- Ладно, только не плывите слишком быстро, - пропыхтела малышка Буйнолапка.

- Может, останешься здесь и последишь - вдруг она вернется? - предложил Щуколап, с силой отталкиваясь от берега.

Буйнолапка со смехом плеснула в него водой.

- Ни за что! Я от вас не отстану, честное слово. Не бросайте меня!

Уточка вернулась и поплыла рядом с сестрой.

- Не волнуйся, никто тебя не бросит. Просто постарайся не отставать, ладно?

- Хм, мне казалось, мы устраиваем засаду, а не состязаемся в том, кто громче мяукнет! - обернувшись к ним, сердито процедил Бурьянолап.

Он быстро вырвался вперед, направившись к склонившейся над водой иве. Но сколько он ни всматривался в заросли на берегу, Невидимой Звезды нигде не было видно, а из-за плеска воды невозможно было расслышать ничего, кроме птичьей переклички в кустарнике. Оставалось надеяться, что предводительница так глубоко забралась в камыши, что не услышит приближения оруженосцев.

Когда юные Речные коты заплыли под склоненные ветви ивы, им открылась полоса галечного берега.

Держась под прикрытием зелени, Бурьянолап осторожно, без плеска, опустил лапы глубже в воду и коснулся ими дна. Из-за больших камней он не сразу смог встать твердо. Уточка, Щуколап и Буйнолапка подплыли к нему.

Они все очутились в светло-зеленой пещерке, насквозь пронизанной солнцем, зажигавшим мерцающие золотые блики на волнах. Широкий дуплистый ствол ивы скрывал оруженосцев от любого, кто мог бы заметить их с берега, что делало бухточку под ивовыми ветвями превосходным местом для атаки.

Вскоре едва уловимый хруст ветки подсказал Речным котам, что Невидимая Звезда приближается.

- Приготовьтесь! - прошептал Бурьянолап. - И помните, что выходить из ручья нужно бесшумно! - он осторожно поднял над водой лапу, поставил ее на камень, потом вытащил вторую.

Щуколап, Уточка и Буйнолапка бешумно последовали за ним, медленно пробираясь в сторону берега.

Краем глаза Бурьянолап заметил мелькнувшую за ивой серую шерсть. Невидимая Звезда была уже совсем близко!

- Быстрее! - прошипел он.

Согнувшись в три погибели, Бурьянолап вышел на мелководье и остановился, терпеливо ожидая, пока вода стечет с его шерсти.

Щуколап последовал его примеру, Уточка заспешила следом. Но в спешке она забыла об осторожности и подняла небольшую волну, плеснувшую прямо в нос маленькой Буйнолапке.

- Мяв! - поперхнулась Буйнолапка.

Бурьянолап оцепенел. Одна из теней на песчаной тропинке за ивой, внезапно перестала шевелиться. Значит, Невидимая Звезда тоже услышала возглас? Предводительница поняла, что впереди засада, а значит, они провалили очередное испытание!

Но Буйнолапка вела себя так, словно не понимала, что все кончено. Вот она сделала еще один осторожный шажок, но поскользнулась на подводном камне и, пытаясь устоять, взметнула в воздух целую дугу сверкающих капель, которые с плеском и шумом обрушились в ручей ниже по течению.

Бурьянолап уже открыл пасть, чтобы высказать Буйнолапке, что она самая никчемная и неуклюжая кошка в лесу, но вдруг заметил, что тень за стволом ивы снова изменила свои очертания, быстро метнувшись в сторону.

Бурьянолап успел разглядеть два треугольных уха, повернувшихся туда, откуда только что упали брызги. Видимо, плеск сбил Невидимую Звезду с толку: она решила, что оруженосцы подкрадываются к ней ниже по течению!

- Вперед! - прошипел Бурьянолап, выскакивая из воды. В два стремительных прыжка он перелетел через камни и бросился в гущу пестрых теней за ивой.

Невидимая Звезда обернулась, приоткрыв пасть от удивления. Она даже мяукнуть не успела, как оруженосцы гурьбой навалились на нее и принялись с восторженным писком молотить по ней лапами с втянутыми коготками.

