Потом раздался неистовый рев барсука - но это был не торжествующий вопль победителя, а крик ярости!

Открыв глаза, я увидела, что барсук наклонился над трещиной в скале. Оказывается, Березовик каким-то чудом втиснулся в узкую расщелину и затих там, в немом ужасе глядя на своего врага. Он был в безопасности - до тех пор, пока барсук не оторвет кусок скалы и не доберется до своей добычи.

В три прыжка я подскочила к барсуку и присела возле его задних лап. «Прыжок с захватом»! Похоже, в тот момент это была единственная возможность причинить серьезный вред врагу. Признаюсь честно, как же мне было страшно! Но прыгать нужно было немедленно, пока противник меня не заметил.

- Помогите! - тоненько заверещал Березовик из своего хлипкого убежища.

Я изо всех сил оттолкнулась задними лапами и прыгнула на спину барсука. Быстро разворошив лапами его толстую шерсть, я впилась когтями в барсучью шкуру и повисла, приготовившись к тому, что враг попытается меня стряхнуть.

Барсук с ревом поднялся на задние лапы, повернул голову и едва не достал меня зубами. Я увернулась, но этого было мало. Мне нужно было не просто удержаться на барсучьей спине, а постараться причинить ему как можно больший вред, чтобы заставить забыть о Березовике. Поэтому я еще глубже впилась когтями задних лап в шерсть барсука, высвободила переднюю лапу и прошлась когтями по длинной барсучьей морде.

К сожалению, я не очень хорошо рассчитала замах, поэтому моя задняя лапа соскользнула, и я едва не свалилась на землю. Вцепившись покрепче, я попробовала еще раз, и на этот раз едва не завизжала от радости, прочертив длинную кровавую царапину от глаза до пасти барсука.

Мой враг взвыл от боли и отпрянул от скалы. Я увидела, как Березовик кубарем выкатился из своего убежища. Он был весь в крови, его морда распухла от царапин, но он был жив, а это было самым главным!

Тростинка, мать Березовика, бросилась к нему, загородила своим телом и повела прочь от поляны.

А я осталась висеть на спине ревущего от ярости барсука. Да, я спасла жизнь Березовику, но время праздновать победу еще не наступило. Стиснув зубы, я принялась рвать когтями толстую барсучью шкуру, пока не наскребла полные когти жесткой черной шерсти. Заметив, что барсук подгибает колени, я приготовилась соскочить с него прежде, чем он завалится набок и расплющит меня.

Вот барсучья морда с глухим стуком ударилась о землю, барсук протяжно застонал. Я продолжала висеть у него на спине, гадая, какую хитрость задумал мой враг.

- Белолапка, слезай! - раздался со стороны куста боярышника отчаянный вопль Дыма. - Ты победила!

Ничего не понимая, я спрыгнула на землю и уставилась на противника. Глаза барсука были полуприкрыты, дыхание короткими судорожными вздохами вырывалось из его пасти. Я что, убила барсука?

Чьи-то зубы впились в мой загривок, и я завизжала от страха.

- Да отойди же ты от него, мышеголовая! - прошипел Дым, оттаскивая меня в сторону. - Он не умер! Но ты неплохо его потрепала! Идем, только не отходи от меня!

Он повел меня к кусту боярышника и втолкнул внутрь.

Я взобралась на ветви, вцепилась в них когтями и огляделась.

Каменные стены оврага были забрызганы кровью, трава скрылась под колышущейся массой извивающихся фигур, среди которой зловеще выделялись неподвижные тела тех, кто упал и не смог подняться.

Мои лапы дрожали и ныли от напряжения после долгого висения на барсучьей спине, глаза щипало от крови, но я не могла позволить себе отсиживаться в безопасности, когда мои товарищи погибали. Я была нужна Грозовому племени!

Я слезла с ветки и выбежала на поляну, где ко мне бросился огромный барсук с надорванным ухом. Увернувшись, я помчалась к выходу из лагеря, гадая, не он ли напал на нас с Белохвостом в самом начале потасовки.

Впереди на землю упала тень, я вскинула голову, увидев над собой узкую черно-белую морду. Еще один барсук! Я снова попыталась увернуться, но зацепилась лапой за ежевичную плеть и с визгом растянулась на земле.

