Надеюсь, вы знаете, что мы далеко не всегда воюем друг с другом. Коты-воители умеют объединяться против общего врага - говорят, будто в старом лесу однажды случилось такое страшное нашествие лис, что на борьбу с ним поднялись все четыре племени. Может, Крутобок расскажет вам об этом. Слушайте хорошенько, котятки! Навострите ушки, и перед вами развернется история племен, заботливо сбереженная в памяти наших воинов.

- Зачем поднимать столько шума, Пестроусая? Я лишь выполнял свой долг, как предписывает Воинский закон. Но в одном ты права - многие из нас в тот день забыли о сострадании. Мы пришли поддержать племя Ветра, мы верили, что Грозовые коты несправедливо обошлись со своими соседями, и что правда в этом пограничном противостоянии на стороне воинов Ветра.

Сейчас уже не важно, так это было или нет. Когда мы добрались до берега чуть ниже лагеря Грозового племени, битва уже ревела и бушевала, как разъяренный лев. Мы слышали доносившиеся из чащи вопли, чувствовали растворенный в воздухе едкий запах крови. Запах и кровавый след привели нас к месту, где три племени котов-воителей с визгом и шипением рвали друг друга на части.

Я не испытывал страха. Я был воином, с раннего детства меня учили сражаться и побеждать. Территория Грозового племени была мне незнакома, но мой товарищ Черный Коготь однажды сопровождал в лагерь соседей нашу целительницу, Мотылинку. Он и рассказал нам о Заброшенном гнезде Двуногих, где мы можем устроить засаду и дождаться, когда патруль Грозовых котов пробежит по старой Гремящей тропе.

План был блестящий, поэтому мы юркнули в папоротники и тайком заскользили к оврагу, стараясь не запутаться в колючих кустах и зарослях.

Наконец мы добрались до широкой каменной дороги, поросшей травой и ежевикой. Видимо, раньше это была Гремящая тропа, пришедшая в запустение после того, как Двуногие покинули свое каменное гнездо. Я отряхнулся, спеша убедиться, что не оставил на колючках половину своей шерсти.

Черный Коготь и Камышник выбрались на дорогу в двух хвостах впереди меня, Первоцветик, шипя от досады, пыталась оторвать от своего хвоста длинную ежевичную плеть. Я подбежал к ней и наступил на ветку, чтобы Первоцветик могла вырваться.

- Сюда, - негромко скомандовал Черный Коготь.

Мы поползли на животах вдоль тропы, стараясь, по возможности, держаться поближе к кустам, но так, чтобы не запутаться в них.

Звуки битвы теперь раздавались у нас за спиной, мы знали, там наши соплеменники пришли на помощь воинам Ветра в их отчаянном противостоянии с разъяренными Грозовыми котами.

Впереди все было тихо - и даже слишком тихо. И вдруг ветер принес запах котов племени Теней. Мы пошли еще осторожнее, последние сомнения исчезли - запах усиливался с каждым шагом.

Черный Коготь остановился под нависающими листьями папоротников.

- Заброшенное гнездо Двуногих совсем рядом, - прошептал он.

- Мне не нравится эта тишина. И запах племени Теней мне тоже не нравится, - проворчал Камышник.

Пестроцветик кивнула.

- Вдруг они нас опередили и сами устроили там засаду?

- Тогда давайте нападем на них! - решил Черный Коготь. - Если гнездо окажется пустым, значит - нам повезло. Ну а если там враги, то на нашей стороне будет внезапность. Прыткохвост и Камышник, обогните гнездо, - он указал хвостом на темные заросли. - Если я правильно помню, там должна быть дыра в стене, через которую можно пробраться внутрь. А мы с Первоцветик ворвемся через главный вход.

Камышник тяжело задышал, впившись когтями в раскисшую от дождей палую листву. Я же не стал раньше времени выпускать когти, но еще зорче всмотрелся в густой кустарник, преграждавший нам пусть к гнезду. Мне показалось, будто за ветвями виднеется узенькая, едва заметная тропка, возможно, проложенная мышкой или кроликом, рыскавшим здесь в поисках еды.

- Идите же! - прошипел Черный Коготь.

