- Тетя Лана!

Мне показалось или я действительно слышала голос Диньки? Точно, она! От леса шла темная фигура, неестественно высокая, кривая и с двумя головами – меченый нес на плече девочку. И как я их раньше не заметила.

- Тетя Лана! Подождите меня!

Динька приветливо замахала ручонкой. Меня охватило жгучее желание сбежать, пока они далеко. Так ведь неугомонная мелкая меня везде достанет. Явится снова в трактир, как в прошлый раз, и будет ныть, «почему тетя Лана в гости не идет». И господин Хок туда же, в усы лукаво улыбаться: «коль девка от парня лицо прячет, сватов засылать пора». Хаос! Ведь не объяснишь им, почему я от этого «парня» бегаю. Сам меченый, кстати, особо глаза мне не мозолил, но и скрываться не считал нужным.

Они подошли. Дракон аккуратно поставил девочку на землю, потянулся, посмотрел на меня. А он даже симпатичный, по сравнению с деревенскими, конечно. Лицо светлое, не успевшее почернеть от пыли и работы в шахтах. Нос с легкой горбинкой. Чисто выбритый подбородок. Бледные, чуть темнее кожи губы, с которых не сходит легкая ироничная улыбка. Длинные волосы аккуратно забраны в хвост, чтобы не мешались. И глаза, пугающая темная бездна, от которой меня бросает в дрожь.

Он немного похож на Алика, но если при взгляде на моего друга мне вспоминался бурый мишка из сказок, неуклюжий, сильный, но добрый, то меченый походил на кота. Гибкого, быстрого, смертельно опасного. Неужели кроме меня никто в деревне этого не замечает?

Динька подбежала ко мне.

- Тетя Лана! А знаешь, где мы были?

Я ласково потрепала ее по пушистым кудряшкам.

- Шапку одень, мелкая. Заболеешь.

Она отчаянно замотала головой.

- Не хочу. Тепло уже!

Какое тепло! Я два свитера надеваю перед тем, как выйти из дома.

- Заболеешь, снова придется в постели лежать и горькие травки пить.

- А братик Рик тоже без шапки!

- И его горькие травки пить заставлю.

Насмешливый темный взгляд предлагал попробовать. Да уж. Напоить чем-либо этого «пациента» я решусь только с условием, если предварительно кто-нибудь его крепко свяжет. И пару стражников рядом не помешало. Для страховки. Хорошо хоть меченый не стал вмешиваться в воспитательный процесс и воздержался от ехидных замечаний вслух.

Динька насупилась, но видя мой непреклонный взгляд, вздохнула и, достав из широкого кармана, все же натянула толстую вязаную шапку. Впрочем, девчонка злилась недолго, ей слишком не терпелось поделиться впечатлениями от прогулки.

- Тетя Лана, а мы молочные цветы[2] ходили смотреть.

Подснежники? Сейчас самое время для них. Пользы от цветов, насколько я помнила травоведение, никакой, но жители деревень иногда собирали их для украшения жилищ. Судя по пустым рукам мелкой, поход был не слишком удачным. Хотя почему на мордашке такая довольная улыбка?

- И как, много цветов нашли?

- Много, тетя Лана. Вот столько, - Динька широко развела ручонки, пытаясь обхватить воображаемую поляну. – Красивые! Белые-белые!

- Чего ж ты мамке букет не набрала? – удивилась я.

Динька посмотрела на меня странным рассудительным взглядом, в котором мне почудился укор.

- Так они, пока живые, красивые. А сорвешь – умрут и завянут. Жалко, тетя Лана.

Меченый откровенно веселился, глядя на мое обескураженное лицо. Вот ребенок! Учись жрица, как надо жизнь ценить.

- Госпожа Целительница тоже в лес собралась? Сока березового захотелось? - спросил меченый.

И тон вежливый, и к словам придраться нельзя, но такое чувство, что он издевается надо мной. Так и вижу в его глазах: «а не боишься испачкаться, жрица?» Читает меня словно открытую книгу! И что мне теперь делать? Сказать, просто мимо шла? А зачем туесок взяла? Для случайно выросшей посреди дороги березы? Куковать в поле, изображая верстовой столб, и как дурочка ждать, когда они скроются в поселке? Вернуться с ними в деревню, и всю дорогу ловить на себе насмешливый взгляд? Ну уж нет! Хаос, была – не была! Жалко пачкать сапоги, но как-нибудь потом отмою.

