Зачем Киндар сказал непонятные слова о пропасти и последнем шаге? Почему они так тревожат, бередят душу, не позволяют обнять эльфа в ответ? Потому, что странница солгала. Она не помнит, как и когда это было, но она шагнула.

– Отверженные да присягнут тебе, – прошептала Лиандра.

Все изменилось в одно мгновение.

– Зачем ты зовешь его сюда?!

Киндар отшатнулся и с печальным недоумением всматривался в ее лицо.

– Кого, Киндар? Что значит эта фраза? Что в ней плохого?

Поняв, что сказала что-то ужасное, девушка взяла эльфа за руки, но тот мягко, но решительно высвободился.

– Ты призываешь демона мести, Лиандра. Одного из самых могущественных на земле. Даже если ты произнесла слова его клятвы по незнанию, не повторяй их больше! В нашем мире нет ничего хуже скверны. Она погубит тебя, меня, и все, ради чего стоит жить.

Киндар ушел. Потрясенная девушка еще долго смотрела в темный проем лестницы наверх, словно ожидая, что эльф вернется. Он не вернулся.

К ночи «Дырявый котел» успокоился: разбойники отмылись, наелись и разошлись по своим постелям – в этот раз Гервант разрешения на гулянку не давал. Лиандра видела главаря и остальных разбойников лишь мельком. Встретив в коридоре Лето, девушка провела с ним скучнейший вечер. Аквилеец раздобыл кружку с загадочным содержимым и тайком к ней прикладывался, пряча подальше, когда разбойники проходили мимо. Общаться он был не расположен и вскоре завалился спать. Лиандра последовала примеру Лето и проснулась в совсем другом месте. Дома.

Она сидела на поваленном дереве на краю лесной дороги и кого-то ждала, поднимая лицо навстречу зайчикам света, прыгающим сквозь кружево листвы. На солнце то и дело набегали облака, и тогда цветущий мир вокруг тускнел, а в глазах девушки мелькали желтые круги. Было самое начало лета. Сочная молодая трава еще не пожухла под палящими лучами, а зеленая масса деревьев не уронила ни единого резного листа. Лес шумел ветром, стрекотом кузнечиков и гулким жужжанием шмелей, спешащих к лугу, на щедрый пир полевых цветов, полных нектара.

Наконец, из-за поворота дороги появилась мужская фигура. Путник заметил девушку и издали помахал рукой. Она с трудом преодолела желание побежать ему навстречу: ожидание оказалось очень долгим! Прошел целый месяц, прежде чем ее брат приехал! Северон. Еще не мужчина – широкоплечий юноша.

– Здравствуй, Север.

– Родная моя злюка, опять ты называешь меня этим холодным именем! Я не мог вырваться раньше. Я отлучился без ведома дяди, так что страшная расправа не за горами.

– Ссылка сводит меня с ума, Север! Видеть каждый день одни и те же постные лица выше моих сил! Я живу в лесу, еще немного – и я врасту корнями в землю, как дерево!

Северон улыбался, но глаза у него были грустные.

– Тебя не ссылали, сестренка. В Эймаре сейчас неспокойно. Дядя Родерик из Аверны мутит воду, наговаривая на всех подряд: то ему чем-то не угодили эрендольцы, то Аквилея спит и видит, чтобы присоединиться к Харматану. Аверна собирает собственную армию, и ты не представляешь, сколько в ней магов! В Велеграде открыли школу магии, где арием могут сделать каждого десятого! Только подумай, против кого они будут воевать…

– Что за бред, Север? Эрендол поклялся хранить верность престолу Архоны, а Аквилея – слишком самостоятельная провинция, чтобы вступать под знамена другой страны. Эймару не с кем воевать! А что дядя Отвальд?

– А дядя Отвальд мучает меня. Моя голова гудит от знаний – я выучил больше, чем вмещает публичная библиотека; а к вечеру, когда я падаю от усталости, архонт Фелан тащит меня на манеж и терзает фехтованием. Сестра, да я завидую тебе – посмотри, как вокруг красиво!

Северон опомнился. Не зря сестру укрыли от жизненных бурь в отдаленной вотчине у истоков Амарантина – ей желали добра. А он приезжает и с порога вываливает на девушку все неприятности! Юноша вздохнул и приготовился выдержать удар.