- Попалась, которая кусалась! - вопила Уточка.

- Ну что, мы прошли испытание? - спросил Бурьянолап.

Невидимая Звезда стряхнула со своего носа мокрый хвост Щуколапа и, давясь от смеха, пропыхтела:

- Да, разбойники! Прошли! А теперь брысь с меня!

- Ой, прости! - пискнул Бурьянолап, спрыгивая со спины своей предводительницы.

- Вы все здесь? - удивленно спросила Невидимая Звезда, поворачиваясь, чтобы пересчитать их. - Кто же тогда поднял такой плеск ниже по течению?

Буйнолапка повесила голову.

- Это я, - тоненько пискнула она. - Я оступилась и слегка нашумела.

Невидимая Звезда во все глаза смотрела на нее.

- Это превосходный прием! - искренне воскликнула она. - Этот шум сбил меня с толку, я решила, что вы совсем в другом месте, и потеряла осторожность!

Бурьянолап кивнул.

- Я все время следил за твоей тенью и заметил, как ты развернулась. Тогда я понял, что еще не все пропало, и мы можем застать тебя врасплох!

- Ты очень наблюдателен, Бурьянолап, - похвалила его предводительница. - А теперь, Буйнолапка, покажи нам еще разок, как ты это устроила.

Маленькая кошечка удивленно захлопала глазами.

- Ой, значит, я сделала все правильно?

- Ты сделала гораздо больше, Буйнолапка, - серьезно ответила Невидимая Звезда. - Ты изобрела совершенно новую тактику ведения поединка в воде. Я думаю, мы так и назовем этот прием - Буйнолапкин всплеск!

Речные воители разработали специальную технику ведения битвы в воде. Эти приемы хранятся в строжайшей тайне, поэтому все тренировки Речных котов проходят в укромных местах, чаще всего в ручьях, со всех сторон скрытых зарослями.

БРОСОК ДВУМЯ ПЕРЕДНИМИ ЛАПАМИ

Плесните водой в морду врага.

ПОДВОДНАЯ ПОДСЕЧКА (передних или задних лап)

Враг не видит, что происходит под водой, поэтому не успеет опомниться, как окажется поверженным.

ОКУНАНИЕ И ОСВОБОЖДЕНИЕ

Почти все не-Речные коты до смерти боятся оказаться под водой, где не смогут дышать, и только Речные воители умеют надолго задерживать дыхание в воде. Этот прием обеспечивает им верную победу: кто не запросит пощады, если окунуть его головой в воду и подержать там подольше?

ПОДВОДНЫЙ ЗАЖИМ

Воин при помощи крепкого захвата всем своим весом удерживает противника под водой, не давая ему вынырнуть на поверхность.

ПЛЕСК ХВОСТОМ

Швырните хвостом воду в глаза противника, временно ослепив его.

ПОДВОДНЫЙ ПРЫЖОК

Присядьте и выскочите из воды прямо на противника, захватите его врасплох и сбейте с лап.

БУЙНОЛАПКИН ВСПЛЕСК

Плесните водой в противоположную сторону от того места, где находитесь, чтобы сбить противника с толку и застать врасплох.

- Великое Звездное племя, если то, что я задумал, кажется тебе неправильным, пошли мне знак, и тогда котята останутся там, где сейчас!

Я запрокинул голову и уставился в испещренное звездами небо. Серебряный Пояс мерцающим ледяным туманом протянулся через все небо; сегодня он, как никогда, напоминал мне огромный мост, ведущий в охотничьи угодья Звездного племени.

Я шумно вздохнул. Конечно, став предводителем Речного племени, я знал, с какими трудностями предстоит столкнуться, но это испытание превосходило все мои ожидания. И ради своего племени я не мог потерпеть неудачу.

Качая головой, я побрел через камыши в сторону воинской палатки. Остановился у входа, постоял. Изнутри доносилось мерное дыхание спящих котов, их запах остро чувствовался в морозном воздухе. Смогут ли они уснуть так же спокойно после того, что я попрошу их сделать?

- Чащобник? - шепотом позвал я.