— Груз нужно скорее доставить на север, — напомнил Громов. — Нашим людям это оружие необходимо. Зенитные ракеты хоть как-то уравняют их шансы против американских вертолетов.

— Самое большее, через сутки, оружие будет на месте, Максим. Не стоит беспокоиться. На ближайшем аэродроме в полной готовности стоит самолет, экипаж которого подчиняется только мне. Выгрузим оружие, и через несколько часов оно будет в вологодской области. А там уже твои люди пусть принимают товар.

— Хорошо, я предупрежу! Груз будут ждать!

С тех пор, как Сейфуллин присоединился к партизанам, многое стало проще. Не нужно теперь гнать через полстраны фуры со всяким барахлом, в которых под двойным дном спрятано оружие, и гадать, не окажутся ли они добычей обыкновенных дорожных бандитов. Не нужно стало прятать доставленное через границу снаряжение в вагонах товарных поездов, которые могут ползти до цели и неделю, и две, застревая чуть не на каждом полустанке из-за родного бардака.

Пусть американцы стерли бы Рината Сейфуллина в порошок, для своих он был фигурой, влиятельным человеком, для которого разрешено многое, недоступное большинству других. Посадить самолет без досмотра? Пожалуйста! Вывезти с военного аэродрома груз этого самолета, разумеется, тоже без проверок? Не проблема. Вопрос был лишь в том, когда эта деятельность будет замечена теми, кому о ней знать не нужно. Но пока, в прочем, все шло неплохо.

А пока партизаны, трясшиеся в салоне катившегося по степи внедорожника «Лендкрузер», обсуждали маршрут, в грузовом отсеке Ан-2, продуваемом всеми ветрами, скорчился на жестком сидении генерал Чжоу Байши. Он чувствовал волнение в эти минуты, невольно приникнув в грязному иллюминатору, словно хотел первым увидеть заходящий в атаку американский истребитель. Самолет пролетал над границей, прижимаясь к самой земле, и если бы не мастерство пилотов, то давно уже «Антонов» врезался бы в склон холма. Он возвращался домой извилистым маршрутом, едва не касаясь шасси песчаного дна долин, которыми крался к линии границы. Но вот тревожное ожидание осталось позади, из кабины выглянул пилот, сообщив своему единственному пассажиру:

— Мы в воздушном пространстве Китая. Посадка через двадцать минут!

Чжоу Байши кивнул, ничего не ответив. Его нелегальное пребывание в России закончилось, он снова может быть тем, кем является. Вопрос только, почему его так срочно отозвали обратно. В козни МГБ генерал не верил, это не подковерные интриги. Значит, опытному разведчику нашлась работа здесь.

Ровно через двадцать минут внизу мелькнули огни большого аэродрома. Сделав круг над авиабазой, подсвеченный с земли прожекторами Y-5 коснулся бетонного покрытия посадочной полосы. В иллюминатор были видны накрытые брезентом истребители J-10, способные подняться в небо, на защиту воздушных рубежей родины, в течение десятка минут после приказа. Здесь же стояли устаревшие штурмовики Q-5, созданные когда-то на базе русского МиГ-19 и постепенно уходившие в запас.

Транспортный самолет остановился, вышедший из кабины пилот распахнул дверь, спуская узкий железный трап, и генерал Байши спустился на землю. А там его уже ждали.

— Генерал Юхэй, — Чжоу Байши кивком поприветствовал офицера Генерального штаба НОАК, которого знал и по службе, и просто как хорошего товарища. Сейчас тот, сверкая золотом погон, стоял на летном поле. — Генерал, почему меня так спешно вернули в Китай? В России я только начал налаживать разведсеть, обзавелся нужными связями!

— Вы нужны здесь, Чжоу, потому что изменились обстоятельства. Вам известно, что русские острова Сахалин и Курилы оккупированы японской армией?

— Это, кажется, известно всему миру! И в России этим недовольны многие!