- Великое Звездное племя, спаси меня!

Потом до меня донесся топот бегущих лап, и рыжая Белка заслонила меня собой, вскинув вверх передние лапы. Я ожидала, что она сейчас ударит барсука, но Белка словно приросла к земле.

Подняв голову, я увидела, что она с изумлением смотрит на барсука. Потом, не поворачиваясь ко мне, Белка тоненьким голосом произнесла:

- Все хорошо, Белолапка. Это Полночь.

Оказалось, что барсучиха, которая указала четырем племенам путь к новому дому, когда Двуногие выгнали нас со старой территории, привела нам в помощь воинов Ветра - сильных, энергичных и жаждущих победы! Да-да, воины Ветра в тот вечер сражались бок о бок с Грозовыми котами, они помогли нам изгнать барсуков и наградили этих черно-белых убийц такими шрамами, которые еще долго будут напоминать им о ярости котов-воителей!

Мы выиграли эту битву, но какой страшной ценой досталась нам победа! Сероус, Сумрак и Пепелица погибли в бою. Все Грозовые коты в ту ночь показали себя героями.

Иногда мне кажется, будто моя шерсть до сих пор пахнет кровью, а когда я охочусь одна, неожиданный шорох напоминает мне о полчищах барсуков, топающих через наш лес. В ту ночь нас спасла наша храбрость и боевые навыки, и если потребуется, мы вновь пустим их в ход!

Эта история случилась давным-давно, еще в нашем старом лесу, у Гремящей тропы, там, где заканчивалась территория Грозового племени и начинались владения воинов Теней. В тот день юный Львинолап, наш будущий Львиногрив, отправился в пограничный патруль вместе со своей наставницей Ветреницей, соседкой по палатке Синелапкой и ее наставником Солнцесветом, который тогда был глашатаем Грозового племени.

Еще не дойдя до границы, оба воина одновременно почувствовали запах племени - и этот запах был слишком силен, чтобы его могло принести с соседней территории. Тем более что в тот холодный пасмурный день начала Юных Листьев в воздухе не было ни ветерка.

Солнцесвет, возглавлявший патруль, подошел к краю Гремящей тропы и тщательно обнюхал ближайшие кусты.

- Ой, смотрите, кто пришел! - раздалось из-под ветвей громкое рычание. - Патруль Грозового племени! Ой, как страшно, спасите меня, я сейчас облысею от ужаса!

Ярко-рыжая кошка, кривя губы в оскале, вышла из-под дерева и преградила патрульным путь.

Солнцесвет остановился и поднял шерсть на загривке.

- Ты нарушила границу, Лисохвостка, - прорычал он. - Что ты делаешь на этой стороне Гремящей тропы?

Лисохвостка обернулась на соплеменников, грозно выступивших из-за дерева.

- Великое Звездное племя, какие трудные загадки загадывают Грозовые коты! Так сразу и не сообразишь, что ответить. Вранохвостая, ты не знаешь, что мы тут делаем?

Тощая черная кошка склонила голову набок, делая вид, будто крепко задумалась. Потом выпрямилась и нагло осклабилась:

- Ой, я вспомнила! Мы охотимся!

Львинолап судорожно сглотнул. Эта злая черная кошка смотрела на него таким взглядом, будто пришла сюда охотиться на маленьких Грозовых оруженосцев! Он быстро покосился на Ветреницу, но та испепеляла взглядом нарушителей, грозно покачивая кончиком изогнутого хвоста.

Маленький белый котик, щеки которое были покрыты мягкой детской шерсткой, вышел из-под дерева и остановился рядом с Вранохвостой.

- Мы за кроликом гоняемся, - объяснил он. - Он убежал с нашей территории на вашу, значит, он наш!

- Замолчи, Облачишка! - рявкнула на него Лисохвостка. По грозному взгляду, который она метнула на малыша, Львинолап понял, что в лагере беднягу ожидает суровая выволочка. - Мы не обязаны никому ничего объяснять! Что хотим, то и делаем!

Тут к нарушителям присоединился еще один кот - гладкий, темно-серый, до сих пор незаметно стоявший в тени дерева.