Все началось на Совете, только не здесь, на острове, а в старом лесу, на поляне Четырех деревьев. Предводитель Грозового племени Светлозвезд выпрямился во весь рост на Скале, под сенью дубов, и громко возвестил:

- Все пять племен уже здесь, так что начнем наш Совет!

Как всегда, коты шумно завозились, пытаясь найти свободное место рядом с соплеменниками и шипя на чужаков, осмелившихся сесть слишком близко.

Светлозвезд нетерпеливо ждал, переступая лапами на обжигающем холодом камне. Остальные четверо предводителей, ждавшие за его спиной, тоже зябко ерзали: стоять на Скале мог только предводитель, обращавшийся к Совету, остальным приходилось сидеть.

- Коты всех племен, слушайте меня! - громко воскликнул Светлозвезд. - Воины Ветра воруют нашу дичь!

- Что? Да как ты смеешь нас обвинять? - прорычал за его спиной Кроличья Звезда, предводитель племени Ветра.

Светлозвезд обвел глазами притихших внизу котов.

- Я прошу племя Ветра не унижаться до лжи, - продолжал он. - Вы знаете, что я говорю правду, мы много раз заставали на нашей территории ваших воинов, которые охотились за мышами и полевками. Но я не хочу объявлять войну племени Ветра!

Изумленный шепот пробежал по толпе.

- А вот я не боюсь сразиться с ворами в честном бою! - с вызовом взвизгнул кто-то из Грозовых воинов.

Светлозвезд вздохнул.

- Я знаю, Буковогривый. Но мы не в том положении, чтобы бросать вызов соседям. Мне горько это говорить, но Грозовое племя никогда еще не было таким слабым. Прежде, даже в середине лютой поры Голых деревьев, мы не были столь беспомощны.

Это было неслыханно. На миг поляна оцепенела, потом Грозовое племя взорвалось негодующими воплями:

- Не смей, Светлозвезд! Ты не должен так говорить!

- Как ты можешь? Ты что, хочешь натравить на нас остальные племена?

- Зачем ты это делаешь? Ты же предводитель!

Светлозвезд подался вперед, глаза его вспыхнули.

- В последнее время у нас родилось столько котят, что старики стали отказываться от еды, чтобы поддержать королев. Мы голодаем и живем лишь падалью, что подбираем на другой стороне Гремящей тропы, потому что у наших воинов нет сил для охоты.

- Замолчи, Светлозвезд! Ты нас губишь! Ты отнимаешь последнее, что у нас осталось - нашу гордость! - зарычала глашатая Листопадница, сидевшая у подножия Скалы. Судя по тени, отчетливо черневшей в озере лунного света, она вскочила на задние лапы и вытянула шею, чтобы взглянуть в глаза своему обезумевшему предводителю.

- Я не хочу посылать свое племя на войну! - в отчаянии простонал Светлозвезд. - Нет, я принял другое решение. Давайте на какое-то время объявим дичь общей, давайте поможем друг другу пережить эти ужасные Голые деревья! Только объединившись, мы сможем дожить до тепла, когда наши территории вновь наполнятся дичью.

Ивовая Звезда, предводительница Речного племени, возмущенно вскочила:

- Да какое мне дело до того, что в Грозовом племени голод? Я поклялась Речному племени в преданности и буду заботиться только о своих соплеменниках. Светлозвезд, ты либо глуп, либо обезумел, если способен предположить, что мы согласимся кормить твое племя! Речные коты никому не уступят свою дичь!

Кроличья Звезда вскочил со своего места.

- Да подавитесь вы своей вонючей рыбой! - прогремел он. - Мои воины предпочтут голодать, чем брать в пасть такую мерзость!

Племя Теней, как обычно, стояло на страже своих интересов. Вот что услышали члены Совета от Камышовой Звезды:

- Мое племя больше ваших, так что от племени Теней вы и мышиного хвостика не получите! Пока у нас еды вдоволь, но и впредь я не позволю своему племени голодать ради соседей, понятно? И вообще, Светлозвезд, к чему эта жалкая ложь под шкурой красивых слов? Ты хочешь, чтобы мы кормили твое племя, но называешь это объединением ради общего выживания! Спасибо, моему племени голод не грозит, так что мы выживем и без объединения!

