- Сегодня утром я пошел к границе за тысячелистником, - добавил Рыжелап, ученик Грушовки, - и не обнаружил и следа наших пограничных меток! Теперь там повсюду запахи воинов Ветра!

- Ты дал племени Ветра возможность проявить великодушие, - мягко заметил Букогривый. - Они отказались. Теперь наша очередь поступить с ними так, как они того заслуживают! Неужели ты не понимаешь, Светлозвезд, что соседи отнимают у нас последний кусок?

Светлозвезд скрипнул зубами.

«Великое Звездное племя, за что ты ополчилось против нас? Почему мои воины не понимают, что я просто хочу избавить племя от войны! Разве стремление к миру может обернуться злом?»

И тут на поляну выбежала Грушовка.

- Листопадница умерла! - горестно провыла она.

Светлозвезд ошеломленно обернулся к ней. Он не мог поверить своим ушам.

- Нет… Неправда!

Его храбрая, умная и острая на язык глашатая не могла умереть! Только не от какого-то жалкого кашля!

- Она слишком ослабела, чтобы бороться с болезнью, - прошептала Грушовка, подходя к нему.

- Значит, я убил и ее тоже, - хрипло выдавил Светлозвезд.

Грушовка в страхе отшатнулась от него.

- Что ты говоришь? Ты заботился о ней, ты кормил ее, но болезнь зашла слишком далеко. Прошу, не вини себя, Светлозвезд!

«Листопадница мечтала погибнуть в бою», - прошептал тихий голос за спиной предводителя.

Он обернулся, его ноздри жадно раздулись, почуяв знакомый нежный запах. Щебетунья?

«По крайней мере, мне выпала такая возможность», - продолжал голос.

Светлозвезд прищурился, жадно разглядывая призрачный силуэт любимой кошки. Он заметил, что стоявшие рядом воины с тревогой смотрят на него, не понимая, что происходит.

- Щебетунья, - беззвучно прошептал Светлозвезд.

«Позволь своим воинам сразиться, - тихо, но твердо произнесла невидимая воительница. - Позволь им доказать свою силу и преданность племени. Мир - доброе дело, но воля к миру не должна убивать племя. Коты-воители проявляют себя в бою.

Если не хочешь окончательно погубить соплеменников - дай бой тем, кто отнимает у вас еду».

Силуэт Щебетуньи задрожал, как туман, и стал таять.

Светлозвезд бросился вперед.

- Постой! Не уходи, Щебетунья!

Он моргнул, и все пропало.

Предводитель Грозовых котов вновь стоял на поляне, окруженный с опаской глядевшими на него воинами.

Ему вдруг захотелось провалиться сквозь мерзлую землю. Как он посмел усомниться в их храбрости? Как мог, пусть из самых лучших побуждений, заставить своих воителей страдать не только от голода, но и от каждодневного унижения? Никакой, даже самый лютый, голод не мог ослабить в Грозовых котах волю к победе, напротив, он еще больше заострил их когти, а яростный гнев поддерживал их тающие силы. Листопадница умерла из-за того, что он, предводитель, не посмел сразиться с соседями за безопасность и право на жизнь своего племени! И если кому-то еще суждено погибнуть, то пусть это будет славная смерть в бою, а не мучительное угасание от голода!

- Кто готов отправиться со мной на битву против племени Ветра? - громовым голосом спросил Светлозвезд.

Несколько мгновений на поляне царила потрясенная тишина, а затем на глазах у Светлозвезда случилось чудо. Его усталые поникшие воины один за другим вскинули головы и расправили плечи, их редкая шерсть встала дыбом, а в потухших глазах вспыхнул яростный огонь несгибаемой воли.

- Мы! - хором завопили все.

Все новые и новые Грозовые коты выбегали из своих палаток, блеск их глаз слепил Светлозвезда. Он уже забыл, когда в последний раз видел свое племя таким воодушевленным.

