— Отделение, в вертолет! За мной, бегом!

Лопасти «Блэкхока» уже начали свой бег по замкнутому кругу, вращаясь все быстрее с каждой секундой, и гул турбин заглушал все прочие звуки. Десантники, неуклюжие от всевозможного снаряжения — никто не знает, что их ждет в этом лесу, где скрывается враг, а потому каждый взял боеприпасов под завязку — забирались в чрево готового к взлету геликоптера. Сержант Салливан поднялся на борт последним, пропустив пулеметчика — одного из двух — вооруженного легким пулеметом М249 SAW.

— Все на борту, сэр? — Пилот, голова которого утопала в огромном сферическом шлеме, а лицо почти полностью было закрыто очками, окликнул сержанта: — Можем взлетать?

— Да, поднимайте «птичку» в воздух!

Тяжеловесный «Апач» уже отоврался от бетонного покрытия взлетной полосы, зависнув над базой, кипевшей, как разоренный муравейник. Десантники смотрели на него с уважением — бронированный вертолет с чертовски мощным вооружением был их главной надеждой в бою с любым противником, тем козырем, при помощи которого можно выиграть даже проигрышную партию.

— Погнали, парни! — Джеймс Салливан взглянул на своих бойцов, устраивавшихся поудобнее на жестких сидения вдоль бортов грузового отсека UH-60A. — Надерем ублюдкам задницы!

Сержанту на мгновение показалось, что пол кабины уходит из-под ног — это «Блэкхок», наконец, взлетел. Плавно развернувшись и одновременно продолжая набирать высоту, десантный вертолет направился вслед «Апачу», двигаясь прочь от базы. Сержант Салливан почувствовал спокойствие — теперь пути назад не было. Несколько десятков минут в тесноте десантного отсека, среди грохота турбин, а затем их высадят на враждебной земле, где его, сержанта, и его людей ждет беспощадный враг. И тогда начнется бой.

Беспилотный разведчик RQ-1A «Прейдетор» кружил на высоте чуть менее тысячи метров над землей. Под крылом летающего «робота» до горизонта раскинулся бескрайний и казавшийся безжизненным осенний лес. Сплошной желто-оранжевый ковер — вот что видели на своих мониторах два оператора, дистанционно управлявших «Предейтором» за несколько десятков миль.

— Еще круг — и движемся в квадрат Зулу-семь, — произнес «командир экипажа», обращаясь к своему напарнику, который как раз хлебал кофе из большой пластиковой кружки.

— Принято! Один круг!

«Экипаж» не принимал почти никакого участия в управлении беспилотником, просто указывая маршрут, а затем машину вела спутниковая навигационная система, так что операторы могли заниматься своими делами, да хоть спасть. Но сейчас спать было нельзя — взгляды впивались в экраны, на которые выводилось изображение в видимом и инфракрасном диапазоне. «Предейтор» кружил на оптимальной высоте, и бортовые камеры — телевизионная DLTV и тепловизионная AN/AAS-52 — получили отличный угол обзора, охватывая пространство площадью в несколько миль. И на этой территории ничто, ни человек, ни зверь, даже укрывающиеся под густыми широкими кронами деревьев, не могли остаться незамеченными.

Подрыв нефтепровода русскими террористами, даром, что обошлось без жертв, вызвал настоящую бурю. Сотни людей, солдат и офицеров американской армии, уже вступили в бой с противником, словно растворившимся после стремительного и точного удара. Два оператора, управлявшие беспилотным разведчиком RQ-1A, свой бой вели, находясь в полной безопасности, на базе, где было полно вооруженных до зубов солдат. Под охраной целой армии еще несколько экипажей, управлявших разведывательными самолетами, всматривались в мерцающие квадраты мониторов.

Поисковая операция велась с размахом. Эхо взрывов едва успело стихнуть, пронесшись над лесом, а в небо уже поднимались беспилотники, создавшие целую сеть, прочную и частую, в которую не мог не попасться враг. Ширококрылые «Предейторы» и более легкие RQ-7 «Шэдоу» кружили над лесом, покрывая десятки, сотни квадратных миль, обратив вниз, к земле, объективы камер, сенсоры инфракрасных систем, антенны бортовых радаров.

