Китаец, по лицу которого текла кровь, выпустил из ослабевших рук взведенный «макаров». Десантники обступили его со всех сторон. Последним движением майор НОАК Шао Дуэнь достал из кармана пульт дистанционного управления, и, прежде, чем сознание отключилось, нажал до хруста в пальцах единственную кнопку. Через секунду на месте особняка взметнулся столб огня.

Заряд взрывчатки весом в полтонны разнес дом на кирпичи. Под ногами содрогнулась, будто в агонии, земля, а ударная волна, накрывшая квартал, не оставила ни одного целого стекла в радиусе километра. Не успевший удалиться на безопасное расстояние «Черный ястреб» накрыло облаком каменного крошева, и пилотам едва ужалось удержать винтокрылую машину в воздухе.

— Дьявол! — Джеймс Уоллес испуганно вскрикнул, когда по крыше «Хамви» забарабанили осколки, каменным дождем обрушившиеся на поселок. Он увидел, как обломок кирпича ударил по каске пробегавшего миом десантника, и тот свалился под колеса бронеавтомобиля.

— Ублюдки!

Выругавшись, полковник Макгуайр выскочил из машины, не слыша предостерегающих окликов своего адъютанта. Полковник бросился туда, где еще не рассеялась дымная пелена. На месте особняка осталась только неровная воронка, засыпанная горячим пеплом. По краям ее угадывались остатки стен. Всюду лежали тела убитых десантников, кричали от боли раненые.

— Господи! — Эндрю Макгуйар опустился на колени над телом солдата, которому полностью оторвало голову. — Какого черта, цэрэушник?! Ты подставил моих людей!

— Вы знали, полковник, что это опасно! Никто не догадывался, что чертовы китайцы заложат под дом вагон взрывчатки!

Уоллес, стоя в паре шагов от Макгуайра, озирался по сторонам, всюду видя кровь, искалеченные тела, разорванные на куски чудовищным взрывом. От чудовищной картины разрушения агенту ЦРУ, не впервые видевшему человеческие смерти, стало не по себе. Вокруг суетились десантники, а Джеймс стоял посреди этого хаоса и подавленно озирался.

— Черт, как после бомбежки, — потерянным голосом произнес полковник, провожая взглядом санитаров, забравших изуродованное тело.

— Нужно осмотреть здесь все, — распоряжался между тем метавшийся по пепелищу Джим Уоллес. — Каждый камешек! Соберите все останки, направьте их лабораторию, как можно скорее. Нужно установить личности тех, кто подорвал здесь сам себя. Если выяснится, что это люди из китайской разведки, их офицеры, мы возьмем Пекин за яйца так, что узкоглазые не посмеют шелохнуться!

Еще только предстояло подсчитать потери, явно исчислявшиеся десятками, а вереница санитарных машин не успела достигнуть госпиталя, когда командующий Сто первой воздушно-штурмовой дивизией Армии США получил первое донесение о результатах операции. Альберт Костас с нетерпением ждал рапорта от полковника Макгуайра на командном пункте, а его приказов ждали десятки офицеров, украдкой бросавших нетерпеливые взгляды на генерала.

— С угрозой в тылу покончено, — удовлетворенно произнес Костас узнавший об уничтожении вражеской разведывательной группы, словно пропустив мимо ушей предварительные цифры потерь. — Теперь наши действия никто не сможет упредить! Всем группам — зеленый свет!

Поток приказов и условных сигналов хлынул по линиям связи, на миг испытавшим настоящую перегрузку. На аэродромах, расположившихся вдоль демаркационной линии, пришли в движение подстегнутые долгожданным приказом десантники. Раскручивались лопасти стоявших в полной готовности к взлету геликоптеров, а высоко над облаками взяли курс к цели беспилотные разведчики, уверенно двинувшиеся к границе американской зоны ответственности.

Беспилотный ударный самолет MQ-9A «Рипер» шел на малой высоте, едва не цепляясь двадцатиметровыми плоскостями за верхушки вековых елей, зелеными стрелами тянувшихся к небесам. Два оператора, находившиеся на американской военной базе под Архангельском, уверенно управляли машиной весом более двух тонн, заставляя ее в точности следовать складкам местности. Обычно так пытались укрыться от радаров, уходя на сверхмалые высоты, но нынешний противник не имел РЛС, зато на земле повсюду могли находиться наблюдатели, вооруженные всего лишь портативными рациями, и именно от их глаз и ушей операторы и пытались спрятать до назначенного срока боевой беспилотник.

