Едва не зацепив плоскостями Алексея, покачивавшегося под куполом парашюта, рядом с ним, буквально на расстоянии вытянутой руки, с ревом промчалась серокрылая стальная птица, нацелившись острым носом на удалившийся на считанные километры Ан-12. В небе вспыхнула оранжевым нить трассеров, связавшая на секунду оба самолета. Затем «антонов» неуклюже завалился на крыло, и, оставляя за собой широкую полосу черного дыма, начал снижаться.
— Суки! — Басов, провожая взглядом вражеский истребитель, сжал кулаки. По его щекам катились градины-слезы, не то от режущего глаза ледяного ветра, не то от бессильной злости. — Выродки!
«Игл», промчавшись мимо своей добычи на огромной скорости, выполнил разворот, вновь заходя на цель, чтобы добить ее. Истребитель набрал высоту, оказавшись над русскими самолетами, и от их хвостов к нему протянулись огненные полосы. Кормовые стрелковые установки «ильюшиных» и «антоновых» казались совершенным анахронизмом. На современных транспортных самолетах типа американского С-17 или европейского А-400 никто и не думал устанавливать оборонительное вооружение. Но сейчас спаренные автоматические пушки калибра двадцать три миллиметра были последней надеждой русских летчиков.
Сосредоточенный огонь заставил японского пилота выполнить маневр, уклоняясь от града снарядов. Осторожничая, он разорвал дистанцию, готовясь применить ракеты «воздух-воздух», и отвлекся, не заметив появление нового игрока. Пронзив заостренным носом облака, сверху пикировал Су-27. Двумя огненными каплями из-под его плоскостей сорвались ракеты Р-73, и через секунду японский F-15 вспыхнул гигантским фейерверком, опадая на далекую еще землю огненным градом.
— Сожрали, мрази! — злорадно закричал Басов, захлебываясь холодным воздухом, от которого сводило лицо.
Мимо пролетели пылающие куски обшивки сбитого «Игла», заставив полковника кричать уже от страха. Он попытался увернуться от столкновения, дергая за стропы, но парашют упорно не хотел слушаться управления.
Слой облаков, при виде сверху похожий на комки серой ваты, приближался, и в какой-то момент видимость стала нулевой. А когда мгла вновь рассеялась, Басов увидел под собой, в нескольких десятках метров, верхушки деревьев, карабкавшихся по пологому склону сопки к ее плоской вершине.
— А, дерьмо!
От досады полковник закричал в голос, видя, что его несет прямо на деревья. Изо всех сил рванув стропы, он подкорректировал курс, спланировав в прореху в густых кронах. Когда шелковое полотнище зацепилось за толстые ветви, раздался сильный треск, но ноги Басова уже коснулись земли. Он не успел сгруппироваться, как учил инструктор, и просто кубарем покатился по склону, благо, землю покрывал толстый слой опавшей листы и хвои, хотя бы немного смягчивший удар. Наконец, стропы за спиной туго натянулись, дернув тело полковника назад.
Чувствуя, как дрожат руки, Алексей Басов отстегнул парашют, не без труда справившись с пряжками. Избавившись от неудобной сбруи, он попытался встать, но правую ногу от пятки до бедра пронзила острая боль. Вскрикнув, полковник снова повалился на землю.
Басов осмотрелся по сторонам. Над сидевшим на земле человеком, поджавшим под себя левую ногу и вытянувшим прямо, точно стрелку компаса, правую, со всех сторон нависал лес. Если в иных уголках России человек смог переделать окружающий мир под себя, заменив траву асфальтом, деревья — высотными зданиями, а голубое небо — дымом заводских труб, то здесь, на краю континента, он оставался не более чем гостем, не смеющим поднимать руку на девственную природу. И полковнику послышалось в шелесте ветвей над его головой недовольство, словно сама земля хмурилась, видя ступившего на нее человека.
— Черт возьми, — пробормотал вполголоса Басов, когда слышать только шум гуляющего в кронах ветра стало невмоготу. — Куда же меня занесло?
Треск ветвей, донесшийся до полковника, заставил того подскочить, оборачиваясь на источник шума, скрытый в зарослях. Басов схватил с земли автомат, со щелчком отжал вниз предохранитель и рванул рукоятку затвора на себя, загоняя патрон из примкнутого рожка в ствол. Возможно, рядом находился враг, увидевший спускающего парашютиста, но здесь, среди сопок Камчатки, скорее можно было встретить медведя, чем человека, а от лесного хищника, выбравшегося из берлоги посреди зимы, ничего хорошего ждать не стоило.
