Второй сварщик свечой взмыл к поверхности, выныривая и хватаясь за сброшенный в воду конец. его втащили в шесть рук, и чуть не на руках поволокли к открытому люку, возле которого стоял матрос в оранжевом спасжилете. Вода уже перехлестывала через порог, когда все оказались внутри.

— Егоров где? — Владимир Шаров подскочил к не успевшему освободиться от водолазного снаряжения моряку. — Почем один?

— Он застрял… я пытался… не смог… велел уходить!

Матрос опустился на пол, и, закрыв ладонями лицо, затрясся в беззвучных рыданиях.

— А, дерьмо!!! Суки!!!

Капитан ударил в переборку сжатыми до боли кулаками, пытаясь проломить металл, выбраться наружу, помочь тому, кто без колебаний заплатил собственной жизнью за спасение корабля и экипажа, одной жизнь — за полсотни.

— Товарищ капитан, вы нужны в центральном посту! — Старпом схватил Шаров за плечо, рывком развернув к себе лицом. — Командуйте! Американский самолет в пятнадцати милях!

Шаров, опустив голову, сделал глубокий вдох, затем, задержав дыхание на несколько секунд, шумно выдохнул.

— Что с откачкой воды?

— Уровень воды в генераторном отсеке понизился, туда уже вошли ремонтники! Из шестого отсека достали троих матросов!

Виталий Егоров все же успел довести начатое до конца, заварив пробоину. Он смог высвободиться из ловушки, когда подлодка опустилась на тридцатиметровую глубину. Чувствуя, как сжимает грудь, сварщик просто сбросил дыхательный аппарат, и, оттолкнувшись ногами, нырнул вниз, в распахнувшуюся перед ним бездну.

В центральном посту было многолюдно. «Усть-Камчатск» медленно, словно пробуя на прочность свою новую «шкуру», погружался, и Владимир Шаров каждый миг ждал доклада о забортной воде в отсеках. Но все было спокойно. Обведя взглядом своих подводников, стоявших на постах, капитан произнес:

— Наши товарищи погибли, выполняя свой долг! Теперь мы должны дойти до цели ради них, тех, кого нал каждый из вас! И мы дойдем! Позади половина пути, осталось еще столько же! Мы сможем! Только вперед, к победе!

Патрульный самолет ВМС США «Орион», вылетевший с базы Перл-Харбор, оказался над местом боя через восемь минут. Экран его радара был буквально забит отметками целей. Второй пилот, выглянув в иллюминатор, увидел качающиеся на воде спасательные плоты, над которыми вился дымок — кто-то из канадских моряков зажег фальшфейеры. Рядом дрейфовал вертолет «Си Кинг». Когда его топливные баки высохли, летчики приняли единственно возможное решение, сумев совершить посадку на воду.

— Похоже, парням нужна помощь!

— Я уже связался с базой, спасатели в пути, — ответил командир экипажа Р-3С, неторопливо кружившего над волнами. — Мы должны найти эту русскую лодку! Она где-то рядом, будь я проклят!

Снизившись до бреющего, «Орион» сбросил в воду целую россыпь гидроакустических буев, создавших на волнах колышущуюся, обманчиво непрочную сеть. Место оператора, обслуживавшего поисковое оборудование, находилось позади пилотов. И когда командир экипажа обернулся, офицер, сидевший у монитора бортовой ЭВМ «Протеус» СР-901, обрабатывавшей сигналы, поступавшие со щедро рассыпаемых буев, только молча мотнул головой.

— Дьявол! — Пилот хлопнул ладонью по приборной панели. Океан под крылом огромного четырехмоторного «Локхид» Р-3С надежно хранил свои тайны. — Еще круг! Сбросить оставшиеся буи!

Адмирал Гридли, метавшийся по боевому информационному посту «Рональда Рейгана» тоже пребывал в ярости. Махина атомного ударного авианосца, сто тысяч тонн стали и огня, резала волны, сопровождаемая многочисленным эскортом, полудюжиной крейсеров и фрегатов, зарывавшихся в высокие волны. Спасательные вертолеты уже добрались до места, где ушел на дно канадский фрегат. Данные о потерях уточнялись, еще не все спасшиеся моряки были найдены, но и так ясно, что потери более чем ощутимые. А русская подлодка будто растворилась.

