по себе малочисленный, был ни к чему у берегов далекой Камчатки, где вероятность наткнуться на мину или получить в днище торпеду с русской субмарины оставалась достаточно высокой, а в домашних водах бояться было нечего. Так, глядишь, дослужатся и до победы, сойдя на берег, пускай не героями морских сражений, зато живыми и невредимыми. Лишь некоторые офицеры грезили подвигами, глядя на противоположный берег глазами голодных волков, но и для них неожиданностью стал приказ атаковать.

«Безбоязненный» в тот момент только покинул Татарский пролив, встретившись в его устье с малым противолодочным кораблем. В этот момент в трюмах ракетных катеров взревели всеми своими шестнадцатью тысячами двумястами лошадиными силами газотурбинные двигатели. Двухсоттонные кораблики помчались по волнам на скорости сорок шесть узлов, стремительно сближаясь со своими целями. Несмотря на внешне разные «весовые категории», катера представляли серьезную угрозу даже для корабля класса эсминец, неся каждый по четыре противокорабельные ракеты SSM-1B, улучшенные копии американских «Гарпунов». Под Владивостоком была объявлена боевая тревога на позициях ракетного комплекса «Редут», и его РЛС уже захватила скоростные цели. Но, прежде чем стартовали ракеты с русского берега, оба капитана японских катеров одновременно дали команду:

— Огонь!

Выбросив длинные языки пламени, ракеты вырвались из смещенных к корме спаренных труб ТПК, устремляясь к горизонту. Локаторы японских катеров так и оставались отключенными — координаты цели они получали от «летающего радара» Е-767, кружившего над восточной частью Японского моря. Инерциальные системы управления ракет вели их к заранее рассчитанной точке встречи с целью, а катера поспешно ложились на обратный курс, на полной скорости уходя из зоны поражения русских ракет. Стиснутые их бортами и переборками душных отсеков японские моряки облегченно выдохнули — дело было сделано, они укроются в лабиринте прибрежных островков, а ракеты, преодолев полторы сотни километров, обрушатся на русские корабли.

Восемь противокорабельных ракет шли к цели в десяти-пятнадцати метрах над гребнями волн. Грани их коротких крестообразных крыльев, выступавших из предельно обжатого корпуса, резали пустоту, точно лезвия. Жадно втягивали воздух зевы конформных воздухозаборников, укрытые между крыльев, и турбореактивные двигатели тащили ракеты к цели, пока еще остававшейся за горизонтом. Лазерные гироскопы удерживали «самолеты-снаряды» на заданном курсе, затем, в точном соответствии с полетным заданием, ПКР набрали высоту, выпростав вперед лучи радиолокационных ГСН и нашарив ими у самой кромки моря массивные «тела» вражеских кораблей.

Бортовой комплекс РЭБ «Старт-2» эскадренного миноносца «Безбоязненный» уловил излучение маломощных РЛС приближающихся ракет, выдав направление на цель. Заглушая ликующие вопли, которыми наполнились отсеки эсминца после того, как была сбита последняя из запущенных японскими истребителями ПКР, оператор, похолодев, закричал:

— Пеленг триста, дальность девять! Противокорабельные ракеты!

Контр-адмирал Виктор Лямин, принявший в этом походе командование эскадрой, пусть и состоявшей лишь из двух единиц, не успел дать отбой тревоги, и все моряки оставались на боевых постах. Скрытно приблизившиеся ракеты поглощали отделявшие их от цели мили и кабельтовы, оставив тем, кто находился на борту русских кораблей, считанные десятки секунд для того, чтобы бороться либо, поняв бессмысленность этого, спасать свои жизни. Русские моряки выбрали первое.

Эсминец и малый противолодочный корабль огрызнулись огнем. С ревом вырвались из ячеек пусковых установок оставшиеся ракеты «Штиль», дали залп «Кортики» и «Осы», заухали орудия универсального калибра, опустошая магазины и снарядные погреба. И, опережая свинец, навстречу ракетам метнулись импульсы системы радиоэлектронной борьбы эсминца, слепя их ГСН, создавая вместо одной цели множество бесплотных «фантомов».

Три ракеты превратились в горящий металлолом, пораженные зенитным огнем. Еще две, обманутые помехами, прошли мимо целей. Десятиствольные пусковые установки ПК-10 комплекса самообороны «Смелый» отстрелили дюжину снарядов, начиненных дипольными отражателями. Мерцающие облака манили к себе мчавшиеся над волнами крылатые ракеты, и еще одна из них отвернула, взрываясь в завесе невесомой фольги.

