Вскоре рассвело, но из-за росы и тумана было зябко, солнце только начинало пробиваться сквозь переплетения ветвей. На открытых местах, особенно в низинах, туман держался густой-густой — это было нам на руку. Обильная роса предвещала жаркий день, но пока что мы ежились в промокших гимнастерках, влага проникала даже за голенища. Шли точно на восток, поскольку не знали местности, кратчайшего пути к реке тоже не знали. На душе было неспокойно: тревожила судьба остальных групп полка, мучила неизвестность.
Наша безмолвная колонна двигалась уже довольно долго, когда ко мне подошли два бойца из головного дозора:
— Вот, товарищ генерал, поймали тут одного…
Передо мной предстал средних лет мужчина в потрепанном, явно с чужого плеча, пиджаке, латаных штанах и рваных ботинках. Что-то в его облике было неприятное, не внушающее доверия. Я долго присматривался и наконец понял: ходит в таком замызганном наряде и в то же время очень гладко выбрит, слишком аккуратно причесан. Неприятные белесые глаза бегают по сторонам, уходят от взгляда собеседника.
— Кто такой? — спросил я.
— Крестьянин… с хутора.
— Что делаете в лесу?
— Немцы пришли, и я убег. Брожу вот…
— Давно?
— Не знаю. Несколько дней, должно.
— Бритвенный прибор при вас? Прихватили, когда убегали?
Задержанный смутился:
— Волос у меня плохо растет — болезнь такая.
Да, крестьянин был явно липовый. От кого он скрывался и скрывался ли вообще? А если это не крестьянин и не дезертир, а добровольный фашистский прихвостень?.. Как бы там ни было, местность он, очевидно, знал хорошо, если решился бродить в лесной чаще. Воспользоваться этим следовало обязательно, даже против его воли.
— Поведете нас к Днепру кратчайшим путем. Только честно.
«Крестьянин» согласился с неохотой. Риск в использовании такого проводника был, но, как нам казалось, небольшой. Даже если он был вражеский разведчик, то и тогда не решился бы вывести нас на немцев — от возмездия за предательство уйти не успел бы.
Днепр показался неожиданно и скоро. Расступились деревья, и мы оказались на густо поросшем кустарником берегу.
— Ну я пойду, — сказал проводник.
Мы его отпустили, о чем потом здорово пожалели.
Хуторянин ушел, и мы тут же о нем забыли. Рассыпавшись по берегу, искали подручные переправочные средства, да не так-то легко их было найти. В конце концов решили использовать несколько поваленных деревьев — они упали, но часть корней еще прочно держалась за землю. Не имея ни топора, ни пилы, мы тем не менее быстро отсекли корни и спустили наши плавсредства на воду — время торопило. Орудийная канонада слышалась уже где-то далеко на востоке: мы, видимо, изрядно отстали от своих.
Утро было в разгаре, но туман все еще стоял над водой. По команде уцепились руками за деревья и поплыли. Плыть мне было тяжело — мешало давнишнее ранение в левую руку. Помог боевой товарищ, все тот же оружейный мастер сержант Дедов — как мог, он подталкивал бревно к противоположному берегу, широко загребая одной рукой. Мы плыли в тумане, как в молоке, преодолевая довольно-таки сильное течение.
Проплыли, наверное, метров 10–15, не больше, и тут с берега ударили автоматы. Красные вспышки хорошо были видны сквозь туман.
«Привел-таки, мерзавец, — подумал я про нашего подозрительного проводника. — Довел до реки и побежал за фашистами».
Пули свистели совсем рядом. Впереди кто-то вскрикнул. Полковник Шварев — он плыл передо мной — скрылся под водой. «Убит!» — пронеслось в голове. Однако он тут же вынырнул и с помощью других положил на бревно красноармейца, видимо раненного. Автоматный огонь не прекращался, но стреляли явно неприцельно — густой туман служил нам защитой.
Прошла минута или две, и наше бревно мягко ткнулось в противоположный берег.
