Входы в такие туннели проходчики тщательно закрывали ветками и листьями папоротника, а запах затирали шкуркой только что убитого кролика. Очень часто проходчики настолько привыкали к работе под землей, что практически полностью утрачивали дневное зрение, становясь нервными и неуклюжими при свете солнца. Но стоило им оказаться в своих подземных владениях, как они превращались в быстрых и ловких. Слух, осязание и обоняние заменяли проходчикам зрение, так что они могли, ни разу не ошибившись, быстрее ветра носиться по черной паутине ходов, протянувшихся под всем лесом.

От желающих обучаться на подземных проходчиков не было отбоя - несмотря на то, что таким котам всю их воинскую жизнь приходилось проводить в темноте и тесноте подземелья, они пользовались в племени особым уважением. Подготовка проходчика длилась вдвое дольше воспитания обычного воина, но в «наземной» жизни несчастные случаи, ранения и даже смерти учеников происходили куда как чаще.

Несколько правил, выученных шкурой и кровью, позволяли самым умным и опытным проходчикам дольше других оставаться в живых; эти же правила помогали оруженосцам прожить свои первые луны под землей.

Они учились оставлять ясный и четкий след, наподобие пограничных меток, чтобы находить выход на поверхность. Они постигали, как распознавать воздух по направлению, ощущению и запаху; они крепко-накрепко запоминали, что поток холодного воздуха далеко не всегда обозначает выход на поверхность: под землей очень часто встречаются глубокие подземные колодцы, куда легко упасть, но откуда невозможно выбраться. И даже самые неопытные проходчики знали, что нет ничего страшнее звука капающей или бегущей воды - река не место для воинов племени Ветра, будь она подземная или наземная.

Проходчиков учили узнавать по запаху всех подземных обитателей, но не для охоты, а для выживания: никому не хочется закончить свои дни в лисьей норе, но под землей даже обычный кролик представляет смертельную опасность - в туннеле почти невозможно развернуться, а удар задних кроличьих лап без труда ломает коту ребра.

После нескольких лун непрестанных подземных тренировок, молодые проходчики могли с закрытыми глазами пройти в любую сторону и не нуждались в дневном свете, чтобы добраться до нужного места.

Теперь вы понимаете, почему проходчики почитались в племени наравне с глашатаем и целителем, ведь обычных котов охватывал ужас при одной мысли об опасностях, на каждом шагу подстерегавших их под землей. К проходчикам, обладавшим тайным знанием, относились с благоговением и ужасом - не только в своем племени, но и за его пределами.

Когда мы переселились на озеро, эти навыки были преданы забвению.

- Здесь нет туннелей! - объявили старшие воины. - Отныне все коты племени Ветра будут учиться только сражаться и охотиться!

Но некоторым из нас известно, что это не так. Мы играли, путешествовали и сражались в лабиринте подземных туннелей, протянувшемся под нашим новым домом. Тайны этого лабиринта известны и трем котам Грозового племени - Львиносвету, Остролистой и Воробью.

Все это было чудовищной ошибкой. Теперь я это знаю. И дорого бы отдала за то, чтобы мое несносное любопытство не уводило бы меня под землю, прочь от солнца, света и свежего живого воздуха. Я рисковала всем, что было мне дорого, потому что полюбила Львиносвета. Но открытия, которое мы сделали под землей, едва не отправили нас в Звездное племя, а игры, в которые мы играли, обернулись болью разбитых сердец.

СВЕДЕНИЯ О ПЛЕМЕНИ

Предводитель: Листвяная Звезда

Глашатай: Остроглаз

Целитель: Эхо

Охотничьи угодья: Каменное ущелье

Лагерь: Пещеры в стенах ущелья

Особые боевые приемы: Поединок в воздухе

Здравствуйте, домашние! Не пугайтесь, я знаю, сейчас вы мирно спите в племени Ветра, в уютной палатке оруженосцев. Меня зовут Сычезвезд, когда-то давно я был предводителем кошачьего племени, обитавшего далеко-далеко от озера.

