С самого начала меченый задал такой темп, что вскоре я не только согрелась, но и взопрела. Ноги разъезжались на влажной земле, перемешанной с остатками сугробов, кусты навязчиво цеплялись за мешок и одежду, заставляя останавливаться и осторожно выпутываться – куртка у меня одна, и я не хочу походить на огородное пугало, топающее впереди. Впрочем, вру, меченый не топал, а шел легким быстрым шагом, почти не производя шума, словно призрак, просачиваясь сквозь заросли и огибая препятствия. Так что весь шорох, треск, пыхтение, сопение и ворчание приходились на долю одного пустоголового драконенка.

Взошло солнце. Поднялось выше. Косые лучи пронизывали лес, превращая его в причудливое царство светотени, заставляя янтарным золотом гореть стволы деревьев. Пахло хвоей, смолой и талым снегом. И жизнь могла казаться отличной и восхитительной, если бы не черноволосая ошибка природы, за какие-то грехи свалившаяся на мою голову! У самого ноги длинные, а я за ним вприпрыжку скачу. Издевается он что ли? Ждет, когда запрошу пощады? Обломается! Дракон не может проиграть человеку, даже если этот человек был когда-то драконом. Наверное.

- Привал, - внезапно скомандовал Рик, останавливаясь. Я добрела до поваленного прошлогодней бурей ствола дерева, плюхнулась на пятую точку, не сдержав стон облегчения. Меченый пристроился рядом, заставив меня в очередной раз вздрогнуть и отодвинуться. Я мысленно обругала себя. Лана, пора привыкать к присутствию северянина – судя по всему, ты не скоро сможешь избавиться от его компании.

Я обхватила себя за плечи, нахмурилась. Что я вообще делаю в этом лесу?! С человеком, которого должна считать врагом. Снова трусливо удираю от опасности. Те купцы, убийцы… они знали обо мне, хотя и не я была их основной целью. Послали ли они весточку неведомому Господину? Или не успели? Такое ощущение, что петля на моей шее затягивается все туже, и неизвестно, откуда противник нанесет следующий удар. Хаос! Неприятно осознавать свою уязвимость! Чувствую себя уткой, поднятой с гнезда собакой и теперь бесцельно мечущейся в небесах в ожидании выстрела. Я зло стиснула зубы. Еще посмотрим, кто окажется охотником, а кто жертвой.

Искоса я бросила взгляд на моего соседа. Была ли хорошей идея воспользоваться помощью изгоя? Или стоило хладнокровно дождаться в поселке, пока растает перевал? Сбежать по Тракту… оставляя за спиной пылающий костер. Хватит заниматься самообманом, Ланка! Я не жалею, что вмешалась в расправу жителей Шахтенок над драконом, попросту не могла поступить иначе. Но, Хаос! Как же он меня раздражает!

Живот недовольно забурчал. Я отвлеклась от тревожных раздумий, решив позаботиться о хлебе насущном. Телу нужны силы, а от вертящихся в голове мыслей все равно никакого проку.

- У нас есть что-нибудь пожевать?

- В твоей сумке сухари и вяленое мясо, - Рик изучал носки своих сапог, тоже о чем-то задумавшись. Я лениво потянулась за сброшенным мешком, распутала завязки, подозрительно покопалась в содержимом.

- Это все?! – моему праведному негодованию не было пределов: от запасов, старательно приготовленных в дорогу, осталась едва ли десятая доля. Настроение окончательно рухнуло – мало того, что моим спутником по злой насмешке судьбы оказался самый противный из Западных завоевателей, так и съестного у нас практически нет.

- А ты собиралась тащить провизии на целую сотню? – меченый выхватил сверток, не мудрствуя, отломил кусок мяса. – Без еды человек способен прожить целый месяц, а вот без головы всего несколько секунд.

- Нет. Но я думала… - а точнее не думала, Лана, совершенно не представляла, во что выльется твоя очередная авантюра.

- Хехух хохе хумал ха в хуп хохал.

- Что? Не разговаривай с набитым ртом – я тебя не понимаю, - обреченно глядя на черствый сухарь, огрызнулась я. Определенно, я против всяких диет и лечебного голодания.

Меченый прожевал, проглотил.

- Ты меня и так не понимаешь. Рассказывай.