- Решила запас пополнить. Мало ли пригодится, - спокойно, Лана, спокойно. «Хоть бы ты провалился, меченый». – Мне пора, время позднее, а дел еще немало. Всего хорошего.

Я отважно пошла по тропе. Ноги предательски разъезжались, пару раз я чуть не упала. Выровнялась. Снова поскользнулась. Проклятия, что я тихо цедила сквозь зубы, явно не тянули ни на заклинание по борьбе с распутицей, ни на экзорцизм для изгнания неприятных личностей. Эффект от них был нулевой – ни грязь, ни меченый исчезать не собирались.

- Тетя Лана, а Вы в гости зайдете? – донесся вслед голос Диньки. – Мамка на чай звала, поговорить о чем-то хотела.

- Зайду, - буркнула я себе под нос.

- А когда? – потребовала мелкая. Вот настырный ребенок! Я все-таки обернулась. Динька стояла рядом с Риком, доверчиво держась за его руку. Дракон смотрел на мое хмурое лицо и все также ехидно скалился.

- Не сегодня.

Я резко повернулась, с трудом сохранила равновесие. Гордо вскинула голову и зашагала вперед. Почему мне кажется, что я снова попадаюсь на одну и ту же уловку?

Уф, добралась. Я поставила на стол пустой туесок, измождено свалилась на кровать. Все! Бейте, режьте – никуда больше не пойду. Испачкавшись, промокнув и вымотавшись как лошадь после пахоты, я-таки доковыляла до леса, Хаос его побери!

Напрасно, как оказалось. Деревья только начинали пробуждаться ото сна, поэтому ни о каких запасах не могло быть и речи. Выждать еще недельки две-три и уж тогда отправляться на промысел.

Полянку с подснежниками я тоже нашла, судя по двум цепочкам следов, именно ту, где были Динька с меченым, но цветы рвать не стала – совесть потом замучила. Лишь постояла на окраине, полюбовалась на молочные бутоны, низко склонившиеся к земле, да надышалась свежим воздухом, пахнущим цветками, корой и мокрой землей. Все-таки у весны особенный запах.

В узкую щель между косяком и дверью прошмыгнула кошка, изящно прошлась в угол, недовольно изучи пустую миску. Села и с укором посмотрела на меня.

- Алис, сходи на кухню, а? Мне вставать неохота, - на жалобный взгляд моя питомица лишь требовательно сверкнула глазами. Маленькая королевна не опустится до того, чтобы есть из одной миски с дворовыми котами.

- Слушай, голодное существо так себя не ведет, - кошка не мигая, пристально смотрела на меня. Хаос, совсем я ее разбаловала, а ведь был такой милый котенок. Предпринимаю еще одну попытку усовестить наглую зверюгу.

- Алис, в конце концов, я – дракон, а драконы не состоят на побегушках у домашних животных, которые воображают о себе невесть что. Иди мышей полови.

Вот теперь все. Кошка обиженно отвернулась и демонстративно улеглась ко мне спиной. Хаос с тобой! Я устроилась поудобнее, вытянула гудящие ноги и принялась изучать потемневшую от времени краску на потолке, не особо рассчитывая обнаружить что-то интересное.

В данный момент мне хотелось просто валяться на кровати и ни о чем не думать. Смотреть, как сверкают пылинки в лучике света, слушать щебет возвращающихся птиц за окном, чувствовать как медленно лениво текут минуты. И не важно, что где-то совсем рядом жизнь бьет ключом, не останавливая ни на минуту своего бурного течения. На моем необитаемом острове тишина и умиротворенный покой. Жалко ненадолго, судя по чуть слышному скрипу ступенек лестницы, по которой поднималась девушка. Пусть Хаос пронесет, и Марфа идет вовсе не ко мне! Размечталась!

Девушка на секунду замерла около двери, легонько постучалась и негромко позвала.

- Госпожа Целительница?

Не дождавшись отклика, она толкнула приоткрытую дверь (почему я не догадалась запереться на засов?!) и нерешительно заглянула. Убедившись, что я не сплю, девушка уже смелее шагнула в комнату.

- А я думала, дремлете Вы. Уморились поди по такой-то распутице бродить.

Может и думала, но проверить пришла. Наверно, господин Хок послал. Хорошо, не Ринку – эта егоза не то, что из постели, с того света вытащит. В ее возрасте дети все такие.