С помощью бойцов я взобрался на кручу и лег в кустах. Казалось, дальше не ступил бы ни шагу: ломило плечи, ныла спина, в висках стучала кровь. Сил не оставалось, но лежать было нельзя: не говоря о том, что противник в любой момент мог переправиться через реку и устроить погоню, нам следовало пробираться к условленному месту, где был назначен сбор всей группы. Поднялся, подобрал палку и, опираясь на нее, пошел вместе о бойцами через кустарник и мелколесье подальше от воды, над которой еще висели последние клочья тумана. Правый берег уже достаточно хорошо просматривался.
В условленном месте, на небольшой поляне, собрались почти все бойцы и командиры нашей группы. Не хватало нескольких человек. Что с ними произошло, никто не знал: то ли они погибли при переправе, то ли плутали в лесу уже на этом берегу. Искать пропавших не имело смысла — все были измучены не меньше меня самого, и в таком состоянии можно не только не найти пропавших, но наверняка заблудиться и самим.
Выставили часовых, кое-как подкрепились и тут же попадали на землю, побежденные сном.
Поспать удалось часа два. Разбудил дождь. Сначала со сне я снова пережил переправу через реку, но, когда вода стала захлестывать лицо, я проснулся. Еще не просохшие после переправы, мы вновь промокли до нитки.
Самые молодые, отчаянно уставшие, продолжали спать под дождем. Я приказал поднимать бойцов и выступать, И снова гуськом мы шли на восток густыми лесами днепропетровского левобережья. Гимнастерки липли к телу, из-под пилоток стекали струйки.
Этот дождь, не давший нам отдохнуть после переправы, лил два дня и две ночи, затихая лишь на полчаса-час. Идти в мокром обмундировании было неприятно, но, с другой стороны, в такую погоду уменьшалась вероятность встречи с фашистами.
И действительно, немцев за два дня пути мы не встретили, но своих повстречали немало. Все они были в обмундировании и с оружием, выходили из окружения группами и в одиночку, присоединялись к нам, и наш отряд становился все более внушительным. Впереди и по сторонам двигались дозоры, выделили и тыловое охранение. Заметив что-то подозрительное, наше боковое, головное или тыловое охранение сразу же давало знать основным силам. Мы занимали оборону и ждали «противника», пока не выяснялось, что перед нами свои, такие же промокшие и усталые, но решившие во что бы то ни стало выйти из окружения советские бойцы и командиры из других соединений.
Как я уже сказал, у всех встреченных в лесу было при себе оружие и боеприпасы, но никто не имел продовольствия. В результате на третий день перехода наши скромные запасы полностью иссякли. Не оставалось ничего другого, как искать человеческое жилье. Но где искать? В какую сторону идти? В нашем распоряжении была только крупномасштабная карта Европы, а местности никто в отряде не знал. Оставалось надеяться на авось — вдруг повезет и мы наткнемся на какой-нибудь населенный пункт, проплутав не очень долго. Но мало было набрести на село или деревню, надо было еще не напороться на фашистов: во многих населенных пунктах немцы оставляли тыловые гарнизоны, а мы не хотели до соединения с нашими основными силами обращать на себя внимание противника. Однако приходилось рисковать. Наши многочисленные «продотряды» расходились в разные стороны на поиски провизии, и никогда не возвращались с пустыми руками. Бойцам случалось входить в деревни, занятые врагом, отсиживаться на сеновалах и в погребах, дожидаясь темноты — короткой июльской ночи, и ни разу никто их не выдал.
Промокая до нитки, высушивая одежду на себе под знойным солнцем и снова попадая под дождь, полуголодные, мы шагали на восток. Днем забирались поглубже в чащу леса, недолго отдыхали и снова шли вперед. Ночами двигались вдоль дорог, соблюдая максимальную осторожность, чтобы не наткнуться на вражескую колонну.
Кончались четвертые сутки этого изнурительного марша. Смеркалось. В небе уже поблескивали сквозь еловые лапы голубые звезды, лесную тишину нарушали шаги усталых людей, иногда позвякивали котелки. Неожиданно впереди послышались голоса. Это было явным нарушением моего приказа о максимальном соблюдении тишины. Ко мне подбежал шедший в головном дозоре сержант Дедов:
