Наконец мы очутились на краю обрыва. Коготь, не останавливаясь, бросился куда-то вниз, где, как мне показалось, нет ничего, кроме зеленых кустов и серых камней. Но слово нашего вожака - закон, и мы все понеслись следом за ним. Пробравшись через тесный колючий туннель, мы выбежали на поляну, окруженную кустами.

Первым, что я увидел, было множество котов. Их взгляды были обращены на нас, и в них был ужас.

- Вторжение! - завизжала какая-то кошка, бросаясь в заросли ежевики. Я с опаской посмотрел на острые колючки и малодушно решил остаться на месте. Не хватало только позорно застрять в этой колючей ловушке!

Все новые и новые коты выскакивали из кустов на поляну: поджарые, мускулистые и, похоже, очень сильные.

«Наверное, это и есть Грозовые воины, - подумал я про себя. - Но мне нужен только один из них!»

Я быстро оглядел поляну, ища рыжую шерсть. Как назло, кругом были только серые, полосатые да палевые шкуры.

- Грозовое племя! В бой! На врага! - зарычал Коготь, и вдруг бросился на городского кота, только что бежавшего с ним рядом через лес.

Я замер, как громом пораженный. Что происходит? Это отвлекающий маневр? Или ловушка? Коготь заманил нас сюда, чтобы отдать на расправу соплеменникам? Но почему? Чем мы это заслужили?

Потом я заметил, что кот, попавший под тяжелую лапу Когтя, не вырывался и не визжал от боли. Да и неудивительно - могучие кривые когти нашего вожака были надежно спрятаны, а когда он притворился, что кусает врага за шею, то осторожно прикрыл клыки губами.

Горячая волна восторга прокатилась по моему телу. Как мудр наш вожак! Какой блестящий план! Коготь хочет, чтобы его соплеменники поверили, будто он сражается на их стороне!

Вокруг меня закипела битва. Грозовые коты сцепились с городскими, вой и визг прорезали воздух. В дальнем конце поляны я увидел крупного темно-коричневого кота с мутными незрячими глазами. Неожиданно он набросился на щуплого коричневого котика и принялся с лютой яростью рвать когтями его уши. Я понял, что это и есть тот самый Звездолом, о котором говорил Коготь. Я бросился ему на помощь, но тут мое внимание отвлек промельк огненно-рыжей шерсти. Стремительно обернувшись, я заметил выбежавшего на поляну из туннеля рыжего кота.

Огнегрив!

Резко развернувшись, я набросился на него, вытянув передние лапы с выпущенными когтями. Огнегрив с диким визгом и гневом в ярко-зеленых глазах развернулся ко мне и прыгнул вперед, оскалив клыки. Я ударил его головой в грудь, отшвырнул в сторону, а потом с наслаждением впился когтями ему в ухо. Когтям мгновенно стало скользко, в нос ударил кислый запах крови. Огнезвезд упал на бок, обнажив беззащитный живот. Всего один удар когтями, и Коготь назовет меня своим верным глашатаем…

Но судьба преподала мне жестокий урок. Когда до исполнения сокровенного желания меня отделал только взмах лапы, я вдруг позорно завизжал от невыносимой боли в хвосте. Обернувшись, я заметил вцепившегося зубами в мой хвост золотистокоричневого котика, чьи щеки покрывала по-детски мягкая шерсть. Он выглядел заметно моложе остальных котов, но в его глазах горела такая решимость, что я невольно опешил. Я хотел вырвать свои хвост, но котенок не отпускал, и я тихо зашипел от боли, на миг зажмурившись.

Краем глаза я заметил, как Огнегрив поднялся с земли. Я упустил свой шанс. Сражаться с двумя врагами одновременно было неразумно, поэтому я стал прорываться к выходу из этого странного места. Глупый котенок по-прежнему висел у меня на хвосте и так сильно стиснул его зубами, что я почувствовал, как хрустнули хрящи.

Дико взвыв, я бросился в колючий туннель. Только тогда котенок опомнился и разжал пасть. Ослепленный болью, я нырнул в кусты и выбежал в лес, волоча за собой изуродованный и кровоточащий хвост.