- О чем? – я все еще уныло изучала свой обед, тоскливо вспоминая о кровяной колбаске, моченых яблочках и малосольных огурчиках, оставшихся в сумках, навьюченных на кобылок.

- Уж не о сотворении мира. И не о твоем несчастном детстве.

- Почему это оно было несчастным?!

Меченый только отмахнулся.

- Рассказывай, кто за тобой охотится? Кому и почему понадобилось убивать такого бестолкового птенца? И как ты одна, без охраны, оказалась на дорогах мира людей?

Я скрипнула зубами, досчитала до десяти, успокаиваясь. Не злись, Лана. Игнорируй. Он не достоин того, чтобы на него тратить нервы. Широко улыбнувшись (надеюсь, ослепительно, а не глупо), я созналась.

- Понятия не имею! – Рик терпеливо ждал продолжения. Я секунду колебалась, прежде чем решиться раскрыть подробности. - Я самовольно ушла из Южного Храма. Год назад меня вдруг попытались послать на свидание с Хаосом. Убийца… убийцы, - поправилась я, невольно вздрогнув, – не преуспели. Но и рассказать ничего не смогли – охрана перестаралась.

- Может, я ошибаюсь, - вкрадчиво уточнил меченый. – Но вместо того, чтобы поручить расследование дворцовой страже, обученной вести бой и натасканной искать скверну, ты захотела сама разобраться?

Захотела? Честнее, я в панике сбежала. А потом мне не дали вернуться остатки гордости и самоуважения. Если я не способна защитить себя, откуда мне взять силы, чтобы оберегать Южный Предел? Да и не могла я жить по-прежнему. Видеть в каждой тени угрозу. Смотря в глаза друга, постоянно подсознательно остерегаться нападения. Не верить никому. Невыносимо!

Получиться ли у меня победить? С каждым днем, с каждым новым покушением я все больше сомневаюсь в успехе. Враг скрытен и силен, он постепенно подбирается ко мне. А я безрезультатно топчусь на месте, теряя драгоценное время. После целого года скитаний у меня по-прежнему очень мало информации.

Но меченому о моих терзаниях знать не обязательно.

- Да. Не желаю ждать очередного удара в спину.

Дракон картинно схватился руками за голову, простонал.

- Хаос, кого ты мне послал? - Рик поднял взгляд, вынес вердикт. – Ты – идиотка, жрица!

Я вскочила. Это уже никуда не годиться! По моему следу крадутся опытные убийцы. Я вынуждена пятый месяц мириться с пробирающим до костей холодом. А никчемный предатель, из-за которого я очутилась в этом лесу, голодная, не выспавшаяся и совершенно не представляющая, что делать дальше, еще смеет открыто оскорблять и унижать меня?! Не позволю! Чаша моего терпения внезапно оказалась переполнена, раздражение выплеснулось наружу. Рука ушла в замах, чтобы отвесить негодяю пощечину и остановилась, перехваченная сильными пальцами.

Дракон прищурился. Взгляд у него стал какой-то нехороший, оценивающий.

- Маленькая, а агрессивная! Не дело леди распускать руки.

Я попыталась вырваться. Безрезультатно. Теперь я, кажется, понимаю смысл фразы «стальной захват». Меченый держал мою руку крепко, не сжимая и не стараясь причинить боль, но и освободиться невозможно.

- Отпусти! - я снова дернулась. Отчаянно крикнула, понимая, как наивно звучит. – Ты клялся мне!

- И что? – меченый придвинулся ближе, в голосе призраком мелькнула угроза. – Надела на волка ошейник и думаешь, он тявкать будет по твоему приказу? Не боишься, жрица? Мы здесь совершенно одни.

Я испуганно зажмурилась, сжалась. А ведь он прав – одни, и на много верст вокруг ни жилья, ни людей. Если он что-то захочет сделать, я не смогу ему помешать. И следов не найдут. Даже магия не спасет – на создание плетения требуется определенное время, которого он мне не даст. Воображение трудолюбиво подсовывало картинки жестокой расправы с моим участием в роли главной жертвы. Вдруг он в сговоре с неведомым Господином? А я…

Щелбан по носу заставил меня широко распахнуть глаза. Возмущенный возглас угас, едва я поймала взгляд меченого. Покровительственный, веселый и добрый – так родители смотрят на безобидные шалости несмышленого ребенка. А ведь я действительно для него только птенец, сумасбродный, неопытный, наивный, глупый. Обидно до слез.