— Товарищи, получен приказ начать высадку, — сообщил немолодой майор, грудь которого была перетянута ремнями подвесной системы, удерживавшими набитые магазинами и гранатами подсумки. — Взлетаем через пять минут. Наша зона высадки в пятидесяти километрах севернее Южно-Сахалинска. Командование поставило перед нами задачу перерезать шоссе и не допустить подхода наземных сил противника к месту высадки нашего морского десанта. Мы должны сковать японцев, провести отвлекающий маневр, выиграв время для наших товарищей. После этого совместно с основными силами мы будем наступать на Южно-Сахалинск, нанося удар по сходящимся направлениям. Вопросы есть?

Никто из офицеров, сосредоточенно-злых, не проронил ни слова, и комбат решительно рявкнул:

— По вертолетам! Вылет через пять минут!

Развернувшись на месте кругом, Олег со всех ног кинулся к своим бойцам. Те, уже поняв, что что-то происходит, выстроились в две шеренги, взвалив на плечи десантные рюкзаки и вьюки с тяжелым оружием. Тому, что воцарилось на аэродроме в следующие несколько минут, лучше всего подходило название управляемый хаос. Сотни людей, тяжело нагруженных снаряжением, бежали к вертолетам, занимая места в десантных отсеках.

— Взвод, к вертолету! — рыкнул Бурцев. — Начать погрузку!

Двадцать четыре бойца бросились к стоявшему на краю общего строя Ми-8АМТШ, с пилонов которого свисали цилиндрические транспортно-пусковые контейнеры ПТУР, а из-под носовой части фюзеляжа грозно торчал ствол крупнокалиберного «Корда». Грохоча ботинками по опущенной на землю кормовой аппарели, сменившей двустворчатый люк, которым оборудовались «восьмерки» прежних модификаций, бойцы поднялись в вертолет, занимая места на жестких скамьях, установленных вдоль бортов. Лейтенант Бурцев прошел последним, замыкая вереницу тяжело нагруженных десантников.

Пустота десантного отсека наполнилась шумом, возней и возбужденными голосами. Солдаты несли двойной, а то и тройной боекомплект, зная, что там, куда им предстоит лететь, не от кого будет ждать помощи. А над головами уже выли набиравшие обороты турбины, раскручивая десятиметровые лопасти несущего винта. Последним поднялся расчет противотанкового ракетного комплекса «Корнет», самого мощного оружия взвода. Два бойца тащили треногу пусковой установки и три двадцатисемикилограммовых ТПК с ракетами.

Из кабины выглянул пилот в шлемофоне, сбитом на затылок:

— Все на месте, лейтенант? Взлетаем!

Газотурбинные двигатели ТВ3-117МТ взвыли на несколько тонов громче, и вертолет, тринадцатитонная махина, несущая в своем чреве двадцать пять десантников в полной выкладке, оторвался от грунта, разворачиваясь на восток. Двенадцать Ми-8, стрекоча винтами, словно стая стальной саранчи, направились к побережью, чтобы, перемахнув через узость Татарского пролива, появиться над берегами Сахалина.

— Готовы, бойцы? — Олег обвел взглядом своих парней, сжавшихся на сидениях в обнимку с оружием.

— А если нас японские самолеты ждут? — прозвучало неуверенно. — Мы же для них мишени!

— Нас прикроют истребители, — уверенным тоном ответил Бурцев, скрывая собственный страх, ведь он не хуже других представлял, что сделает с их вертолетом, совершенно беззащитным от воздушной атаки, даже единственный японский F-15. Но он был офицером, командиром, от которого все ждали мудрых решений, и не мог открыто демонстрировать свои чувства.

— Мужики, думайте о том, что будет на земле! — крикнул Бурцев сквозь вой турбин, грохотавших над головой. — Там рассчитывать станет не на кого! Нам нужно продержаться пару часов, прежде чем на остров доставят технику и прибудут главные силы, а уж потом мы сбросим япошек в океан! Но эти часы мы должны выиграть, вырвать у них! И я верю, нам это по силам!

Дюжина вертолетов, одновременно оторвавшись от земли, одновременно же развернулась на восток, ринувшись навстречу тусклому зимнему солнцу, край которого только показался над горизонтом, превратив серые облака, затянувшие небосвод, в море расплавленного золота. В десяти из них сидели десантники, пытавшиеся дремать под грохот турбин. Две винтокрылые машины были загружены топливом и боеприпасами, блоками НУРС, лентами со снарядами калибра двадцать три миллиметра и 12,7-миллиметровыми патронами для бортового оружия.