В тот день Коготь потерпел поражение. Я вернулся на территорию Двуногих и несколько дней прятался за мусорными кучами, опасаясь, что Грозовые коты разыщут меня и убьют. Я был так напуган, что не решался выйти даже попить, не говоря уже о еде. Наконец один из изгнанников из племени Теней отыскал меня и спас мне жизнь, накормив костлявой птицей, которую поймал на другой стороне Гремящей тропы. Он рассказал, что на помощь Грозовым котам пришли воины с противоположного берега реки, вместе они изгнали врагов. На следующий же день Коготь сбежал из Грозового лагеря и исчез без следа. Мне показалось, что мой спаситель был слегка разочарован тем, что тот не пришел к нам.

Для себя я решил держаться подальше от лесных воителей с их свирепыми котятами и странными законами. Уж лучше тихо-мирно жить на помойке, чем лишиться хвоста или глаз! Но я не мог забыть того, как храбро Грозовые коты сражались, какой огонь горел в их глазах, и как даже малыши отважно бросались на защиту соплеменников.

Как ни старался я выкинуть из памяти этот ужасный день, в моем сердце поселилась тоска. Я тоже хотел быть воином. Мне опротивела жизнь одиночки, я хотел стать частью большой семьи, чтобы заботиться о других и знать, что я тоже кому-то нужен. И что если мне придется туго, соплеменники всегда будут рядом - и станут защищать меня, не щадя своей крови и жизни. Та кровавая битва показала мне лесных котов с самой замечательной стороны. И я не мог не признать, что они лучше меня.

Когда Коготь опять объявился на территории Двуногих, я снова пошел с ним. На этот раз он хотел с нашей помощью захватить власть в племени Теней. Не знаю, вспомнил ли он меня, но Коготь включил меня в свой отряд, и мы сумели доказать Сумрачным воинам свою силу и храбрость.

Нас приняли в племя Теней, и никто не посмел возразить, когда Коготь объявил о своем желании стать его предводителем. Вот так сбылась моя мечта. Наконец-то я нашел свое место в жизни. Я ни разу не пожалел о пути, что привел меня в племя. И я решил не брать воинского имени, а оставить свое прежнее - Ворчун.

Да, мои лапы обагрены кровью. Да, однажды я пытался убить кота, которого теперь все мы знаем как Огнезвезда, но я ни о чем не жалею. Будь моя воля, я поступил бы так снова - лишь бы стать членом племени. Ибо как нет лучшей жизни, чем жизнь кота-воителя, и нет лучшего способа доказать свою преданность соплеменникам, чем проявить отвагу в бою.

- Нет, вы что, правда, никогда не слышали об этих лисах? Великое Звездное племя, как же давно это было, еще в старом лесу! В ту пору Огнезвезд и Песчаная Буря отправились выполнять важную миссию, а я как глашатай, временно возглавил Грозовое племя. Конечно, воины у меня были самые лучшие, да и совет спросить было у кого, но без происшествий все равно не обходилось.

Самой большой проблемой были лисы. Эти твари поселились под корнями одного из Четырех деревьев, возле которых мы собирались на Советы. Но даже этой неслыханной наглости лисам показалось мало, и они повадились воровать нашу дичь. Обычно лисы живут поодиночке или с парой-тройкой своих паршивых лисят, но именно эти собрались в стаю и отправлялись на охоту целыми патрулями, можете себе представить? Мы, понятное дело, не могли и носа высунуть в лес, когда они там шастали!

И вот настала ночь очередного Совета. Дело было в начале Голых Деревьев, холода стояли страшные. Мы решили провести Совет на Змеиной горке, на территории Грозового племени, неподалеку границ и Четырех деревьев, чтобы никому не было обидно или боязно. Вопрос был один - что делать с лисами, об остальном все и думать забыли. И тут мне в голову пришла одна мысль…

- Коты-воители! - объявил я, обращаясь ко всем племенам. Гладкие камни Змеиной горки обжигали мне лапы пронизывающим холодом. - Даю вам слово, действуя сообща, мы сможем выгнать лис из нашего леса!

- С каких это пор глашатаям дали право обращаться к Совету? - процедил Корноух из племени Ветра.