Зенитные автоматы АО-18, входившие в состав ЗРАК «Кортик», выплюнули струю свинца, изрешетив одну из двух остававшихся в воздухе ракет, но третья, проскальзывая последний рубеж ПВО, добралась до борта эсминца. Шестисоткилограммовая «болванка» ударила в стальную преграду на скорости триста метров в секунду, пронзив борт, точно гигантское шило, и уже внутри, в отсеках, сдетонировала фугасная боевая часть ракеты весом двести двадцать пять килограммов. Ударная волна смяла переборки, пламя заполнило пустоты, растекаясь по коридорам и каютам. Но сработала система пожаротушения, на пути огня встали стены бьющей с потолка воды, лишая пламя притока кислорода. Корабль содрогнулся и, не сбавляя хода, двинулся дальше, приближаясь к безопасной гавани Владивостока.

— Ракета попала в левый борт в районе матросских кубриков, — спустя несколько минут докладывал капитану Жохову командир дивизиона борьбы за живучесть. — Основные коммуникации не пострадали, возникший пожар локализован.

— Потери?

— Тринадцать погибших, не менее тридцати раненых — доклады из поврежденных отсеков еще поступают.

— Корабль сохранил боеспособность? — вмешался контр-адмирал Лямин.

— Так точно! Основные системы функционируют штатно!

— Что ж, мне жаль погибших моряков, — вздохнул комфлота, обращаясь к Жохову. — Но нельзя побеждать, не проливая кровь. Это было испытание на прочность, и ваш корабль, товарищ капитан, его выдержал. Возможности противовоздушной обороны оказались даже выше, чем предполагалось. С минимальным ущербом отражена массированная ракетная атака. Поздравляю с боевым крещением! Каждый ваш моряк отлично знает свое дело, а вы превосходно командовали в бою!

— Служу России, товарищ контр-адмирал!

Подоспели истребители, устроив хоровод на околозвуковых скоростях над продолжавшими путь на юг кораблями. Слыша над собой то нарастающий, то удаляющийся гул турбин стремительных Су-27, матросы на их палубах улыбались, провожая восторженными взглядами могучих стальных птиц, мелькавших среди облаков. А противнику, в полной мере воспользовавшемуся внезапностью, оставалось только бессильно смотреть вслед конвою, с каждым часом приближавшемуся к Владивостоку.

Навстречу боевым кораблям, на мачтах которых полоскались на ветру Андреевские флаги, высыпали десятки катеров и моторных лодок, с которых махали руками и российскими триколорами приветствовавшие своих моряков обыватели. Они замолкали, видя обрамленную копотью зияющую пробоину в сером борту эсминца, а затем разражались торжествующими криками. «Метель» ушла, а «Безбоязненный» в сопровождении пестрого кричащего «эскорта» медленно вошел в гавань. У берегов ее теснились малые ракетные корабли «Овод» и ракетные катера «Молния», основа ударной мощи русского флота на Тихом океане.

Взиравший на них с высоты борта эсминца контр-адмирал Лямин был готов плакать, видя, как их ничтожно мало. Но вот мелькнули округлые черные «туши» субмарин типа «Варшавянка», и командующий флотом разжал инстинктивно стиснутые кулаки. А при виде едва выступавших из воды похожих на стапятидесятичетырехметровые веретена корпусов атомных подводных крейсеров «Челябинск» и «Томск», по палубам которых ползали букашками моряки в черной форме, на его устах появилась легкая улыбка.

Эсминец замер у причальной стенки, бросив якоря. А на его палубе замерла, выстроившись, команда, и сотни взглядов уперлись в вышедшего к ним контр-адмирала Лямина.

— Товарищи офицеры, мичманы и матросы! Тихоокеанцы! — Голос командующего флотом разнесся над гаванью, слышимый и на берегу. — Я благодарю вас за службу! Вы выиграли первый бой, показали врагу, что у России есть флот, заставили считаться с собой! Пусть каждая следующая победа будет больше и громче! Только так мы сможем достойно почтить память павших в бою товарищей, только так их смерть окажется не напрасной! Повреждения, полученные кораблем в бою, будут устранены как можно быстрее, и «Безбоязненный» снова поднимет якорь и выйдет в море, навстречу своей славе и славе российского флота! Я верю в вас, товарищи! В вас верит Россия!