Лом посмотрел на пленника, сжал правый кулак, погладил его ладонью левой руки и кивнул:

– Я попробую, господин.

– Договорились. Если ты сделаешь работу хотя бы наполовину так хорошо, как я рассчитываю, ты сможешь стать дознавателем на постоянной основе. Возможно, тебя даже переведут в центурию получше. Такие люди, как ты, нужны «Кровавым воронам».

Лом приподнял бровь и благодарно кивнул.

– Пандар, ты отвечаешь за допрос. Доложишь, когда вы закончите.

– Слушаюсь, командир.

– Начинайте.

Макрон повернулся, собираясь уйти, но его раненую ногу пронзила острая боль. Он пробормотал проклятие, глядя на Пандара и Лома, которые поставили пленника на ноги. Они содрали с него всю одежду, оставив только штаны, после чего крепко привязали к столбу, чтобы он не мог соскользнуть вниз. Дерзкое выражение исчезло с лица варвара, и он начал с тревогой всматриваться в лица легионеров, прекрасно понимая, что ему предстоит испытать. Лом встал перед ним, сжав кулаки и дожидаясь команды Пандара.

– Начинай, – сказал Пандар.

Лом нанес первый мощный удар правой в живот пленника. Затем добавил левой, а когда пленник начал задыхаться, принялся обрабатывать его бока, так что варвару становилось все труднее дышать.

Макрон удовлетворенно кивнул, осторожно повернулся и, стараясь поменьше опираться на раненую ногу, медленно пошел к дому, где находился штаб.

Вернувшись к себе, он тяжело опустился на стул и вытянул ногу. Несмотря на то что рана заживала хорошо, хирург настаивал, чтобы центурион продолжал носить повязку, которая фиксировала ногу до тех пор, пока не будут сняты швы. Проблема состояла в том, что рана безумно чесалась, и Макрон лишь с огромным трудом себя сдерживал. Пленник нанес ему очень сильный удар, но теперь, когда боль почти ушла, рана стала чесаться еще сильнее.

Макрон опустил руку и слегка потер повязку, стиснув зубы из-за острых покалываний. Хотя он понимал, что ему повезло, рана заживет и он сможет вернуться в строй – на его глазах такое не раз случалось с другими легионерами, – он все еще злился из-за того, что так медленно поправлялся. И все из-за какого-то безмозглого варвара, который выпустил в него стрелу и скрылся в горах… Лишь спустя несколько мгновений он вспомнил, что сам решил преследовать мальчишку. Ему следовало оставить его в покое или послать за ним других солдат, но Макрон никогда не отличался терпением и сейчас снова разразился проклятиями в адрес юного врага.

Когда боль и раздражение утихли, он уселся поудобнее за маленький столик, стоявший у стены, и занялся рутинной работой, которую приходилось выполнять всем командирам гарнизонов по всей империи. Макрон зажег свисавшие с потолка светильники и сделал очередную запись в журнале: число здоровых, раненых и больных легионеров, а также отсутствующих по разным причинам. Впрочем, эта часть ежедневных записей практически не менялась. В мирные времена приходилось гораздо чаще отправлять легионеров с разными поручениями для покупки продовольствия, снаряжения и лошадей или охраны сборщиков налогов. Кроме того, младшие офицеры часто разрешали споры, возникавшие у местного населения.

Иногда приходилось отпускать часть легионеров домой, если их взяли на службу в этой местности, чтобы те могли навестить семью. Однако все это не имело отношения к гарнизону форта – всякий, кто в одиночку оказывался за его стенами, напрашивался на серьезные неприятности. Затем Макрон принялся изучать запасы продовольствия и снаряжения, чтобы одобрить их расход.

Когда он закончил, за окном совсем стемнело. Центурион закрыл ставни и позвал слугу, чтобы тот развел огонь в жаровне и приготовил что-нибудь поесть. Со двора изредка доносились знакомые звуки – допрос продолжался. Глухие удары, стоны и крики пленника, которые становились все тише и тише. Негромкое потрескивание огня заглушало шум, и Макрон спокойно поел за столом. Он уже заканчивал трапезу, состоявшую из похлебки и черствого хлеба, когда раздался стук в дверь.

