— Нас ужу ждут, — удовлетворенно хмыкнул Юий Колгуев, и скомандовал Шарову: — Всплывайте!

«Борей» показался на поверхности, когда его и транспорт вооружений «Амга» проекта 1791 типа «Кальмар» разделяло уже не более трех кабельтовых. Похожий на мирный сухогруз корабль выдавал свою принадлежность к военному флоту разве что установленными на носу и корме спаренными зенитными автоматами калибра двадцать пять миллиметров, но и те сейчас были заботливо укутаны брезентом, тем более, при встрече с настоящим противником это была не более, чем видимость защиты.

Капитан «Амги» вышедшей в море из Североморска ровно сутки назад, точно знал, с какой целью прибыл в указанный квадрат, и все же вырвавшаяся из пучины огромная субмарина, всплывшая по правому борту, заставила его от неожиданности вздрогнуть. Но уже через мгновение моряк взял себя в руки. Подчиняясь его приказу, на надстройке вспыхнул семафор — запрет на использование радиосвязи был категоричным и абсолютным, да капитан и сам понимал, как легко перехватить радиограмму, а равно и то, что никакой шифр не является идеальным и рано или поздно будет раскрыт.

Тем временем адмирал Колгуев вместе с Шаровым и Герасимовым поднялись на ходовой мостик, где уже находилось несколько матросов в тяжелых бушлатах и надвинутых по самые брови форменных черных ушанках.

— Приказывают выровнять ход и стать по правому борту, — сообщил сигнальщик, влет читавший морзянку с «Амги».

— Ну, раз приказывают, значит будем выполнять, — ухмыльнулся Шаров, скомандовав: — Уменьшить ход до шести узлов!

«Александр Невский» поравнялся с транспортом, с массивной сдвинутой к корме надстройки которого махали руками свободных от вахты матросы. Толстые канаты с плеском упали в воду и были подхвачены высыпавшими на палубу подлодки моряками, на некоторое время превращая два корабля в единое целое.

— Открыть крышки ракетных шахт! — приказал Владимир Шаров.

Обтекаемая надстройка-«горб», вздыбливавшаяся за ограждение рубки, превратилась в подобие раскрывшихся рыбьих жабр. А длинная стрела подъемного крана, установленного на носу транспорта, уже подхватила один из уложенных в его трюм массивных цилиндрических контейнеров. Шестнадцать таких цилиндров, баллистических ракет Р-30 «Булава-М», были готовы к погрузке на борт стратегического атомохода, превращая его в подлинного «убийцу континентов». Тайно, окольными путями они были доставлены на Кольский полуостров — для транспортировки каждой ракеты требовался отдельный вылет транспортного самолета Ил-76, и даже тяжеловоз Ан-124 «Руслан» мог поднять в воздух за раз не более трех ракет — и также скрытно перегружены на борт «Амги», чтобы теперь занять свои места в ракетных шахтах «Александра Невского».

Затаив дыхание, находившиеся на мостике ракетоносца люди, как завороженные, наблюдали за тем, как черный цилиндр, достигавший в длину почти тринадцати метров при диаметре два метра, плавно скользнул в шахту.

Волнение моря и то, что все происходило в движении, делало эту процедуру особенно сложной. Но крановщик с «Амги» с задачей справился, с идеальной точностью, не ошибившись ни на миллиметр, опустив сорокасемитонное «тело» баллистической ракеты, похожей на гигантскую черную пулю, в казавшееся бездонным нутро.

— И все же, отчего не сделать это же самое у причала? — Герасимов, чувствовавший, как от напряжения пересохло горло, взглянул на командующего Северным флотом. — Всем было бы удобнее. А так — одно резкое движение — и подлодку снова придется возвращать на стапель!

Твердотопливная Р-30 была все-таки намного более безопасной по сравнению с баллистическими ракетами предыдущего поколения на жидком топливе типа Р-29, заполненными тоннами ядовитого гептила, при сравнимых характеристиках. Но даже просто удар по корпусу, без дальнейшего пожара или разлива горючего, мог свести на нет напряженные усилия кораблестроителей, сделавших все возможное и невозможное, чтобы ввести в строй стратегический ракетоносец в кратчайшие сроки.

— На берегу слишком много посторонних глаз, и не все из них принадлежат друзьям, Алексей Ильич. А здесь, в море, чужих нет, да и передать информацию не так просто. Пусть американцы как можно дольше остаются в неведении, что на борту «Невского» находится полный боекомплект.

