Истребители и той и другой стороны постоянно патрулировали в воздухе, ловя друг друга в прицелы и благоразумно держась ближе к берегу. С земли за ними бдительно следили расчеты укрытых в прибрежных сопках ЗРК. Ракеты русских С-300П и японских «Пэтриотов» уставились в небо стальным частоколом, и пока еще не находились пилоты, решавшиеся на себе проверить, так ли высоки их ТТХ, как было написано в рекламных проспектах разработчиков. Но и того, кто решил бы подойти к чужим берегам по воде, тоже ждало немало неприятных сюрпризов. Береговые ракетные комплексы «Редут» были готовы обрушить на любого противника, оказавшегося в зоне поражения, град тяжелых сверхзвуковых ракет П-35, превращая японские эсминцы и фрегаты в груду пылающего металлолома, и шкиперы Страны восходящего солнца, не забывавшие об этой угрозе, осмотрительно держались в пределах своих территориальных вод, не рискуя напрасно. Ну а русским морякам пугать противника было нечем кроме ржавчины на бортах пары малых ракетных кораблей, не без труда державшихся на плаву, и потому вопрос о рейде к чужим берегам снимался сам собой.

Появление «Безбоязненного» в Японском море не стало неожиданностью, более того, в штабе Сил самообороны его ждали с нетерпением. Через объективы сверхмощных камер американских разведывательных спутников КН-11, регулярно пролетавших с первой космической скоростью над Комсомольском-на-Амуре, офицеры ВМС Японии очень внимательно следили за ходом ремонта эсминца, плавно перетекшего в модернизацию, и просчитали момент выхода в море с точностью до нескольких часов.

Когда корабли российского ВМФ покинули Татарский пролив, они почти тотчас были обнаружены с борта тяжелого самолета дальнего радиолокационного обнаружения Е-767, кружившего у западного берега Хоккайдо в сопровождении двух звеньев истребителей. Бортовая РЛС AN/APY-2 японского «летающего радара» осветила цели, и оператор, увидев отметки на цветном широкоформатном мониторе, сообщил старшему офицеру:

— Две надводные цели. Эсминец класса «Современный» и корвет ПЛО класса «Гриша»!

— Авиация гайдзинов в воздухе?

— Так точно! Две пары истребителей севернее Владивостока. Скорее всего, «Фланкеры»!

— Что ж, радист, передайте приказ на базу. «Драконам» — взлет! «Соколам» приготовиться к атаке!

Четыре истребителя F-4E «Фантом» уже стояли в готовности на летном поле авиабазы Мисава и оказались в воздухе спустя всего пять минут, взяв курс на запад. Крылатые «ветераны», поступившие на вооружение Сил самообороны Японии полвека назад, оставались в строю и в новом тысячелетии. Несмотря на многократные модернизации, замену части БРЭО на более продвинутое, они, конечно, не в силах были тягаться с современными истребителями в воздушном бою, и потому переориентировались на действия по наземным, а точнее, морским целям. Сейчас каждый самолет нес под крыльями по две противокорабельные ракеты ASM-1C и контейнер с системой радиоэлектронного подавления. Их бортовые радары были пока отключены, и пилоты вели свои машины по указаниям с самолета АВАКС, укрывшись на сверхмалой высоте, за линией горизонта, и оставаясь пока невидимыми для русских РЛС противовоздушной обороны.

Ничего не подозревали о появлении новых «игроков» и пилоты пару российских Су-27, патрулировавших в полуторастах километрах к северу от Владивостока. Истребители, совершавшие полет на высоте пять тысяч метров, двигались с дозвуковой скоростью, отключив радары и получая данные о воздушной обстановке с земли. Пилоты, утомленные долгим нахождением в тесноте кабин, расслабились, их взгляды лениво скользили по линии горизонта, где клубились облака, принесенные южным ветром от берегов Китая.

Четверка истребителей Сил самообороны F-15J «Игл», поднявшихся в небо несколькими минутами раньше «Фантомов» с аэродрома Титосе на острове Хоккайдо, тоже летела с отключенными РЛС, но, тем не менее, их пилоты безошибочно вели свои боевые машины к цели. Автоматическая линия передачи данных связала в единое целое перехватчики и самолет дальнего обнаружения Е-767, корректировавший полет японских «Орлов». Промчавшись со сверхзвуковой скоростью над пустынной гладью моря, разделявшего территории двух стран, они находились в двух сотнях километров от берега, когда попали в поле зрения РЛС зенитно-ракетного комплекса С-300ПМУ. Расчеты были немедленно приведены в боевую готовность, а в наушниках командира пары Су-27 раздался встревоженный голос:

— «Прилив-два», внимание! У вас гости! Группа целей в юго-восточном секторе, быстро сближаются!