Стальная стая со скоростью двести пятьдесят километров в час промчалась над сонной землей, мелькнул, исчезая позади, заснеженный пляж, и впереди, сколько хватало глаз, раскинулась водная гладь. Вертолеты, один за другим, нырнули к поверхности пролива, к серым тяжелым волнам, недовольно ворочавшимся в считанных метрах под их днищами. Едва не касаясь воды, тяжелые Ми-8 мчались к еще не различимым невооруженным взглядом берегам Сахалина, на какое-то время исчезнув с вражеских радаров и заставив раздраженно ругаться японских офицеров.

Оператор РЛС обнаружения воздушных целей JRC OPS-28-2 ракетного катера японских Морских сил самообороны PG-826 «Отака» типа «Хаябуса» был одним из первых, кто обнаружил приближение вертолетов. Отметки целей расцветили монитор, когда геликоптеры уже находились в десятке километров от острова и на таком же удалении от катера, медленно крейсировавшего вдоль пролива, непрерывно пощупывая лучами радаров небо и водную гладь.

— Воздушная цель на три-пять-ноль, — скороговоркой зачастил матрос, на лице которого играли блики, отбрасываемые экраном. — Движется к Карафуто! На запрос не отвечает!

— Цель уничтожить! Артиллерийской установке открыть огонь!

Бортовой радар управления огнем FCS-2-31C послал импульс в сторону быстро удалявшейся цели, и тотчас вслед ей развернулся ствол установленной на баке универсальной автоматической пушки «Супер Рапид» калибра семьдесят шесть миллиметров, главного и единственного оружия самообороны двухсоттонного катера.

— Огонь! — рявкнул командир расчета, и матрос, сидевший за консолью, нажал на гашетку.

Из дульного среза длинного ствола вырвалось пламя, часто загрохотали выстрелы, и рой шестикилограммовых снарядов умчался к горизонту. Радиолокационные взрыватели пришли в действие на заданной дистанции, и на пути вертолетов, жавшихся к воде, развернулась завеса свинца. Ворвавшийся на полной скорости в облако осколков Ми-8 вспыхнул, завертевшись волчком и врезавшись в волны, чтобы унести в холодную бездну своих пассажиров. А орудие японского катера вновь зашлось в «кашле» длинной очереди, выпуская снаряды со скоростью сто двадцать штук в секунду.

— По правому борту ракетный катер! — сообщил штурман Ми-8АМТШ, в десантном отсеке которого сжались двадцать пять бойцов во главе с Олегом Бурцевым, обреченно ожидавшие, когда снарядная очередь вспорет борт их вертолета. Они видели, как взорвался летевший рядом вертолет, рухнувший затем в волны и оставивший после себя лишь масляное пятно, медленно расползавшееся по поверхности воды.

— Разворот на цель! Ракеты к бою! Отстрелить ложные цели!

Тяжелый вертолет выполнил резкий вираж, и вокруг него вспыхнули искрами тепловые ракеты-ловушки, выстреливаемые бортовыми устройствами постановки помех. Серый силуэт японского катера, яростно плевавшегося огнем, был уже виден на горизонте, и, как только система наведения ПТУР «Атака-В» захватила цель, штурман нажал кнопку пуска.

— Ракеты пошли! — сообщил он, провожая взглядов две дымные стрелы, сорвавшиеся из-под пилонов.

Управляемым ракетам 9М120, разогнавшимся до пятисот метров в секунду, требовалось долгих двенадцать секунд, чтобы поразить цель, находящуюся на границе зоны поражения, и все это время оператор должен был удерживать в прицеле ракетный катер. Японцы заметили угрозу слишком поздно, всего за пару секунд до того, как обе ракеты врезались в тонкий металл массивной рубки «Хаябусы». Кумулятивные заряды выбросили жгуты огня, пронзившие ненадежную преграду. Отсеки наполнились пламенем, и тотчас сработала противопожарная система.

— Попадание! Цель поражена!

— Возвращаемся на прежний курс! — приказал командир экипажа Ми-8, разворачивая тяжелую, опасно неповоротливую на предельно малых высотах машину. Позади остался ракетный катер, орудие которого, наконец, умолкло, а немногочисленная команда боролась с огнем, пытаясь сохранить свое судно на плаву.