— Все равно американцы рано или поздно узнают об этом!

— Верно, узнают, — не стал спорить адмирал. — Но не раньше, чем подлодка займет позиции под арктическими льдами в готовности нанести удар по территории США. И тогда уже ни одни шпион не спасет Америку!

Одна за другой, все шестнадцать ракет «Булава-М», были перегружены с транспорта на субмарину, заняв свои места в ракетных шахтах, крышки которых плавно опустились, возвращая обводам «Борея» прежнюю плавность и стремительность. Отдали швартовы, и «Амга», грохоча дизелями, отошла в сторону, набирая ход. Выполнив свою миссию, транспорт спешил вернуться в базу, а «Александр Невский» вновь уходил на глубину, скрываясь от любопытных взглядов из космоса — до появления очередного американского спутника оставались ничтожные минуты.

— Ну, что же, товарищ капитан, — Колгуев, взглянув на командира «Александра Невского», довольно оскалился. — Теперь у вас появились крепкие клыки!

— Да теперь мы прямо отсюда можем достать до Сиэтла и даже до Чикаго! Если американцы хотя бы резко дернутся в нашу сторону, мы превратим половину их территории в радиоактивную пустыню, покрытую стекловидной массой. Только прикажите!

Глаза подводника сверкали стальным блеском, а голос звенел, будто натянутая струна, вот-вот готовая лопнуть. Он знал цену своим словам, один из немногих моряков России, побывавших в настоящем морском бою, а не ставший беспомощной мишенью для вражеских ракет. И те, кто слышал его сейчас, не сомневались, что все произойдет именно так, как обещает Владимир Шаров.

— Надеюсь, вам никогда не придется выполнять такой приказ, капитан, — вздохнул Колгуев, взглянув в глаза командиру «Борея». — Но вы должны быть готовы к этому. Закончен лишь бой, но не война. Враг силен и сделает все, чтобы смыть позор поражения. И вы теперь стали одним из немногих, кто сможет сдержать их!

— Я не подведу, и никто из моих людей не подведет, товарищ адмирал!

Кивнув, Юрий Колгуев достал из-за пазухи большой конверт из плотной бумаги, весь покрытый сургучными печатями. Протянув его Шарову, командующий Северным флотом пояснил:

— Пусковые коды. С этой секунды ваша подлодка находится на боевом дежурстве!

Осторожно приняв из рук адмирала конверт, Владимир Шаров аккуратно, словно тот был из хрупкого хрусталя, убрал пакет, в котором буквально были заключены судьбы сотен тысяч, если не миллионов людей, живущих где-то далеко за океаном, в карман форменных брюк.

— Мы даже программу испытаний не закончили, — вмешался Герасимов.

— Вот в деле все и проверите. Вы знаете не хуже меня состояние флота, Алексей Ильич. На счету каждый корабль!

— Это мне известно лучше вас. Но выпускать в дальний поход подлодку, да еще с ядерным оружием на борту — преступление. Мы запросто можем потерять субмарину со всем экипажем, а подготовленные моряки — это самая большая ценность, не сравнить ни с каким «железом».

— Я не утверждаю, что «Александр Невский» выйдет в открытый океан завтра или послезавтра, — попытался успокоить главного инженера «Севмаша» Колгуев. — У ваших людей будет время, чтобы все еще раз проверить, протестировать. Пока подлодка направляется в Североморск, к месту постоянного базирования. Там она окончательно вольется в состав ВМФ России, на страх и на зависть всем врагам!

«Александр Невский», держась на глубине несколько десятков метров — погружаться ниже в мелководном Белом море было попросту опасно — продолжал двигаться на север, огибая побережья Кольского полуострова. А в штабах по другую сторону Атлантического океана уже начиналась тихая паника.

Спутник оптической разведки «Ки Хоул-11», совершая очередной виток над поверхностью голубой планеты, поднялся над горизонтом, нацелив объективы мощных бортовых камер на гавань Северодвинска. Прошли времена, когда спутники сбрасывали на землю капсулы с отснятой пленкой, которую сперва нужно было отыскать, порой в совершенно глухих местах, затем еще проявить и обработать. Теперь превращенные в набор электромагнитных импульсов кадры сперва направлялись на висевший на геостационарной орбите военный спутник связи «Милстар», и уже с него — в расположенный на другой стороне земного шара центр обработки информации, откуда они уже рассылались заинтересованным пользователям в штабах и офисах разведывательных служб.