Рано или поздно противник, каким бы он ни был осторожным, будет замечен, и тогда на его головы с неба посыплются бойцы из Сто первой дивизии — десантники уже мчались к месту взрыва на вертолетах, готовые вступить в бой, как только им укажут цель. В прочем, возможно, обойдутся и без лишнего риска для десантников — государство вложило в подготовку каждого из них слишком много, чтобы зря подставлять этих парней под пули немытых русских мужиков. В районе поиска постоянно находился, по крайней мере, один разведывательно-ударный беспилотник MQ-9A «Рипер», несущий полтонны боевой нагрузки — управляемые бомбы и ракеты «Хеллфайр», вполне достаточно, чтобы расправиться с целой ротой противника.

Поиск вел не только армия — служба безопасности «Юнайтед Петролеум», понесшая первые потери в этой схватке, тоже делала все, чтобы найти и наказать террористов. Охрана нефтепровода имела достаточно технических средств, без которых просто невозможно было обойтись на бескрайних просторах русского севера. И поэтому, едва только прозвучал сигнал тревоги, в небо были подняты все беспилотные самолеты — четырехсоткилограммовые «Серчер» и двухсоткилограммовые «Аэростар» израильского производства. Более дешевые, чем американские аналоги, эти машины могли находиться в воздухе до четырнадцати часов, дольше, чем физически выдержит оператор, контролирующий их полет. И сейчас жужжащая маломощными поршневыми моторами стая кружила, также вилась над лесом, словно рой назойливой мошкары.

— Меняем курс! — приказал командир «экипажа» RQ-1A. — Следуем в квадрат Зулу-семь!

— Принято, — откликнулся напарник. — Есть квадрат Зулу-семь! Поворот на ноль-пять-пять!

Беспилотный разведчик, впервые вступивший в бой еще не Балканах в конце двадцатого века, провел в воздухе всего пару часов, а всего полет его мог длиться до сорока часов — экипаж сдаст смену своим коллегам и будет уже сладко спасть, а крылатые «робот» продолжит парить над лесом в описках врага. Но сейчас два человека, неотрывно сидевшие перед широкоформатными мониторами, куда в режиме «реального времени» поступало изображение с камер «Хищника», оставались на посту. Именно они должны были указать цель для раскручивавшей свои шестерни военной машины.

— Есть контакт, — произнес, почти крикнул, «второй пилот», когда в фокус телекамеры «Прейдетора» попало нечто громоздкое, выглядевшее явно чужеродным на фоне векового леса. — Вижу вертолет! Рядом с ним — несколько человек! Их двое!

— Это охрана нефтепровода, — безошибочно определил командир, только раз бросив взгляд на экран. — Террористы сбили их вертолет. Похоже, парням повезло остаться в живых! Какие координаты?

Сверившись с данными навигационной системы, с точностью до нескольких футов определявшей местоположение любого объекта, напарник сбивчивой скороговоркой произнес набор цифр, обозначавших ту самую точку на карте, где и был обнаружен сбитый вертолет.

— Надо вытащить оттуда этих парней! Возможно, им требуется помощь! Пусть вышлют спасателей!

Оба оператора знали, что через пару минут в небо поднимется еще один вертолет — такой же «Черный ястреб», как и те, что несли на борту десантников, но украшенный красными крестами по бортам. Возможно, он направится к месту падения один, или в сопровождении эскорта, и еще через час, может, чуть больше, вернется, доставив на базу выживших при падении своей машины летчиков из «Юнайтед Петролеум». Возможно, к той минуте будет решена участь и сбивших их вертолет террористов.

— У этих русских есть зенитные ракеты, — напомнил второй «пилот», руки которого порхали над приборной панелью, задавая новый курс «Предейтору». — Не хочется потерять нашу «птичку»! Черт возьми, Боб, нам же придется возместить ее стоимость из своей зарплаты!

— «Хищник» — слишком сложная цель для ПЗРК. Скорость низкая, а значит, обшивка не разогревается от трения о воздух. Да и движок тепла выделяет очень мало, так что проще из пулемета нас завалить, но не на трех тысячах футов. Держись этой высоты, Майк, и твоя зарплата будет цела!