Я уже давно переселился в Звездное племя, но могу посещать сны живущих ныне котов. Вам очень повезло, что у меня есть такая возможность, ведь в своем путешествии вы пропустили одно племя. Да-да, существует еще одно племя котов-воителей, когда-то давно оно жило рядом с остальными, вместе с ними при свете полной луны являлось на Советы и называлось Небесным племенем.

Оно и сейчас так называется, хотя и живет вдали от бывших соседей. Своим названием Небесное племя обязано тому, что наши предки лазали по деревьям с той же легкостью, с какой другие коты бегали по земле. Небесные коты охотились на белок и птиц, забираясь в их гнезда за теплыми вкусными яйцами.

Мы прыгали выше котов других племен и без страха забирались на самые тонкие ветки. Подобно орлам и коршунам, бесшумно падающим с небес на свою добычу, Небесные коты бросались на своих врагов с ветвей деревьев, заставая врасплох даже самых чутких и опытных воинов.

Много-много Листопадов тому назад мое племя изгнали с родной земли. Я был глашатаем, когда нашу территорию захватили Двуногие, для строительства своих каменных гнезд. Мы попытались прижиться на берегу реки, что бежала через лес, но столкнулись с многочисленными врагами, а спустя несколько поколений Небесное племя и вовсе перестало существовать.

Но даже после сокрушительного поражения, понесенного моими соплеменниками, я все равно продолжал верить, что когда-нибудь Небесное племя возродится - по-прежнему сильное, гордое и отважное, верное Воинскому закону и своим обычаям. И это время настало. Тучезвезд, предводитель, при котором я служил глашатаем, призвал Огнезвезда из Грозового племени, чтобы тот воссоздал Новое небесное племя, которое будет жить под присмотром своих Звездных предков - меня и моих товарищей.

Мое племя возродилось. Оно выстояло в испытаниях, сплотилось и закалилось в мирных трудах и на полях сражений. И мы, Звездные коты, с гордостью смотрим, как наши потомки заново разучивают боевые приемы, которые когда-то снискали Небесному племени заслуженное уважение других племен котов-воителей.

- Трилистница? Трилистница, да просыпайся же ты! Ну, наконец! Да уж, вижу, котята совсем тебя уморили. Нет-нет, они славные, конечно, я ничего не говорю… А это нормально, что они все время пищат? Может, они заболели? Или, может, им колючка под хвост попала? Да брось, не могут они проголодаться! Они же только и делают, что едят!

Кажется, вот этот засыпает. Это ничего? Может, разбудить его, чтобы еще поел? Ну и правильно, и тебе будет полегче, когда они заснут. Ладно-ладно, не буду его трогать. Ой, прости, прости! Я не видел, что он подсунул свой хвостик мне прямо под лапу! Ш-шшш, малыш! Все хорошо, иди к маме, поешь. Ну вот и славно! Так о чем это я говорил?

Ах да, вспомнил! Я же пришел показать тебе потрясающий прием, которому меня научил Остроглаз! Наши предки - ну, ты знаешь, первые Небесные коты - использовали его для полного разгрома своих врагов! Небосклон показал этот приемчик Огнезвезду, тот научил Остроглаза, а теперь ему научатся все-все оруженосцы. Но Остроглаз начал с меня, а это что-то да значит, верно? Ты что, не поняла? Это значит, я самый лучший, самый умный и самый сильный!

Ах да, прием… Знаешь, как он называется? «Падение-с-неба»! Звучит, скажи? Это как делают орлы, когда бросаются с небес на добычу! Сегодня я выполнял его в одиночку, но обычно его проделывают целой командой, которая называется «падающим патрулем».

Первым делом нужно забраться на высокое-высокое дерево. Потом найти такую ветку, с которой будет видна дорога в обе стороны. Остроглаз сказал, что, как правило, коты смотрят либо прямо перед собой, либо по сторонам, а вверх или вниз - и не думают! Представляешь, какую они совершают ошибку? Как им тогда догадаться, что у них над головой сидит целый патруль! Небесное племя хитрое, правда?