Я осеклась, неожиданно понимая, насколько повзрослел мой друг. Если подумать, у рыжего зубоскала должно быть много поклонниц – за то время, что я его не видела, Кристофер превратился из нескладного мальчишки в настоящего мужчину.

- Может, она просто примеривается, куда нанести удар? – равнодушно пожал плечами Крис. – Слышал, охотники на итоговом испытании должны добыть голову дракона…

Мы шутили, смеялись, болтали, стремясь забыть о грядущем, пусть и недолгом, расставании. Время перетекало в слова, незаметно осыпалось в Вечность, оставляя ощущение невосполнимой потери, будто что-то важное безвозвратно уходило от меня.

Наступил вечер, затем ночь. В комнате сгустились непроглядные сумерки, но мы не рискнули зажигать свечи, боясь спугнуть волшебную атмосферу уединения и гармонии. Тихо скрипнула, отворившись, дверь. В комнату проскользнула серая тень, взобралась на кровать, где свернулась клубочком и затихла, изредка сверкая зелеными фонарями глаз.

Мы продолжали говорить...

Я стояла у окна, вслушиваясь в трели соловьев, подставляя лицо прохладному ветру. Дурманно пахло сиренью. На темно-сером небе тускло проступали весенние звезды. Короткая травеньская ночь не успевала набрать силу, а на востоке уже занимался новый день.

- Пора? – спросила я, не оборачиваясь.

- Да.

Он подошел сзади, обнял, зарывшись лицом в мои волосы.

- Ланка. Как же я люблю тебя, девочка.

- Бескрылый? – я ошибаюсь, ибо из нас двоих в этой комнате бескрылая одна я. Но я слишком удивлена необычной нежности и странной печали в голосе моего друга.

- Я хотел бы всегда защищать тебя, Ланка. Быть рядом. Но это невозможно. Когда придет время, ты взлетишь так высоко, как мне никогда не подняться.

- Крис? – в кольце его рук тепло и надежно. Но есть во всем происходящем что-то неправильное.

- Пожалуйста, молчи. Еще немного, Ланка. Дай мне еще немного времени. Я не хочу отпускать тебя.

И я молчала, прижавшись щекой к его теплой руке. Предрассветные сумерки казались сном, невозможным, странным. Ошибочным и печальным, потому что у него не будет продолжения.

Крис. Ты дорог мне, Крис. Как родной брат, которого у меня никогда не было. Как друг, за которого я, не раздумывая, отдам свою жизнь. И поэтому, Крис, не надо.

- Уехал, - разочарованно вздохнула Галка, провожая взглядом двух всадников, уже превратившихся в едва различимые черные точки на горизонте.

- Да. Уехал, - не знаю, кого имела в виду целительница, я думала только о Крисе, до сих пор ощущая тяжесть его объятий на своих плечах.

- Вот и ладненько! - охотница непосредственно схватила меня за локоть и потащила прочь с наблюдательной башни. – Пока мужчины занимаются делами, у девочек есть время развеяться.

- Развеяться? – спотыкаясь о ступени, скептически уточнила я, сильно сомневаясь, что наши представления о развлечениях совпадают. Честно признаться, неожиданное дружелюбие неприветливой последнюю неделю охотницы удивляло и озадачивало. Пока в замке гостил алый, Галка смотрела на меня букой. Неужели оттаяла?

- Ну да. Пробежаться по торговым лавкам, сегодня же базарный день. По городу прогуляться. Ты и не видела ничего, кроме братниного замка. Подковок - не Капитолий, конечно, но и у нас есть на что посмотреть. Посплетничать по-дружески, наконец.

- Посплетничать о Крисе? – проницательно уточнила я, пытаясь скрыть за внешней уверенностью оторопь.

Если подумать, у меня никогда не было подруг. В детстве я охотнее «разбойничала» с Аликом и Кристофером, чем играла в куклы с дочерьми служанок Благословенного Дола. Позже, в Храме, я тоже оказалась чужой для сверстниц. Щебетание соседок по комнате раздражало мелочностью и чепухой. Кого, скажите на милость, волнует сломанный ноготь или платье, в котором пришла одна из наставниц?