– Я должна жить в Архоне! Вы с отцом решили, не спросив меня и получили, что имеете! Стране нужен тот, кто заткнет дядю Родерика и встряхнет дядю Отвальда, чтобы проснулся. И вообще, Фелан должен учить меня!

– Этот суровый человек, конечно, ты, сестра?

– Я! Когда одной частью страны правит наместник, а другой – регент, что хорошего можно ожидать?

– Мне семнадцать, через год дядя Отвальд оставит свой пост.

– Зато мне больше! Через год может быть поздно.

– Хочешь занять трон? Это невозможно. Никто не знает, что я тебе не кровный брат.

– Так должны узнать!

– Нарушишь последнюю волю отца? Вот так, просто?

Девушка замолчала. Одно дело – запальчиво кричать о своих правах, и совсем другое —пойти против многих, чтобы все изменить.

– Я поеду в Архону, Север, – упрямо сказала она, – я пойду пешком, если нельзя иначе!

Северон что-то говорил в ответ, но его голос звучал все тише. Солнце зашло за тучи, лесная дорога потемнела, как перед градом. Черная тень закрыла небо.

Лиандра вскрикнула и проснулась. Над ней стоял Лето и тряс за плечо. Реальность была до отвращения унылой, раскрашенной в темные цвета морейской ночи. На соседней койке всхрапывал Довбуш. Сквозь неплотно подогнанные ставни просачивался лунный свет. Лето, неестественно бледный в полумраке, ругался сдавленным шепотом:

– Значит, днем ты молчишь, как рыба, а ночью кричишь дурным голосом?! Я от неожиданности чуть в окно не выпрыгнул!

Лиандра села на кровати. Лето плюхнулся рядом, рассматривая девушку так, будто впервые увидел.

– Что я кричала?

– «Что я кричала!» Ты вроде немая?

– Нет, я могу говорить.

– Чтоб я сдох!

Лето энергично потер лицо руками, прогоняя остатки сна:

– Ты звала кого-то по имени Северон. Настойчиво звала! Твой любовник или кто? Вчера Хан обмолвился Герванту, что ты потеряла память, но что ты еще и язык проглотила, эльф не рассказывал! Ты болтаешь со всеми, кроме меня? – в голосе Лето прозвучала обида.

– Я не знаю, кто такой Северон, Лето.

Лиандра была не уверена, себя ли она видела во сне: живые и яркие образы поблекли, смысл разговора с Североном таял, не находя связи с реальностью. Но у нее остался вопрос к разбойнику, не дающий покоя несколько дней:

– Лето? Помнишь ночь на Проклятой дороге, тот момент, когда вы въехали в лес?

– Нашла о чем спрашивать!

– Вы с Тинком сильно испугались…

– Не то слово! Посреди дороги всадник в короне стоял. Приказывал страшное, звал, издевался. Я чуть шею самому себе не перерезал, лишь бы все закончилось! А до того он скакал за Рыжиком, несся на своем демонском коне, как призрак. Тебе повезло, что ты его не застала.

– Лето, посреди дороги вас ждала я.

– Нет, ты позже появилась, когда чудовище исчезло. Последнее, что помню, как я руку демону протянул, а он ее схватил. И все! – убежденно сказал разбойник.

– Твою руку тоже я пожала.

– Правда? Может, Тинк помнит?

Кровать Тинка стояла аккуратно застеленной и пустой. Лето удивился:

– Наверное, мается животом где-нибудь, с непривычки вчера все переели. Хотя, его и за ужином не было. Так странно…

Постоялый двор спал, дождь прекратился, но тихий звук снаружи заставлял Лиандру тревожно прислушиваться. Как будто дальний стук копыт.

– Сюда едет лошадь, ты слышишь? – спросила она.

Лиандра и Лето переглянулись. Постоялые дворы – не место для призраков. Наверное.

– Может, запоздалый странник?

Нет, лошадь не одна! Приближающийся ритмичный перестук наводил на мысль о конном отряде. Когда не был пьян, Лето соображал удивительно быстро. Взглянув на койку Тинка, разбойник рванул с места. Отброшенная ногой дверь с грохотом ударилась о стену.

– Гервант, засада! – заорал Лето, скрываясь в темноте коридора.

Корчма ожила в мгновение ока. Полуголые разбойники выбегали из комнат, наскоро хватая оружие. От топота ног протестующе скрипели старые лестницы, хлопали двери. Довбуш проснулся и тоже рванулся вниз, на первый этаж. Бегом вернулся Лето.