— Мы в пятнадцати милях от точки, — сообщил один из офицеров, сверившись с показаниями спутниковой навигационной системы. — Выйдем к цели с юго-запада.

— Отлично! Оружие к бою!

Американцы синхронно коснулись приборных панелей, активируя системы наведения подвешенных под узкие прямые плоскости «Рипера» ракет и бомб. В отличие от своих предшественников, предназначенных только для разведки, «Рипер» был уже полноценным боевым комплексом, способным самостоятельно отыскивать цели и поражать их с высочайшей точностью и без какого-либо риска для людей, им управлявших, по этому параметру отставляя далеко позади всевозможные самолеты-«невидимки».

В этом вылете MQ-9 нес максимальную нагрузку. На узле подвески под правым крылом находилась связка из четырех управляемых противотанковых ракет AGM-114K «Хеллфайр-2», в прочем, сейчас им предстояла несколько иная работа, чем прожигать броню вражеских танков. А под левой плоскостью были подвешены две пятисотфунтовые бомбы GBU-12 «Пейвуэй-2» с лазерным наведением.

Этого арсенала, дополненного высокоточной бортовой системой целеуказания, могло хватить, чтобы надолго вывести из строя крупный и хорошо защищенный объект, например, военного аэродрома или батареи ЗРК, но сейчас целью было выбрано нечто иное, не менее важное, но отлично укрытое от посторонних взглядов. Обнаружить нынешнюю цель стоило немалых усилий, и потому операторы, выводившие «Рипер» на боевой курс, чувствовали особую ответственность за предстоящее задание.

— Вижу цель, — сообщил оператор, наблюдавший за окружающим миром с помощью инфракрасной прицельно-поисковой системы Raytheon AN/ASS-52(V). — По правому борту, две мили.

— Набираем высоту! Приготовиться к атаке!

«Риппер», получив очередную команду с земли, взмыл над лесом, ложась в вираж. Объективы камер были направлены к земле, вернее, к скоплению укрытых маскировочными сетями землянок и блиндажей, одной из баз русских террористов, обнаруженной несколько дней назад из космоса. Кстати, и сейчас за маневрами беспилотника наблюдали со спутника «Ки Хоул-11», появившегося над горизонтом несколько минут назад, совершая очередной виток над поверхностью планеты.

Картинка, передаваемая с MQ-9 в режиме реального времени, появилась на большом плазменном экране в штабе Сто первой десантной дивизии, и генерал Альберт Костас вместе со своими помощниками увидел поросшую редким лесом прогалину, на которой едва угадывались очертания строений, судя по размеру, способных укрыть человек двадцать, а то и больше, обеспечив для них какое-то подобие условий для выживания на много дней.

Русские постарались на славу, опутав свой лагерь сотнями квадратных метров маскировочной сети. Им было несравнимо сложнее прятаться, чем, например, афганским боевикам, ведь здесь не было ни гор, ни глубоких пещер. И все же различить этот лагерь с высоты уже в сто метров было почти невозможно, спасали только инфракрасные приборы, для которых хитрый камуфляж не был помехой.

— Вижу три цели, — сообщил оператор. — Отставить, четыре цели. Перемещаются по периметру лагеря. Часовые!

— Ищи средства ПВО! Нужно обеспечить безопасную высадку десанта!

«Рипер» двигался по кругу радиусом в милю, центром которого стала база террористов. Он до сих пор оставался незамеченным с земли, а вот его операторы видели все, происходившее внизу. Террористы беспечно бродили по лагерю, даже не смотря вверх, не ожидая угрозы с неба.

— Пулемет на северной окраине! Пятидесятый калибр!

— Вижу! Пометил его!

— Еще один на востоке! И наверняка зенитные ракеты в блиндажах!

— Ими они воспользоваться не успеют! А это что такое? На южной окраине, видишь?

Внимание оператора привлекла непонятная конструкция, накрытая маскировочной сетью, полностью размывавшей ее истинные очертания.