– Заходите!

Опцион Пандар вошел в комнату и встал навытяжку перед своим командиром.

– Готов к докладу, допрос закончен, командир.

Макрон опустил ложку и вытер губы тыльной стороной ладони.

– Ну? Удалось вам узнать что-нибудь полезное у этого ублюдка?

– Да, господин. Паршивое дело. Если он сказал правду, то легат Квинтат ведет армию в ловушку.

– В ловушку?

– Насколько известно варвару, друиды ведут колонну высоко в горы и в сторону острова Мона. Там они остановятся и вступят в бой.

Макрон кивнул:

– Именно на это легат и рассчитывает.

– Да, господин. Однако он не знает, что друиды призвали на помощь силуров и ордовиков, которые присоединились к декеанглиям. Они намерены отсечь обозы Квинтата, а затем лишить его путей к отступлению, чтобы легионеры голодали или им пришлось сдаться.

– Сдаться? – Макрон фыркнул: – Полная чепуха. Квинтат никогда так не опозорит себя или армию.

– Тогда ему придется с боями отступать к Медиолануму, господин командир. Легат не представляет, какое огромное преимущество в численности имеет враг. К тому же противник хорошо знает местность. И если погода станет еще хуже, то…

– Все ясно, – перебил его Макрон. – Легата следует немедленно предупредить.

– Но как мы сможем передать ему донесение, командир? Если пленник говорит правду, враг уже перекрыл все пути.

– Тут уж как получится, опцион. Но мы должны предупредить легата. И только ты вместе с другими оставшимися здесь «Кровавыми воронами» сможешь это сделать.

Пандар приподнял бровь:

– Но есть только мои легионеры, командир.

– Ты не будешь один. Я отправлюсь с тобой.

– Вы? Но, господин, со всем уважением, вы не в состоянии…

– Проклятье, я прекрасно знаю, в каком я состоянии! – резко перебил его Макрон. – В седле со мной все будет в порядке. Мы выезжаем на рассвете. Отправляйся к своим людям, пусть подготовятся!

Пронизывающий ветер заставил Катона прищуриться, когда он направился по склону к вершине горы. «Кровавые вороны» поднялись верхом так высоко, как только смогли, после чего префект отдал приказ спешиться и взял с собой один эскадрон. Легионеры закинули щиты за спины и использовали копья в качестве опоры, забираясь все выше и выше. На перевале, где они оставили своих товарищей, было холодно, но здесь ветер ревел в ушах, и капли дождя жалили кожу, словно огненные иглы.

– Будь оно все проклято, – простонал Траксис, который старался не отставать от своего командира. – Одни лишь боги знают, зачем император возжелал добавить эти пустоши к империи. Лучше оставить их варварам, цивилизованным людям здесь нечего делать.

Катон опустил шейный платок, чтобы ответить:

– Ты прекрасно знаешь, как звучит пословица, Траксис. Мы здесь, потому что мы здесь.

Траксис вздохнул:

– Ну а я об этом жалею, господин префект.

Катон вновь закрыл плотным шейным платком рот и нос и немного подождал, пока восстановится дыхание. Он чувствовал, как развевается за спиной его плащ, а в шлем ударяют порывы ветра. Префект поправил плюмаж и снова начал медленно подниматься по склону. Купец, предложивший свои услуги легату Квинтату, утверждал, что до столицы декеанглиев не более пяти миль и ее будет хорошо видно с вершины горы. Катон посмотрел вверх, и у него возникли сомнения. Темное небо, по которому бежали свинцовые тучи, грозило новым дождем при непрекращающихся ледяных порывах ветра. Тем не менее как командир авангарда он должен был провести разведку и доложить о местности, по которой предстояло идти армии, а также о расположении вражеских войск.

После схватки у перевала прекратились даже мелкие стычки. Небольшие группы всадников наблюдали за продвижением армии Квинтата, но племена, возглавляемые друидами, всячески избегали сражений и не пытались задержать римлян. Однако повсюду встречались следы их деятельности: поваленные на тропу деревья; груды камней, сброшенных вниз с утесов так, чтобы перегородить узкие перевалы; сообщения о нападениях на обозы.