— В Токио, наконец, отбросили все сантименты, взяв то, что хотелось. И американцы, на удивление, никак на это зримо не отреагировали. Да, их войска на Дальнем Востоке приведены в боевую готовность, а с Гавайев к Сахалину движется авианосная эскадра, но это, кажется, демонстрация силы для своих обывателей, а не для японцев. Войны не будет, а это может означать, что японцы двинутся дальше. К углю и нефти Сахалина они могут захотеть присоединить и нефть Камчатки, всей Сибири. Население Японии на пятнадцать миллионов человек меньше, чем население России, тогда как территория меньше в четыреста пятьдесят раз. Им нужно жизненное пространство, Чжоу, так же, как и нашему народу! И если Япония продолжит экспансию, Партией уже принято решение о вводе на территорию России наших войск. Если русские сами не в силах удержать за собой свои земли, мы не позволим стать их хозяином кому-то другому. Для этого и вы нужнее сейчас в Пекине, товарищ. И туда мы вылетим немедленно!

Вместе они дошли до легкого вертолета Z-11, местной лицензионной копии французского многоцелевого AS.350 «Экюрель». Приняв на борт двух высокопоставленных пассажиров, винтокрылая машина взвилась в воздух, унося их в сторону ближайшего крупного аэропорта, где уже стоял на взлетной полосе трансконтинентальный авиалайнер. На протяжении всего полета, и уже потом, в салоне четырехмоторного гиганта Y-10, несущего его в столицу, генерал Чжоу Байши думал о том, в каком качестве он вернется — если вернется когда-нибудь — в Россию. Освободителем и союзником, помощь которого бесценна, или еще одним захватчиком. Но пока в России его все же знали, как друга, и оружие, доставленное русским партизанам не без его, генерала, помощи, уже пригождалось тем, кто пытался вернуть настоящую свободу своей стране. И очередной бой для них уже начинался.

Командующий Сто первой воздушно-штурмовой дивизией Армии США прибыл на передовую базу аэромобильного батальона единственным пассажиром обычного многоцелевого UH-60A «Блэк Хок». Лопасти вертолета еще лениво вращались по инерции, а генерал Альберт Костас уже вошел в ангар, переоборудованный в штаб предстоящей операции, той, о которой кроме него самого знало не больше трех человек. Спустя несколько минут число посвященных должно было возрасти многократно.

В просторном помещении, заставленном легкими сборными столами и рядами стульев, было уже довольно тесно, в воздухе висели клубы табачного дыма, пахло крепким кофе. При появлении командующего два десятка человек вскочили разом, становясь по стойке смирно и уставившись на промчавшегося быстрым шагом мимо них генерала.

— Вольно, джентльмены! — Костас махнул рукой, и несколько секунд слышался только звук передвигаемых стульев.

У дальней стены ангара уже натянули полотняный экран, напротив, под потолком, подвесили коробку проектора, а чуть в стороне на пластиковом столе установили ноутбук, военную модель в ударостойком водонепроницаемом корпусе. Рядом стоял навытяжку какой-то лейтенант, буквально пожиравший глазами подошедшего генерала.

— Начнем, господа, — произнес в полнейшей тишине, нарушаемой лишь дыханием множества людей, Костас. — Сегодня мы собрались здесь, чтобы обсудить план специальной операции, направленной против русских террористов, так называемых партизан. Их вылазки становятся все более наглыми, мы несем потери каждый день, наша дивизия, все американские войска, находящиеся в России. Наши, хм… союзники, тоже. Всем известно, что в засаду русских террористов попала мобильная группа службы безопасности «Юнайтед Петролеум». В результате погибло свыше двадцати человек, в том числе и двое граждан США. Противник лишился только пяти человек убитыми. Террористы почувствовали силу, решили, что способны победить нас, и оттого наглеют! Они нападают — мы защищаемся, никогда не зная точно заранее, где ждать очередного удара. Мы теряем инициативу, господа, позволяя жалкой горстке отщепенцев больно кусать нас и давая сдачи! Этому пора положить конец!

Почти никто из присутствовавших не знал, что подтолкнуло Костаса к решительным действиям, не дожидаясь официальной санкции ни из Раменского, ни тем более из Вашингтона. Никто из собравшихся на базе аэромобильного батальона офицеров не присутствовал при недолгом, но эмоциональном разговоре командующего Сто первой воздушно-штурмовой и Рональда Говарда, представлявшего всесильную корпорацию «Юнайтед Петролеум», случившемся в штабе дивизии в Архангельске сутками ранее.