Фокин рванулся, извиваясь, будто червь, и выбрался из-под завала. Он почти ничего не видел и не слышал, даже собственный утробный рык звучал отстраненно, будто издалека. Выбросив вперед руки, младший лейтенант пополз, передвигаясь на ощупь, пока его пальцы не обхватили какой-то склизкий комок. Разлепив веки, под которые набилась размокшая земля, Михаил понял, что держит в ладони оторванную голову одного из своих бойцов. Тела его рядом видно не было. На мертвом лице навсегда застыла гримаса боли.

Закричав, офицер вскочил, но кто-то, навалившись сзади, придавил его к земле, захрипев в ухо:

— Лежи, командир, не суетись! Это артподготовка! Сейчас «косые» в атаку пойдут!

Фокин узнал в говорившем старшего сержанта Валиева, единственного во взводе бойца, не считая самого лейтенанта, имевшего боевой опыт. Спихнув с себя тело сержанта, Михаил привстал, упираясь локтями в землю, и осмотрелся, едва не зарыдав от злости и отчаяния. На месте блиндажа, заменившего дом двум десяткам молодых парней, зиял дымящийся провал — наводимый по сигналам GPS управляемый снаряд М892, поразивший цель с поистине ювелирной точностью, удивившей, должно быть, и самих его создателей, легко проломил свод, убив всех, кто в этот миг оказался внутри. Вокруг все было изъедено воронками-оспинами, на дно одной из которых сползли Фокин и его сержант. Земля под ними еще оставалась горячей, а под локти и колени постоянно попадали осколки, острые, как лезвия.

— Как же так?! Их же всех, разом… Суки!!!

Взгляд Фокина всюду натыкался на какие-то бесформенные куски, еще недавно бывшие телами тех парней, которых сам он отлично знал, буквально породнившись с ними за месяцы войны, считая их, без преувеличения, братьями.

— Лейтенант, лежи, или следом отправимся, — прорычал, вдавливая Фокина лицом в землю, Расул Валиев. — Это война, здесь все под Богом ходят!

Отзвуки далеких залпов почти не долетали до позиций русских солдат, запертые склонами сопок, разделявшими их и вражеские позиции, но это не могло стать преградой для летевших из-за горизонта снарядов. Несущий кассетную боевую часть «Экскалибур» Block-2 рассыпал свое содержимое над окопами русской десантно-штурмовой роты, накрывая их ковром разрывов. Посыпавшиеся с неба почти отвесно комбинированные боеприпасы DPICM проникали в окопы и ходы сообщений, перемалывая дерево, камень и человеческую плоть в кровавую кашу. А остававшиеся невидимыми японские орудия продолжали метать смерть, безошибочно отыскивавшую свою добычу среди тайги.

А затем канонада прекратилась, но долгожданная тишина так и не наступила. Со стороны леса пришел новый звук, мерный, рокочущий, усиливавшийся с каждой секундой, сопровождаемый лязгом металла.

— Японцы! — закричал кто-то неподалеку. — Атакуют!

— Ну, лейтенант, командуй! — Валиев ухватил растерянного Фокина, так и лежавшего на дне спасительной воронки, за плечо, встряхнув офицера. — Говори, что делать!

На несколько мгновений Михаил впал в ступор. Он никогда не считал себя гением тактики и оперативного искусства. Отслужив срочную в спокойном гарнизоне, молодой деревенский парень, не видевший перспектив на родине, без раздумий подписал контракт, неожиданно попав на Кавказ. За несколько месяцев ему довелось увидеть многое, в том числе и смерть своих товарищей, наигравшись в войну, кажется, на всю жизнь. А затем пришли американцы, сокрушив армию великой страны за считанные дни, но к этому моменту Михаил Фокин успел стать гражданским человеком. Во время оккупации он слышал о ведущих борьбу партизанах, но это происходило где-то далеко и казалось неправдой, если бы в один прекрасный день по родному селу не прошла колона бронемашин под российскими триколорами, а американцы не исчезли бы внезапно, как растаявший мираж. И тогда оказалось, что возрождавшейся России нужны те, кто готов защищать ее с оружием в руках.

Вступив во вновь формируемую армию, Фокин оказался в «учебке», на краткосрочных курсах, после которых ему, как в минувшую большую войну, присвоили офицерское звание и скупо бросили по маленькой звездочке на однопросветные погоны, сделав ответственным за судьбы двух дюжин таких же, как сам он, молодых парней. Однако повоевать всерьез новоиспеченному лейтенанту так и не пришлось.