Оба русских истребителя развернулись в сторону опасности, включив локаторы, и в этот момент японские пилоты запустили с дистанции чуть больше ста километров по ним ракеты «воздух-воздух» ААМ-4, по две с каждого самолета. Ракеты, в основе которых лежал весьма совершенный AMRAAM американского производства, помчались к целям в режиме радиомолчания. Инерциальные системы наведения выводили их в заранее рассчитанную точку, где уже в действие должны были вступить радиолокационные головки наведения. А F-15J разом отвернули, возвращаясь к берегам Японии, под защиту ЗРК и авиации.

На земле, на аэродромах, уже кипела напряженная работа. С ревом взмывали в небо крылатые машины, готовясь принять удар врага. С аэродрома Дземги под Комсомольском-на-Амуре поднялись в воздух два звена Су-27, а Владивостокский аэродром Артем выпустил четверку тяжелых истребителей МиГ-31. Но они, отделенные от места событий сотнями верст и десятками минут полета, ничем не могли помочь пилотам атакованных истребителей, полагавшимся только на свое мастерство.

Активные радиолокационные головки наведения японских ракет ААМ-4 включились за двадцать-тридцать километров от цели, и тотчас бортовые станции предупреждения СПО-15Л русских истребителей уловили их слабое излучение.

— Земля, я «Прилив-два», по мне выпущены ракеты!

Устройства сброса ложных целей АПП-50 на обоих истребителях выпустили длинные очереди патронов с дипольными отражателями, и вокруг маневрировавших с колоссальной перегрузкой Су-27 повисли серебристые облака металлизированной пыли, о которые разбились лучи маломощных ГСН приближавшихся ракет. Одновременно станции РЭБ «Сорбция» «хлестнули» по ним пучками помех, ослепляя системы наведения. Но ракет было слишком много.

Командир атакованной пары увидел вспышку в нескольких метрах от второго Су-27, а затем самолет вспыхнул, превращаясь в огненный шар. Купол парашюта летчик так и не увидел, а через пару секунд ему стало не до того, чтоб смотреть по сторонам.

— Земля, я «Прилив-два», — кричал он в эфир, веря, что будет услышан. — «Прилив-пять» уничтожен! Повторяю, «пятый» подбит! У меня на хвосте ракета!

Несколько ААМ-4 навелись на ложные цели, безобидно прошив облака фольги. Другую ракету увели в сторону активные помехи, но еще одна преследовала маневрировавший Су-27, пилот которой, включив форсаж, выполнил целый каскад фигур высшего пилотажа. Реактивные турбины АЛ-31Ф развили максимальную тягу, и истребитель легко преодолел звуковой барьер, но и это было тщетно. Боевая часть ракеты «воздух-воздух» взорвалась в нескольких метрах от самолета, приведенная в действие неконтактным детонатором. Осколки обрушились на обшивку свинцовым градом, вспарывая сталь и добравшись до агрегатов. Потерявший управление «Журавль» свалился на крыло, уходя в штопор. Колоссальная перегрузка вдавила в кресло пилота, превратившегося в заложника своего истребителя.

— Земля, я «Прилив-два», подбит, — закричал он, надеясь, что радиостанция еще функционирует. — Покидаю самолет!

Летчик дернул рычаг катапульты, и чудовищная сила вытолкнула его из кабины, унося подальше от пылающей машины. Покачиваясь под парашютным куполом, он видел, как Су-27, оставляя за собой полосу черного дыма, камнем падает вниз. Истребитель на огромной скорости врезался в воду, и султан мутной пены взметнулся на двадцать метров, отмечая последнюю точку его маршрута.

Поднятые по тревоге российские истребители уже занимали позиции вдоль береговой линии, накрывая Приморье и омывающие его воды Японского моря невидимым, но прочным куполом, но все же на несколько минут после гибели пары «су-двадцать седьмых» в системе ПВО образовалась брешь, в которую и проскользнули японские «Фантомы».