Если честно, я примитивно завидовала их раскованности и открытости, их свободе, недоступной мне. Дружба не возможна без искренности, а, когда за каждым твоим шагом следят стража и свод правил, об искренности стоит забыть.

Интересно, каково это иметь подругу? Настоящую подругу, которой можно поплакаться в жилетку, попросить совета, посплетничать о парнях, рассказать о том, о чем я никогда не решусь Крису и Харатэль?

Я помотала головой. Охотница и дракон – это даже не смешно. Несбыточно. Эссе полагается выбирать компаньонку среди равных ей Повелительниц Небес. Но ведь ничто не мешает мне притвориться обыкновенной девушкой? Перестать на один день быть «нелюдимой гордячкой». Заманчиво. Пусть даже дружелюбие Галактии и вызвано корыстным желанием узнать побольше о моем детском приятеле.

- Лорд Элькросс довольно милый, ты не находишь? - Галактия смущенно замялась, очаровательно зарделась.

Мда. Прилетели! Неужели охотница всерьез влюбилась в Карателя? Я поспешно выкинула из головы правильные, «эсские», мысли о невозможности такого союза и постаралась представить, что посоветовала бы Галке, если мы действительно были нормальными подругами? Мысленно ругнулась. Хаос! Я совершенно не представляла, что сказать. Попробовала вообразить, будто разговариваю с Аликом, болтливым и в юбке. Сразу стало проще.

- Он притворяется, - мстительно припомнила я рыжему вчерашние подначки. – На самом деле, Крис тот еще мерзкий тип.

- Ты давно с ним знакома?

- Сколько себя помню…

Обсуждать алого оказалось неожиданно легко и увлекательно. Галактия умела не только непрерывно молоть языком, но и внимательно слушать. А я внезапно заметила, что мне приятно делиться с ней воспоминаниями о Крисе. Чудилось, будто весельчак-рыжик незримо находится рядом с нами.

Разговаривая, мы прошли насквозь внутренний двор. Пересекли подъемный мост надо рвом, окружающий замок, и очутились на Центральной, или, как ее еще называли, Базарной площади.

Рынок встретил нас толпами людей, шумом голосов, ржанием лошадей, мычанием коров, заморскими благовониями, терпким запахом пота, вонью животных и навоза. Многочисленные торговцы предлагали всевозможные товары: мясо и фрукты; ткани, шкуры и готовую одежду; мелкие сувениры, украшения и крытые доспехи... Я нерешительно замедлила шаг на границе бушующего океана красок, звуков и запахов, грозившего захватить меня в один из потоков, закружить и поглотить.

Галка привычно нырнула в людское море, утягивая меня следом. Девушка ловко лавировала между покупателями, уворачиваясь от прохожих. Я справлялась хуже: постоянно на кого-то натыкалась, несколько раз мне наступили на ногу, пару - чувствительно пихнули локтем в бок. Приходилось стараться, чтобы не отставать от более резвой охотницы.

Мы без всякой цели переходили от лавки к лавке. Жрица вертела в руках безделушки, щупала с задумчивым лицом ткань, восторгалась украшениями из черненного серебра, пристально разглядывала недовольно бьющих копытами коней, но ничего не покупала. Через час я отчаялась понять цель, преследуемую Галкой. Похоже, девушка получала удовольствие от самого процесса. В отличие от непривычной к большому скоплению людей ящерицы – рыночная суматоха начинала утомлять, впрочем, желания бросить неугомонную охотницу и вернуться в замок не возникало. Гулять с Галактией все-таки оказалось веселей, чем глупо сидеть одной в опустевшей после отъезда друга комнате.

Мы давно уже прекратили перемывать косточки Крису, и теперь говорили обо всем подряд – поминали Южный Храм, делились рецептами и байками, строили догадки об известных феноменах. Я с изумлением заметила, что увлеклась и меня больше не раздражает несдержанность охотницы. Напротив, я осознала, что даже немного завидую той смелой свободе, которая позволяла Галке до неприличия открыто выражать чувства и мысли, быть собой, невзирая на общественное мнение.

Залюбовавшись девушкой, я получила очередной тычок. Хаос, одного я не понимаю: почему мы не могли просто беседовать в саду за чашкой чая?! «Пробежаться по торговым лавкам» - явно не мое любимое развлечение!