На Сахалине его батальон появился, когда последние японцы уже убрались на свои острова. Сюда, на Камчатку, он прибыл на борту десантного корабля, когда идущие в первой волне парашютисты полковника Басова отбросили напиравших японцев на север. И вот теперь враг был совсем близко, а его приказов ждали чудом выжившие бойцы, ошалевшие от внезапного артналета, еще не успевшие ощутить радость оттого, что уцелели, в отличие от своих товарищей, от иных из которых не осталось ничего, что можно было бы даже предать земле.

Слыша, как сопку захлестывает гул моторов, становившийся все громче, все отчетливее, Фокин привстал, опираясь на локти. Он нашарил в подсумке бинокль, поднеся к глазам чудом уцелевший оптический прибор, и испуганно выругался, увидев приближающиеся к позициям взвода боевые машины. Лес словно выталкивал из себя бронетранспортеры «Тип-96», на ходу выстраивавшиеся неровной цепью. Каждый из них был вооружен пулеметом калибра 12,7 миллиметра на турели и нес под прочным панцирем из закаленной стали восемь по полностью экипированных солдат.

— Вижу семь, отставить, восемь бронемашин!

В груди Фокина похолодело. Надвигающейся армады хватало с лихвой, чтобы смять, смешать с землей горстку оглушенных, растерянных бойцов, большинство из которых были ранены или контужены. С обманчивой неторопливостью бронированная волна накатывала на сопку. БТР с расстояния в полторы тысячи метров казались гигантскими жуками, граненые бока которых покрывали серые разводы камуфляжной окраски. Уверенно переваливаясь на своих восьми колесах по ухабистому полю, они сокращали расстояние, охватывая широкой дугой занятую бойцами Фокина высотку.

— Взвод, слушай мою команду! — Младший лейтенант, опустив бинокль, обернулся к сбившимся в кучку солдатам. — Занять позиции! Оружие к бою! Хоменко, связь со штабом, немедленно!

Передергивая затворы автоматов, поправляя сползавшие на глаза каски и ремни амуниции, солдаты бросились врассыпную обегая дымящиеся воронки и перешагивая через раскиданные между ними куски человеческих тел. А радист, отчаянно терзавший верньеры старенькой радиостанции Р-159, снова и снова кричал в эфир:

— «Скала», я «Гранит-три», прием! Мы атакованы, просим огневую поддержку! «Скала», ответьте! — Растерянно взглянув на Фокина, рядовой пролепетал: — Нет связи, сильные помехи!

— «Косые», суки, глушат нас! Продолжай, боец! Медведев, Попов, подготовить установку ПТУРС!

— Товарищ лейтенант, Попова убило, — раздалось в ответ растерянное бормотание. Говоривший, казалось, был готов разрыдаться.

— Я сделаю, командир, — спокойно произнес стоявший рядом Валиев.

Внезапный огневой налет мгновенно сократил огневую мощь взвода. Пробегая мимо того места, где был установлен автоматический гранатомет, старший сержант увидел лишь бесформенную груду земли. Из нее торчали изогнутые опоры станка-треноги. Но пусковая противотанкового ракетного комплекса «Метис-М» уцелела, и все так же грозно торчал из амбразуры массивный ствол крупнокалиберного «Утеса», чьим тяжелым пулям по зубам была, пожалуй, и японская броня.

Опустившись на колени возле ракетной установки, Расул Валиев приник к массивной коробке тепловизионного прицела «Мулат», позволявшего вести наблюдение днем и ночью. Мир для старшего сержанта окрасился в привычные черно-белые тона. На сером фоне ослепительным пятном выделялся силуэт бронетранспортера, испускавшего в окружающее пространство волны инфракрасного излучения от работающего двигателя. Совместив с ним прицельную марку, старший сержант Валиев нажал кнопку пуска.

Раздавшийся над самым ухом грохот оглушил солдата. Управляемая ракета покинула тесное пространство транспортно-пускового контейнера, разматывая за собой нить кабеля, по которому на борт ее поступали корректирующие команды. При скорости двести метров в секунду ей потребовалось несколько мгновений, чтобы достигнуть цели. ПТУР ударила в скошенный борт японского БТР, проломив своей массой стальную преграду. Тандемная кумулятивная боевая часть, которой оснащалась ракета 9М131, была предназначена для гарантированного уничтожения современных боевых танков, и сейчас ее мощь оказалась избыточной. Валиев увидел, как из всех люков бронемашины хлестнули языки пламени, а затем он полностью скрылся за стеной огня. Когда вспышка угасла, стала видна искореженная коробка корпуса, ставшая могилой для десяти человек, понадеявшихся на прочность брони.