В лесу снова зашелестели ветви, пропуская нечеткий силуэт, и полковник, вскинув оружие, дал короткую очередь чуть выше человеческого роста. Выстрелы оглушили Басова, под бок ему посыпались раскаленные латунные цилиндры гильз, а в нос ударил кислый запах пороха. Из леса раздалась брань, причем ругался невидимка по-русски, с чувством и выражением.
— Кто идет? Стрелять буду!
— Командир? — Ветви в нескольких мерах от Басова раздвинулись, и из зарослей вышел Олег Бурцев. — Ты чего палишь, куда попало? Чуть не завалил же!
— Предупреждать надо, — буркнул, опуская дымящийся ствол АК-74, Алексей.
Лейтенант приблизился к Басову, с интересом спросив:
— А чего ты тут разлегся?
— Природой любуюсь, мать ее, — рыкнул полковник, затем добавив с досадой: — Ногу подвернул, похоже. Или сломал.
— Хреново дело! Ничего, командир, нога — это туфта. Главное, голова цела. Давай-ка отсюда выбираться! Хоть примерно представляешь, где мы?
— Без понятия. — Басов помотал головой.
С помощью Олега полковник сумел подняться с земли, опираясь о своего товарища и держа на весу поврежденную ногу. Звучавший из-за облаков гул турбин заставил обоих вскинуть головы, и они увидели картину, от которой невозможно было отвести взгляд. Прорвав нависшую над сопками серую пелену, казалось, прямо на них падал огромный Ил-76. Все четыре его двигателя горели, и языки пламени сливались в длинный огненный хвост, делая мчащийся над самой землей самолет похожим на космическую комету.
— Бежим! — выдавил из себя полковник, но Бурцев, словно не слыша ничего, стоял как вкопанный.
«Ильюшин» зацепился днищем о вершину сопки. Самолет развернуло боком, одна его плоскость, уткнувшись в землю, переломилась, и искореженный фюзеляж, из многочисленных пробоин в обшивке которого вырывалось пламя, покатился по склону вниз, прямо на застывших у подножья людей. Закричав, Басов вскинул руки к лицу, чувствуя, как от обдавшего его волной жара вздулась волдырями кожа на лице и ладонях…
…Вздрогнув, Алексей Басов рванулся вверх, словно вытаскивая свое тело из вязкой трясины, и, встретив макушкой непокрытой головы какое-то препятствие над собой, зашипел сквозь зубы от боли, лишь затем кое-как разлепив сомкнутые веки.
— Товарищ комбриг? — Водитель, сидевший впереди, обернулся, участливо взглянув на офицера. — Все в порядке, товарищ комбриг?
— Черт, задремал, кажется, — пробормотал растерянно Басов, озираясь и растирая ладонью лицо. — Вот же!
УАЗ, на заднем сидении которого расположился полковник, с удивительной для своего возраста бодростью катил по проселку, резвым козликом подпрыгивая на ухабах. Видимо, Алексея укачало так, что тот в какой-то миг уснул, вернувшись невольно на несколько месяцев в прошлое, чтобы, словно наяву, во всех мельчайших подробностях, чудом отложившихся в подсознании, увидеть день своего прибытия сюда, на полуостров Камчатка, где и провел последнее время.
В тот день, ставший уже воспоминаниями, над водами Охотского моря, омывавшими южную оконечность Камчатского полуострова, была настоящая мясорубка. Японские истребители перехватили транспортные самолеты с десантом, сопровождаемые лишь парой звеньев «сушек», в нескольких десятках километров от берега, и только благодаря этому многим удалось выжить. Пилоты русских Су-27, погибая, заслоняя собою своих товарищей, выиграли время, несколько драгоценных минут, чтобы успеть высадить десант. Успели не все.
Один Ил-76, расстрелянный японцами в упор, изрешеченный снарядами их «Вулканов», врезался в волны, став братской могилой для семидесяти молодых сильных мужчин, находившихся на его борту и принявших смерть, так и не увидев своего врага. Другой «ильюшин» дотянул до земли, когда его поразили выпущенные вдогон «Сайдвиндеры», и десантники покидали уже горящий самолет. Уклоняясь от вражеских истребителей, Ан-12, экипаж которого не справился с управлением в условиях ограниченной видимости, врезался в сопку, и те, кто был внутри, сгорели заживо, кроме самих летчиков, превратившихся в кровавый фарш от удара, смявшего кабину и подарившего им почти мгновенную смерть.
