Ричард Сноу не вмешивался в возникшую перепалку, внимательно выслушивая реплики обоих спорщиков. В какой-то момент он отстраненно подумал, насколько все-таки оказалось тяжело бремя власти, которой многие так жаждут, не представляя, какая это ноша. Да, вице-президенту повезло с помощниками, взять хотя бы советника по безопасности, матерого разведчика, кажется, начинавшего карьеру в ЦРУ, откуда его забрал в свою команду покойный президент Мердок, как раз резидентом в России, точнее, еще в Советском Союзе. Но, что бы ни предложили советники, последнее слово остается за ним, Диком Сноу. И ценой его ошибки могут стать жизни американцев, тысячи жизней или даже десятки тысяч. Поняв, что отвлекся от происходящего здесь и сейчас, вице-президент дождался, когда замолчит Крамер, решительно произнеся:
— Господа, я выслушал вас и благодарю за высказанные мнения. Я принял решение. Никакой военной операции против России проводиться не будет. Установите слежение за их кораблями и подводными лодками с помощью спутников, так, чтобы не подвергать напрасной опасности жизни американцев. И на всякий случай отдайте приказ командиру авианосной эскадры отойти на запад, ближе к берегам Британии.
— Мы бежим, сэр? — Изумленно вскинул брови Натан Бейл. — Будем потакать русским, тешить их самолюбие?!
Ричард Сноу невесело вздохнул.
— Наш оборонный потенциал сейчас снижен, как никогда. Из десяти атомных авианосцев в море выходят два-три, а остальные стоят на якоре, как и десять из четырнадцати ПЛАРБ класса «Огайо». Так на их содержание можно тратить чуть меньше денег налогоплательщиков. Потери, понесенные флотом во время активной фазы военной операции «Доблестный удар», по этой же причине до сих пор никак не восполнены. Из-за того, что казна почти пуста, на стапелях остались три ударные атомные подлодки класса «Вирджиния», в точности, как и новейший авианосец «Джеральд Форд», который должен был стать новым словом в военно-морской технике, и о достройке которого в ближайшие три-четыре года не стоит даже мечтать. Потенциал военно-воздушных сил тоже снизился до опасной черты. Большая часть бомбардировщиков-«невидимок» В-2 из-за сильного износа обшивки не может подняться в воздух, а на ремонт средств нет. Но «Спириты» хотя бы числятся в строю, а штурмовики F-117 «Найтхок» вовсе пришлось снять с вооружения, отправив на свалку. Все это — прямые последствия кризиса в экономике. Цены на нефть взлетели втрое. Из-за хаоса, охватившего Саудовскую Аравию, объемы добычи там снизились в десятки раз, а добыча нефти на платформах в Мексиканском заливе так и не вернулась после атаки террористов к исходному уровню. И из-за этого растут цены буквально на все. Наша армия разоряет страну сильнее, чем любое войско захватчиков. Знал ли президент Мердок, какую ошибку совершает, ввязываясь в войну с Россией? Представлял ли последствия?
— Да, сэр, Джозеф Мердок совершил ошибку, очень страшную ошибку. Он ошибался, веря, что Россию можно завоевать, что в этой стране можно навести порядок. Русских невозможно покорить, вся история их страны учит этому. Русских можно только уничтожить, и в этом я вижу миссию Америки, сэр. Пока Россия существует как государство, мир будет сотрясаться от кризисов, пока не рухнет. Или Россия — или все остальное человечество!
— Господи! Откуда такая ненависть, Натан?
— Спросите матерей, вдов, осиротевших детей тех американских парней, что погибли, неся русским демократию и истинную свободу, любят ли они убийц своих близких? Сэр, вы правы, Америка в сложной ситуации, но нельзя спускать русским с рук их преступления. Если не можем наказать их сами, найдем тех, кто сделает это за нас. Такие люди есть. Реджинальд Бейкерс поддерживает контакты с высокопоставленными чиновниками в японском кабинете министров и штабе Сил самообороны. Как вы знаете, японцы оккупировали часть русской территории, полуостров Камчатка. Война там приняла позиционный характер. Но японцы жаждут победы, они готовы сражаться дальше. И мы можем помочь им, сэр.
