Пару секунд они смотрели в глаза друг другу. Глаза у Лэйит были черные, большие и длинные, красивое, словно отлитое из коричневой стали лицо - неулыбчивым и хмурым. Она, несомненно, тоже видела ЭТО, - и Лэйми был рад, что не нужно ничего объяснять...

- Аннит, что нам делать? - наконец спросил он.

Охэйо ещё пару секунд смотрел на него, словно не слышал вопроса. Потом ладони Лэйит соскользнули с плеч Лэйми. Охэйо отвернулся, глядя в сторону; он видел лишь его ухо и гриву гагатовых волос.

- Здесь мы не сможем сделать ничего. Нам нужно идти дальше. Хотя... Я брел, куда глаза глядят, в поисках интересных мест... и пришел вот к ЭТОМУ. Но, знаешь, не всякая жертва безвинна. Подонкам бывает и меньше четырнадцати, - а я всю жизнь мечтал выбрать себе мир.

Ответ был циничный, но Лэйми ничуть не удивился ему - когда ты глупо и беспричинно счастлив, нет ничего необычного в том, что ты начинаешь буквально натыкаться на зло в самых, казалось бы, неожиданных местах. Вначале это вызывало гнев, потом он привык. Данный случай вовсе не был самым выдающимся, - но пришелся совершенно не к месту.

- Какой мир? Если даже здесь, в этом раю...

Охэйо улыбнулся ему, - его широкий чувственный рот был просто создан для улыбок, и улыбался он часто - даже в те минуты, когда дрался. Лэйми уже знал, как часто эта улыбка бывает фальшивой, - но она словно сбросила с его души камень, и он даже удивился, как мало нужно для этого - всего лишь улыбка друга...

5.

Он словно вынырнул из воды, - так резко изменилось настроение. Сейчас, когда они стояли вчетвером под тяжелыми свинцовыми тучами, на маленьком, засыпанном щебнем пятачке, окруженном непролазными зарослями, он чувствовал себя в безопасности. Это был новый её вид - знание, что тебя никто не видит - но, пока рядом были друзья, мысль о почти безмерной отдаленности от дома и всех людей - нормальных, по крайней мере, - вовсе не казалась страшной.

Он с удивлением увидел, что от полянки отходит едва заметная тропа, - так как возвращаться они не собирались, оставалось лишь пойти по ней. Место тут было странное, - по обе стороны от лестницы стояли два небольших кирпичных здания, когда-то белых, с голубыми пилонами, но сейчас осыпавшихся и угрюмо зиявших пустыми окнами - не вполне укрепления, но подходящие для сторожевого поста. За ними протянулось заграждение из нескольких рядов вбитых в землю рельсов, поставленных так часто, что они лишь боком протиснулись между них. Эта ограда защищала не от людей, а от существ более крупных, и Лэйми невольно задумался, разумно ли они поступают, минуя её. Оружия у них не было - кроме лазерной энергопризмы Охэйо - но опасность скорее привлекала, чем отталкивала их.

Миновав ветхий деревянный мостик над заполненным темной водой, заросшим осокой каналом, они выбрались из зарослей. За ними лежал неровный, поросший бурьяном пустырь, заваленный строительным мусором. Слева, отделяя их от тюрьмы, тянулся заросший травой вал с бетонными башенками на гребне. На склонах зиявшего перед ним рва росли клены, - так густо, что укрепления почти скрывались за ними. Дно рва покрывала заросшая ряской вода, и даже Наури терялся в догадках относительно возраста сооружения, - хотя родился и вырос тут, в Пауломе. Но здесь, возле Башни, он всё же никогда не бывал - и, разумеется, не знал к ней дороги.

Лэйми пошел первым, продолжая осматриваться. Низкие синеватые тучи клубились над головой, свет заметно потускнел и окружающий пейзаж уже таял в сумерках, которые не прорезало ни одного огня. То и дело доносился глухой гром. Ветер стал сильным, холодным и влажным, жесткий бурьян резко и неприятно шумел, и его кожу покрыл непроизвольный озноб. Он невольно поёжился и обхватил руками плечи, - но даже на миг не замедлил шага.

