Лещенко делал пометки на карте и согласно кивал, но мне почему-то показалось, что он недостаточно хорошо усвоил задачу.

— Городом надо овладеть во что бы то ни стало. Попятно?

— Так точно, понятно, — ответил командир полка.

Однако минут через 40, когда я вернулся на КП, Лещенко связался со мной по радио и доложил, что, прорвав с ходу оборону противника и углубившись на 12 км в его оборону, полк попал на заболоченную местность и два первых танка увязли в трясине. Из-за этого неожиданного препятствия командир полка просил разрешения наступать не прямо на город, как это было указано командованием и отображено на карте, а несколько западнее его, вдоль дороги.

— Разрешаю, — ответил я, — но только смотрите не увлекитесь и не проскочите город. Польгарди должен быть взят.

Вытянув танки из болота, полк на большой скорости продолжал преследовать противника и вскоре вышел на автостраду в 10 км западнее города Польгарди. По дороге в обоих направлениях двигались вражеские колонны. Из Польгарди отходили тылы, шли машины с ранеными, к городу подвозили боеприпасы и горючее. Неприятель явно готовился дать гвардейцам бой под городом.

В сумерках гитлеровцы не сразу разобрали, что к автостраде вышли советские танки. Пользуясь растерянностью и неразберихой на дороге, танкисты 18-го полка стали сбивать в кюветы немецкие машины, давить их гусеницами, расстреливать из пушек и пулеметов. Вскоре над автострадой появились «юнкерсы». Они летали над дорогой взад и вперед, но ничего не могли сделать: сбрось они бомбы — наверняка попадут по своим.

Полк ворвался в Польгарди с запада. В городе было сосредоточено довольно много боевой техники. Первое, что увидели танкисты, — это четыре спаренных зенитных пулемета, установленных на грузовых автомашинах. Стояли под заправкой два «тигра», одна «пантера» и семь средних танков. Боевые машины гвардейцев с короткой остановки в течение минуты расстреляли всю эту технику. Вспыхнули автозаправщики, загорелись вражеские танки. Гитлеровские солдаты бросили свои горящие машины и разбежались в стороны. Понадобилось всего полчаса, чтобы очистить город от неприятеля. 18-й гвардейский танковый полк в этом бою не потерял ни одного танка.

Тем временем фашисты стали готовиться к нанесению контрудара. Подполковник Лещенко поднялся на колокольню собора и увидел приближающиеся к городу 12 танков и мотопехоту противника.

Он тут же доложил по радио в штаб корпуса о том, что взял город, и попросил прислать пехоту, чтобы удержать Польгарди.

В штабе не сразу поверили, что за такой короткий срок и без потерь полк занял город, в котором, по данным разведки, у противника было немало сил. Сказать откровенно, я тоже не сразу этому поверил. Штабные работники попросили Лещенко уточнить обстановку и обстоятельства боя, а он давал разъяснения, повторяя, что стоит на колокольне в центре города. Он убедил нас, и я приказал послать ему подкрепление. Вскоре в Польгарди прибыла на машинах рота мотострелкового батальона, а вслед за ней и минометный полк.

Как только солнце взошло, противник двинул на Польгарди 20 танков, сопровождаемых автоматчиками на бронетранспортерах. Полку и гвардейцам-пехотинцам удалось отбить эту контратаку. За ней последовали вторая и третья.

Я приехал в Польгарди под утро. Измученные ночными боями, командир 1-й мехбригады полковник Затулей и командир танкистов подполковник Лещенко спали.

Мне ничего не оставалось, как разбудить Лещенко — война ведь не ждет. Когда заспанный Лещенко явился, я сказал:

— Удивили вы нас, не скрою. Не мог поверить, что только поставил полку задачу, а вы тут же ее выполнили.

— Не тот уже стал противник, товарищ генерал, — сказал Лещенко, — суетится, нервничает.

— Такой темп наступления нужно сохранить до самой победы. Теперь уже конец фашизма близок. Передайте мою благодарность вашим танкистам.

За эту блестяще проведенную операцию подполковник Лещенко был награжден орденом Суворова III степени.