— Помочь после того, как эти желтые обезьяны вторглись на Сахалин, убивая американских солдат? — Голос Сноу, упавший до шепота, в этот момент был похож на шипенье разъяренного кота. — О какой помощи может идти речь? Они еще не вернули то, что задолжали нам за пролитую кровь американцев!
— Забыв сейчас про несколько смертей тех, кто для меня и для вас останется только цифрами в сводках, сэр, мы сохраним в сто раз больше жизней американцев, если позволим японцам сделать то, что придется делать потом Америке. — Упорствовал Бейл, ничуть не смутившись. — Рано или поздно, мы снова сойдемся с русскими в бою, так пусть они будут к тому моменту ослабевшими, измотанными. А их лучшие бойцы, их вожди, те, за кем идут по зову души, а не просто подчиняясь букве устава, уже погибнут на берегах Камчатки. Я не верю, что Япония сможет одержать верх, но лучшие люди России лишаться жизней в этой войне, сделав нашу победу куда более вероятной и менее дорогой. И сама Страна восходящего солнца после этого надолго перестанет вспоминать о своем самурайском прошлом, продолжая сочинять свои комиксы. Судьба нам дает уникальный шанс, расправиться сразу и с явным врагом, и со скрытым соперником, причем без лишних усилий или жертв. Нужно ваше решение на поставки некоторого военного оборудования, которое по политическим причинам нет у японской армии.
Вице-президент США, с подозрением прищурившись, пристально взглянул на своего советника:
— Что это? Ракеты «Томагавк»? Нейтронная бомба?
— Не все так плохо, сэр. Японцы нуждаются в ударных «дронах», истребителях вертикального взлета F-35 «Лайтнинг», в системах радиоэлектронной борьбы, в данных спутниковой разведки. Получив это, они сомнут остатки русских войск на Камчатке и двинутся дальше. Раз не желаете рисковать жизнями американских солдат, хотя бы не жалейте доллары. Нам не нужна территория России, пусть японцы захватят ее хоть до самой Москвы, если сумеют. Варвары пускай убивают варваров во славу и на благо Соединенных Штатов, сэр!
— Господи, мог ли представить кто еще год назад, до чего мы дойдем?! — потрясенно воскликнул Сноу. — А ведь еще живо немало тех, кто помнит, кто своими глазами видел, как мы, американцы, и Россия вместе сражались с Японской империей. Это лицемерие!
— Это — политика, сэр, — убежденно возразил Натан Бейл. — Нужно делать не то, что кажется плохим или хорошим, а то, что целесообразно и отвечает интересам нации. Так и только так! А сейчас наши интересы — Саудовская Аравия, Персидский залив. Нужно направить туда дополнительные силы — морскую пехоту, «рейнджеров», «морских котиков», взять эту территорию под контроль, восстановить добычу нефти. И еще Ирак, сэр. После вывода оттуда американских войск там воцарился хаос. Нужно вернуться в эту страну, сэр!
— Так просто — взять и вернуться? — Сноу фыркнул, пытаясь изобразить смешок. — Мы только что ушли из России, ввязались в свару в Саудовской Аравии. А вы предлагаете устроить еще одну войну?
— Война в Ираке идет и без нашего участия. Те американские парни, кто уже погиб на этой земле, едва ли были бы рады, узнав, что мы предали их память, что их кровь пролита понапрасну.
— Нет, Натан, — помотал головой Сноу. — Никогда больше нога американского солдата не ступит на землю Ирака. Эти пески, верно, прокляты. Пусть арабы сами разбираются между собой. Мы предложили им демократию, равные права, все блага цивилизации, но они отказались. Я не знаю, чего они хотят, и не желаю это знать. Возможно, когда последний суннит в этой стране, издыхая, перегрызет глотку последнему шииту, мы снова туда придем, но не раньше!
С сомнением кивая, Натан Бейл ничего не произнес в ответ. Спор как-то угас, и вице-президент США, наконец, покинул самолет. Спускаясь вниз по трапу, он услышал гул — это ликовала толпа, взявшая аэропорт Сан-Франциско в живое кольцо. Люди, оттесненные плотным кольцом полицейских в тяжелом снаряжении, размахивали звездно-полосатыми флажками, что-то скандировали. Над ними возвышались самодельные транспаранты.