Перед ними протянулась цепь высоких, метров по тридцать пять, башен, когда-то набитых скорострельными пушками и пулеметами, - квадратных, с двумя полукруглыми капонирами, выступавшими спереди и сзади, - они были сварены из толстенных броневых плит. Лэйми не стал подходить к ним, повернув налево, к форту. Справа, за башнями и заросшими бурьяном полями бетонных пирамид, торчавших из непролазной паутины колючей проволоки, был канал шириной метров в тридцать. За ним, несколько в отдалении, серела задняя бетонная стена внешнего вала. Над ней мрачно блестели глянцево-черные массивы идемитных блоков и призрачно-тускло мерцали силовые поля.

Лэйми поёжился при мысли, что место, в которое он вел друзей, считалось в Пауломе столь опасным. Даже тыл пояса укреплений явно не стоило посещать, - но другой дороги он не знал. К тому же, они по-прежнему шли по едва заметной, но всё же различимой тропе. Люди, несомненно, бывали и здесь, - но он не хотел бы встретиться с ними...

Подойдя ближе, он увидел, что форт состоит из восьми огромных зданий высотой метров в пятьдесят. Внешняя их сторона была глухой, скругленно-волнистой, внутренняя скрывалась за заходившими с боков массивными стенами. Её прорезали косые треугольные углубления с широкими амбразурами казематов, по три на каждом из девяти этажей, - каждый блок из двадцати семи орудий простреливал свой сегмент периметра, расположенный по касательной к окружности форта.

Бетон стен был странно темный, словно оплавленный, амбразуры зияли чернотой, - форт давно забросили, но это не ослабляло ощущения исходившей от него угрозы. Как сказал Наури, всего лет тридцать назад тут стояло 216 четырехдюймовых орудий. Их обслуживало три с половиной тысячи солдат, - и никто не смог бы даже подойти сюда без помощи двадцатидюймовых гаубиц. Даже сейчас под прицелом многочисленных амбразур Лэйми стало, мягко говоря, неуютно.

Они подошли к пропасти рва шириной метров в пятнадцать. Заросшая бурьяном земля тут сменялась полосой неровного бетона, такого же темного, как и на башнях, - шириной метра в три, и Лэйми не сразу понял, что стоит на верхнем срезе толстенной стены. Вдоль дальнего берега рва тянулась массивная ограда из решетки и стальных труб, - она поднималась над землей ещё этажа на два. Сам ров перекрывала массивная стальная ферма ржавого моста. Она упиралась в квадратные ворота из толстых стальных прутьев, наполовину открытые.

Не без опаски Лэйми ступил на потемневший от времени настил, но толстенные доски оказались неожиданно крепкими. На середине моста он взглянул вниз. Дно рва было метрах в двадцати, причем, не плоское, - между уходившими в непроглядный мрак колодцами выступали поперечные гребни. Оттуда тянуло влажным холодом и запахом мокрого бетона, и его плечи свела дрожь. Эта бездна рядом с полным воды каналом необъяснимо пугала, - словно всё, падая в неё, проваливалось в никуда без остатка.

Обойдя один из орудийных блоков, они вошли в сердце форта, на литую бетонную площадку. На всех восьми её углах вздымались стальные колонны, - толщиной метра в три и высотой в двадцать. Их венчали огромные многогранники, - и между их монолитными плитами мерцало мутное, темно-лиловое пламя.

Когда они остановились между ними, Лэйми услышал исходивший сверху, словно из ниоткуда, слабый, равномерный гул. Казалось, где-то далеко шло множество поездов, - и, подняв голову, он увидел облако дрожавшего, как от жары, воздуха. Иногда в нем проскальзывали смутные, словно миражи, образы, и тут же исчезали. Он облегченно вздохнул, узнав Ворота Реальностей, - давным-давно заброшенные, но их механизм всё ещё отчасти действовал. Вообще-то Ворота были довольно устойчивы, - их создавали исполинские идемитные блоки, уложенные под землю ещё Древними, основателями Империи Джангра и множества других подобных империй. Но открыть их могли лишь дополнительные надземные генераторы - лишь иногда и ненадолго, в зависимости от времени суток, года и солнечной активности. Иногда Ворота открывались лишь на несколько минут, и порой, - раз в десять или одиннадцать лет. Проход через них был безопасен, и здесь в них не видели ничего необычного. Самые неприхотливые из них использовались, остальные оставались без внимания. Но...