Продолжая беспрерывное наступление за городом Польгарди, корпус разгромил 13-ю гренадерскую дивизию противника, которой командовал генерал-лейтенант Росс. Тело убитого Росса было обнаружено в легковой машине, съехавшей с дороги и застрявшей на опушке небольшого перелеска.

19 марта наш корпус форсировал канал Шарвиз и вместе с соседями двинулся в направлении на Шонрон и Вену. 9-я гвардейская Запорожская танковая бригада и танковые полки мсхбригад пробивали дорогу мотопехоте.

Противник использовал каждый пригодный для контратаки рубеж, бросал навстречу наступающим советским частям танки и штурмовые орудия, прикрывал отходящие войска густой завесой артиллерийско-минометного огня, минировал дороги, улицы в населенных пунктах, взрывал за собой мосты.

Западнее Секешфехервара немцам удалось приостановить наступление 3-й гвардейской мехбригады. Проложить путь бригаде снова должны были танкисты. Я поставил задачу 20-му гвардейскому Запорожскому танковому полку с десантом пехоты ночью атаковать противника.

Когда стемнело, танки, бронетранспортеры с автоматчиками, все штабные машины и грузовики полковых тылов стали выдвигаться на исходный рубеж. Начальник штаба полка гвардии майор Базеев предложил начать атаку с включенными фарами — это давало двойное преимущество: ослепляло противника и создавало у него впечатление, что его атакует гораздо большее число танков.

Места в танках заняли командир полка гвардии подполковник Половченя, его заместитель по политчасти гвардии майор Чаузов, начальник штаба гвардии майор Базеев. По сигналу с командирской машины все танки, бронетранспортеры, штабные автомобили и грузовики включили фары и на большой скорости двинулись вперед. Загрохотали орудия, скрещиваясь на позициях врага, заметались сверкающие трассы пулеметных очередей. Оглушенный, ослепленный, подавленный массированным огнем, противник в панике побросал противотанковые орудия, пулеметы и быстро начал откатываться на запад. Гвардейцы-танкисты настигали вражескую пехоту, расстреливали из пулеметов, давили противотанковые пушки, крушили немецкие блиндажи и дзоты. Действовавшая в танковом десанте рота автоматчиков гвардии старшего лейтенанта Рыбалко надежно прикрывала боевые машины от фаустников и гранатометчиков.

Оборонительный рубеж противника был прорван, и вслед за танкистами пошли вперед мотострелковые батальоны.

Наступление продолжалось без остановки, в высоком темпе. Стояли теплые, по-весеннему солнечные дни. Артиллеристы работали у своих орудий, сбросив шинели и ушанки, пехота шла вперед в одних гимнастерках. Каждый день гвардейцы мехкорпуса встречали ясный солнечный рассвет на новом, отбитом у противника рубеже. Трудная вьюжная зима кончилась. Наступила последняя военная весна. Теперь это отлично знали все — от маршала до рядового.

Для нас, советских воинов, — в большинстве своем жителей средней полосы России и Сибири — было непривычно видеть в эту раннюю весеннюю пору быстро зеленеющие поля и виноградники. Яркая молодая зелень радовала глаз, и, проезжая по дорогам меж оживших полей, я невольно думал: «Этот урожай будет собран под мирным небом. Крестьянам не придется с опаской глядеть на пролетающие самолеты, не будет слышно орудийной канонады. И как же давно шли мы по пылающим селам Белоруссии! Давным-давно брели по обочинам пыльных шляхов охваченные страхом жители белорусских городов и деревень и гибли на этих шляхах от пуль и снарядов гитлеровцев. Как же давно я воюю! Пора, пора ставить точку».

Ломая последний зимний лед, вздулись половодьем реки. Поднялась в каналах еще очень мутная и холодная вода.

23 марта пал крупный и сильный узел немецкой обороны в Венгрии город Секешфехервар. В течение нескольких месяцев этот город фигурировал в боевых приказах, сводках и донесениях. Гвардейцы пробивались к самому его центру и снова отходили — теперь он остался в наших тылах и последний раз был назван в приказе: Москва салютовала войскам 3-го Украинского фронта, и воины 1-го гвардейского мехкорпуса в числе других получили благодарность Верховного Главнокомандующего.