- Мы, правда, пойдем сражаться? - недоверчиво спросил кто-то.

- Правда! - твердо пообещал Светлозвезд. Он повернулся к Грушовке: - Приготовь все для раненых. Рыжелап тебе поможет. - Предводитель обвел взглядом толпу, остановил его на тощем серо-коричневом коте. - И Пестроус тоже. Я знаю, он будет рад еще разок послужить своему племени, - добавил он, пристально посмотрев в глаза старейшины.

Старый кот кивнул.

Тогда Светлозвезд поднял хвост и повернулся к туннелю в утеснике.

- Грозовое племя! - взревел он. - Вперед!

- Ну что, малыши, довольны? Вы побывали в воспоминаниях наших лучших воинов, разделили с ними пыл сражений, почувствовали прикосновение острых клыков и всеми лапами отпихнули врага, не позволив ему нанести последний удар. Надеюсь, вы сполна утолили свое любопытство. Но не торопитесь, вам надо усвоить еще один очень важный урок: любая битва оставляет после себя эхо. И эхо это продолжается еще долгое время после того, как в битве был нанесен последний удар, оно продолжается даже после того, как затянулись полученные в ней раны. Каждая битва, каждый удар навсегда меняет чью-то жизнь.

Прежде чем отвести вас к Однозвезду, я хочу рассказать вам историю, случившуюся очень давно, еще во времена пяти племен.

В ту пору Грозовое и Небесное племя вели нескончаемые споры из-за куска границы. Немало крови воителей было пролито за этот клочок земли, и однажды Темнозвезд, предводитель Небесного племени, решил на ближайшем Совете уступить спорную землю соседям. Его соплеменники были возмущены, сильнее всех бушевала Тучка, глашатая Небесного племени, но Темнозвезд был непреклонен и сдержал свое слово. На следующий день оба племени заново разметили территорию, нанесли новые пограничные метки, и котам Небесного племени ничего не оставалось, как только в бессильной ярости смотреть, как соседи охотятся на дичь, некогда принадлежавшую им.

Шло время, и настал день, когда на краю территории Небесного племени Двуногие задумали построить свои гнезда. От этого территория Небесных котов сильно сократилась, и вот тогда Тучезвезд, новый предводитель Небесного племени, стал бросать жадные взоры на клочок охотничьих угодий, некогда принадлежавший его предкам. Вернув его себе, Небесное племя могло бы не бояться дальнейшего наступления Двуногих.

Тучезвезд собрал своих воинов и попытался силой захватить лакомый кусок земли. Но Грозовые коты давно ожидали чего-то подобного. Они собрали силы и сумели отстоять на него свои права.

Небесные воители потерпели страшное поражение. После чего племена разошлись по своим лагерям зализывать раны и рассказывать котятам истории - такие разные по обе стороны границы!

- Грозовые коты, мы победили!

В два прыжка Алозвезд пересек поляну и вскочил на скалу, откуда, торжествуя, посмотрел на соплеменников, мурчащих и урчащих от радости. Вот оно - счастье победы! И по сравнению с этим, какое значение имеют шрам через всю морду, прокушенная задняя лапа и вырванный из бока клок шерсти! Алозвезд уже не чувствовал боли, теперь он точно знал, что победа врачует любые раны быстрее и лучше, чем целые охапки целебных трав!

Пустельга, целитель Грозового племени, приподнялся на цыпочки у входа в свою палатку и громко объявил:

- Все раненые - марш ко мне!

Несколько воинов похромали в сторону папоротников, но большинство остались на поляне, торопясь поделиться рассказом о прошедшей битве со стариками и королевами. Сразу несколько визжащих от восторга котят облепили замешкавшегося серого воина, повисли на нем и, в конце концов, повалили на землю - то есть, совершили то, что не удалось Небесным воинам, совсем недавно прыгнувшим на беднягу с дерева!

- Расскажи про битву! - пробасил самый большой котенок.