Я прыгнул в папоротники, надеясь, что сумею отыскать эту тропку, Камышник последовал за мной.

Сосредоточившись, я поймал слабый запах мыши и пошел на него, осторожно прокладывая себе путь между стеблей, и стараясь не подскакивать, когда пушистые перистые листья касались моей шерсти.

Внезапно откуда-то спереди хлынул яркий свет, и я едва успел остановиться, едва не выскочив на поляну. Каменное гнездо больше напоминало груду полуосыпавшихся камней. Вокруг никого не было, но запах племени Теней тяжелым облаком стоял в теплом воздухе, смешиваясь с ароматами пыльной листвы и пожухлых папоротников.

Мы бесшумно подкрались к стене и замерли возле отверстия, о котором говорил Черный Коготь.

Изнутри раздался тихий голос:

- Видишь что-нибудь?

- Нет, но недавно я слышал вопли Речных котов!

- Ты думаешь, они пришли на помощь племени Ветра?

- До чего же ты мышеголовый! Подумай сам, стали бы они тащиться сюда, если бы хотели помочь Грозовым котам? Да они бы напали на племя Ветра совсем с другой стороны!

- Хватит болтать, - вмешался третий голос. - Нашли кого обсуждать - жирных увальней из Речного племени! Всем известно, что они поймают мышь, только если она сама им в пасть запрыгнет!

Я хвостом подал Камышнику знак приготовиться. Потом, по моему сигналу, мы стремительно бросились к отверстию и полезли по груде камней наверх, отталкиваясь задними лапами. На стене на какое-то мгновение я замер, всматриваясь в густую тьму внутри разрушенного гнезда.

Три пары глаз с изумлением уставились на меня. Прежде чем враги успели опомниться, а завизжал: «Вперед!» - и спрыгнул в темноту.

Я больно ударился лапами о земляной пол и оступился. Тут же сзади на меня обрушилось тяжелое тело, запах племени Теней ударил в ноздри. Я подогнул лапы и повалился набок, сбросив с себя врага. Потом, не дав ему опомниться, стремительно вскочил и обернулся. Передо мной стоял маленькая светленькая кошка, я вспомнил, что ее зовут Белопенная, и что я несколько раз видел ее на Совете. Но сейчас мы были не на Совете. В бою былые знакомства утрачивают свое значение, важна только победа. Любой ценой.

Поэтому я хладнокровно выждал, пока Белопенная бросится на меня, а потом увернулся и ударил ее по морде передними лапами. Отличный прием, незаменимый во время ловли рыбы - и, как оказалось, для охоты на более крупную дичь.

Да уж, по сравнению с шустрой форелью коты племени Ветра напоминали огромные неподвижные валуны!

Белопенная завизжала и отшатнулась, обливаясь кровью из разодранной щеки и расцарапанного носа. Но ее несчастья на этом не закончились. Черный Коготь, до тех пор бесшумно стоявший в темноте, с такой силой впился зубами в бок несчастной кошки, что та захлебнулась воем и бросилась наутек, оставив в пасти врага огромный клок окровавленной шерсти.

В противоположном углу Камышник боролся с крупным воином Теней. Эй, Змеехвост, кажется, это был ты? Что ты прячешь глаза? Тебе нечего стыдиться, старина! Ты отлично дрался, и Камышнику крупно повезло, что ты споткнулся, ударившись головой о каменную стену. Не знаю, смог бы он справиться с тобой, если бы не эта досадная случайность.

Третьим воином Теней оказался бурый кот по имени Совокрыл, с которым мы успели поругаться на предыдущем Совете, когда я сделал замечание его оруженосцу, дерзившему старикам. Признаюсь откровенно, я был рад возможности свести счеты с этим наглецом. Мы с Черным Когтем оттеснили Совокрыла к пролому в стене, а оттуда в еще одну тесную палатку, намного меньше и темнее предыдущей.

В темноте было нелегко разглядеть темную шкуру Совокрыла, но он выдал себя сам, взвизгнув, как котенок, услышав шорох в углу - судя по запаху, там завозилась крыса. Мы с Черным Когтем дружно бросились на врага и так славно оттрепали его за уши, что он с воем умчался в лес, только лапы сверкали!