И в самом деле, древние греки, римляне, китайцы и индейцы верили, что аристолохия лечит все болезни – от головной боли до змеиных укусов. Поскольку изогнутая форма растения напоминала родовые пути, европейские травники особенно советовали применять ее, чтобы облегчить роды и вызвать менструацию (поэтому по-английски она называется birthwort – “родильная трава”). К сожалению, теперь мы знаем, что всех этих больных постепенно отравляли. Вероятно, знахари-травники не видели связи между приемом травы и вызываемым ею поражением почек просто потому, что болезнь проявлялась лишь через несколько месяцев или лет.

Об опасностях приема аристолохии рассказывает журналист Дэн Хёрли, который провел собственное расследование, в своей книге “Естественные причины” (Natural causes), где говорит также и об угрожающих побочных эффектах многих других лекарственных растений. Один из самых свежих примеров в его списке кошмаров – эфедрин, препарат, получаемый из экстракта хвойника китайского (Ephedra sinica). Побочные эффекты этого вещества давно тревожили ученых, поэтому они создали его более безопасный вариант – псевдоэфедрин. Это действующее противоотечное средство, которое и сейчас еще продается в аптеках в составе многих лекарств от простудных заболеваний. Тем не менее и первоначальный экстракт продолжали применять миллионы людей, особенно спортсмены и сидящие на диете, дабы улучшить физическую форму и похудеть. Однако к 2005 году собралось достаточно много веских доказательств того, что 19 000 человек страдали от тяжелых побочных эффектов, а по меньшей мере 164 человека умерли в результате приема эфедрина. Самый известный случай – история Стива Бечлера, подающего из команды “Балтимор Ориолс”, который в 2003 году умер от теплового удара во время тренировки. Эфедрин повышает потоотделение и вызывает обезвоживание, и именно поэтому патологоанатом заключил, что этот препарат сыграл “существенную роль” в скоропостижной смерти игрока. Сейчас продажи эфедрина в большинстве стран запрещены, хотя его до сих пор без всяких затруднений можно приобрести через интернет.

Помимо побочных эффектов, связанных с приемом некоторых лекарственных растений, есть и другая серьезная проблема – их загрязнение различными вредными веществами. В 1999 году Джерри Оливерас из Управления по контролю качества пищевых продуктов и лекарственных препаратов США заявил:

Загрязнению тяжелыми металлами в той же степени подвержены и аюрведические растительные средства. В 2003 году бостонские ученые-медики прошлись по местным магазинам и купили семьдесят разных аюрведических средств на основе трав. В каждом десятом мышьяка содержалось больше допустимого уровня, который в худшем случае был превышен в двести раз. Кроме того, в каждом десятом препарате был повышен еще и уровень содержания ртути, в худшем случае – более чем в тысячу раз относительно предельно допустимого. Но больше всего настораживало, что в каждом пятом средстве был превышен и предельный уровень содержания свинца, причем в худшем случае – более чем в десять тысяч раз.

Иногда лекарственные средства на растительной основе загрязнены не токсичными металлами, а обычными фармацевтическими препаратами, которые добавляют туда умышленно, чтобы достигался обещанный эффект. Например, в 1998 году в успокоительном препарате растительного происхождения под названием “Спящий Будда” обнаружили седативное лекарство – эстазолам, а в 2000 году исследовали пять китайских растительных средств для лечения диабета и нашли в них обычные лекарства против этого заболевания – глибенкламид и фенформин. Пожалуй, чаще всего растительные препараты загрязнены кортикостероидами, которые добавляют в мази от экземы, и виагрой – ее подмешивают в некоторые афродизиаки для достижения желаемого эффекта.

Из таблицы 1 мы уже знаем, что целебные свойства, приписываемые некоторым лекарственным растениям, не подтверждаются научными данными, а значит, эти травы, вероятно, бесполезны. Однако неэффективные растительные средства, в которые добавили еще и действенные фармацевтические, – это настоящее золотое дно для производителей и продавцов. Препарат подается как натуральный и в то же время, скорее всего, действительно помогает. Однако такая обманная практика чревата серьезными опасностями, и золотое дно легко может обернуться зыбучими песками. Помимо юридических и этических проблем, получается, что люди непреднамеренно принимают какое-то лекарство, тем самым подвергая себя неизвестному риску. Иногда препарат вступает во взаимодействие с другими принимаемыми фармацевтическими средствами, вызывая нежелательные реакции. Или, скажем, человек решил прибегнуть к траволечению, поскольку у него аллергия на какой-то фармацевтический препарат, но если в растительное лекарственное средство именно он и подмешан, больного обманом заставляют принимать как раз то, чего он старается избежать.

Самый печально известный случай подмешивания лекарств в средства растительного происхождения – это история PC-SPES, препарата, заявленного как смесь китайских трав. Он продвигался как средство, лечащее рак предстательной железы и просто полезное для ее здоровья: PC – это первые буквы слов prostate cancer (“рак простаты”), а SPES на латыни означает “надежда”. Мужчины начали применять этот препарат в середине 1990-х годов как безопасную и натуральную альтернативу гормональной терапии. Однако к 2001 году стало ясно, что в него добавлены два вещества.

Первое – диэтилстилбестрол, синтетический аналог эстрогена, впавшего в немилость в 1970-х годах из-за многочисленных побочных эффектов, в том числе образования тромбов. Это объясняет и эффективность PC-SPES, и тот факт, что некоторые мужчины, применявшие его, умерли от тромбоза.

Второе подмешанное вещество оказалось варфарином – антикоагулянтом, который используется и в медицине, и как крысиный яд. Видимо, варфарин призван был бороться с побочными эффектами синтетического эстрогена, но, к несчастью, вызывал другие осложнения, а именно обильные кровотечения. Мужчину 62 лет, принимавшего PC-SPES для лечения рака предстательной железы, доставили в больницу в Сиэтле с неконтролируемым кровотечением. Доктор Брюс Монтгомери, бывший в числе врачей, документировавших этот случай, писал: “У больного возникло спонтанное кровотечение из нескольких мест. Сердцебиение было учащенным из-за большой потери крови и низкого давления”.

До сих пор мы обсуждали, чем индустрия траволечения опасна для людей, и скоро снова к этому вернемся. Однако сначала стоило бы кратко отметить, что она вредит и самой природе. Едва ли много людей, прибегающих к траволечению, задумывались, что сбор диких растений для использования в качестве лекарств – реальная угроза выживанию некоторых видов. Как пишет Чэнь Шилинь из Института развития лекарственных растений в Китае, 3000 видов растений, находящихся в этой стране под угрозой исчезновения, применяются в народной медицине. Это вполне соответствует результатам исследования, которое провел Алан Хэмилтон из Всемирного фонда дикой природы: по его оценкам, от 4000 до 10 000 видов лекарственных растений оказались под угрозой из-за того, что их нещадно собирают.

Например, желтокорень уже и так находился на грани исчезновения, ведь его естественная среда обитания – лиственные леса – разрушается, однако это растение оказалось в еще большей опасности из-за того, что считается лекарством от множества болезней, а потому его бесконтрольно собирают. Нелепость ситуации состоит в том, что лечебное воздействие желтокорня ни при одном заболевании не подтверждается надежными данными. В то же время эхинацея не находится под угрозой исчезновения, поскольку ее специально выращивают. Однако ее лекарственные виды внешне похожи на исчезающие: Echinacea laevigata и E. tennesseensis, – которые часто собирают по ошибке. Один журналист назвал это сопутствующим ущербом от траволечения.