Судя по всему, в Небесном племени придерживались того же мнения. По крайней мере, у Горькой Звезды нашлись только такие слова:

- Мы согласны с племенем Теней! Наши звездные предки не случайно выбрали для каждого племени особую территорию, на которой оно должно в полной мере проявить свои способности. Светлозвезд, ты позоришь не только свое племя, но и своих предков, заявляя, что Грозовые коты не могут прокормиться на своей собственной земле!

- Возможно, Звездное племя посылает вам испытание? - спросил Кроличья Звезда. - В лесу слабакам не место, здесь должны жить только самые сильные! - Он метнул пронзительный взгляд на Светлозвезда. - Племя Ветра, например, ни на что не жалуется!

Светлозвезд с тоской покачал головой.

- Никогда не поверю, что предки готовы дать нам умереть от голода для подтверждения своей правоты!

- Это ты позволяешь своему племени умирать от голода, поскольку не способен защитить свои границы и воспитать воинов, готовых прокормить молодняк и стариков! - без тени сочувствия процедила Ивовая Звезда.

Светлозвезд обернулся и в упор посмотрел на Кроличью Звезду.

- Знай, что ты нарушаешь Воинский закон, позволяя своим воинам воровать нашу дичь! Да, сейчас Грозовое племя ослаблено, чтобы дать вам отпор. Я не могу требовать, но прошу вас пощадить нас, пока лес вновь не наполнится дичью.

Но его слова не разжалобили Кроличью Звезду.

- Ты просто жалок, бессильный старик, - осклабился предводитель воинов Ветра. - Но я дам тебе добрый совет: пусть твои воины будут менее разборчивыми, пусть привыкают к вкусу падали, потому что свежей дичи у вас теперь совсем не будет!

Светлозвезд, понурив голову, попятился к краю Скалы. Прежде он бы одним прыжком соскочил вниз, но сейчас его лапы дрожали и подгибались от голода, поэтому он некрасиво сполз по камню и шмякнулся на холодную землю.

Предводитель уже забыл, когда ел в последний раз. В Грозовом племени не только старики отдавали свою еду королевам.

- Мне нечего больше сказать вам, - тихо проронил Светлозвезд, в последний раз обернувшись к предводителям других племен. - Наша судьба - в ваших лапах.

Не поднимая головы, он прошел сквозь молча расступавшуюся перед ним толпу.

Грозовые коты ждали своего предводителя у подножия Скалы, их шерсть стояла дыбом, в глазах горел гнев.

Светлозвезд все так же молча побрел прочь с поляны. Он ни разу не оглянулся и, казалось, нисколько не интересовался мнением своих воинов.

Листопадница догнала его и преградила предводителю путь.

- Ты в своем уме, Светлозвезд? Только что ты пригласил соседские племена безнаказанно охотиться на нашей земле! - прорычала она, и Светлозвезд увидел, как ее выпущенные когти сверкнули в лунном свете.

- Мы не будем сражаться с племенем Ветра из-за еды, - твердо повторил он. - Завтра я возьму патрульных, отправлюсь в племя Ветра и еще раз попробую уговорить Кроличью Звезду пощадить нас. Как вы не поймете, что нельзя все решать клыками и когтями! Нужно дорожить миром. Если сейчас мы решимся на бой с ворами, то в первой же стычке потеряем половину племени. Ты этого хочешь? Неужели ты не видишь, что я пытаюсь защитить нас?

Листопадница гневно сверкнула зелеными глазами.

- Я вижу предводителя, который трусит отстаивать жизнь и права своих воинов в бою!

Светлозвезд хотел возразить, но рыжая кошка, не желая его слушать, бросилась прочь. Несколько воинов последовали за ней, оставив Светлозвезда одиноко стоять посреди скованного морозом леса.

Неожиданно сзади послышалось тихое кряхтение, и с предводителем поравнялся старейшина Пестроус.

- Спасибо, что подождал, - проскрипел он, когда они вдвоем медленно побрели рядом, выдыхая морозные облачка пара. - Ты ведь это серьезно, да?