— Нужно перекрыть акваторию в радиусе сто, нет, сто пятьдесят миль! Держать там наши «Орионы» и «Посейдоны» непрерывно! Передайте приказ эсминцам «Коул» и «Стэтхем» и… Что еще есть поблизости?

— «Чаффи», сэр!

— Эсминцам «Коул», «Стэтхем» и «Чаффи» следовать немедленно в этот квадрат!

Три корабля, турбины которых работали на предельных оборотах, стремительно расходуя свой ресурс, мчались, словно гончие. Палубные вертолеты возвращались на эсминцы только для того, чтобы заправиться, и снова взлетали, продолжая кружить над волнами. Гидролокаторы непрерывно пронзали бездну своими импульсами, рассеивавшимися в пустоте, зачастую даже не достигая особенного далекого здесь дна. И все это время командующий Третьим флотом ВМС США в нетерпении ждал новостей.

— Адмирал, сэр, — один из офицеров, координировавших действия поисковой группы, окликнул Гридли. — Сэр, вертолет с эсминца «Коул» упал в море, не дотянув до своего корабля. Скорее всего, пилот от переутомления потерял контроль над машиной! А несколько минут назад мы едва не потеряли «Посейдон». У него закончилось топливо над береговой линией, в десяти милях от Перл-Харбор. Экипажу пришлось сажать машину на автостраду. Люди устали, техника начинает не выдерживать!

— Дьявол! Похоже, мы все же упустили русских. — Адмирал устало опустился в кресло. — Они смогли проскользнуть, черт возьми!

— Мы все ждем ваших приказов, адмирал, сэр!

Командующий помассировал виски, пытаясь согнать усталость. Атомный авианосец, больше двадцати боевых кораблей, полсотни патрульных самолетов, и это не считая тех сил, что направили для помощи союзникам канадцы, а ведь есть еще необходимые в дальнем походе корабли обеспечения, эскадренные быстроходные танкеры. И все эти силы были брошены против единственной русской подводной лодки, создав, казалось, непроницаемый рубеж от Гавайев едва не до Алеутских островов. Но противник смог обмануть их.

— Район поисков нужно сместить на восток, — произнес адмирал Гридли. — До побережья Штатов. Запросите поддержку Береговой Охраны, их корабли и самолеты не станут лишними. Нужно развернуть дополнительные силы на противолодочном рубеже системы SOSUS. Цепь гидрофонов, установленных на океанском дне параллельно береговой линии от Ванкувера до полуострова калифорния, не пропустит незамеченной даже такую скрытную субмарину, как «Кило». Там мы загарпуним русских наверняка!

Разворачиваясь цепью, эскадра, набирая ход двинулась на восток, к родным берегам, как загонщики, что гонят поднятого зверя на цепь стрелков. Расчет командующего был прост и полностью подтвердился. Вдоль всего побережья США, на удалении в несколько десятков миль, там, где океанское дно поднималось, когда глубоководная котловина сменялась континентальным шельфом, во тьме покачивались на якорях акустические буи FFQ-10(V) системы SOSUS. Пассивные гидрофоны ничем не выдавали своего присутствия, но вместе образовывали преграду, почти непроницаемую для любой подводной лодки.

Последние годы, когда вероятность прорыва русских подлодок снизилась до минимума, а подводные флоты Северной Кореи или Ирана еще не «доросли» до трансокеанских переходов, противолодочный рубеж работал в автоматическом режиме, но все так же бдительно отслеживал скрытую от посторонних глаз жизнь на глубине. Кое-кто предлагал вообще избавиться от наследия «холодной войны», дабы не выбрасывать доллары налогоплательщиков буквально в бездну.

Один из немногочисленных операторов, обслуживавших работу противолодочного рубежа, удивленно окликнул своего напарника, когда на мониторе возникло новое сообщение:

— У нас контакт! Это буй Эхо-шесть! Подводная цель севернее Сан-Франциско!

— Наших подлодок там не может быть. Это русские!

Подводная лодка «Усть-Камчатск» оказалась в зоне действия акустических буев, когда до побережья оставалось чуть больше полусотни миль. Срочное донесение легло на стол адмирала Гридли через несколько минут, и тот почувствовал, как по телу прокатывается мелкая дрожь.

— Все корабли немедленно в этот квадрат! Кто находится поблизости?

— Фрегат Джон Холл» класса «Оливер Перри», сэр. Но он в трех часах пути полным ходом, — растерянно произнес штабной офицер.