Они держались виртуальным плечом к плечу, как последние защитники осаждённой крепости в завоёванной стране. Пока что все атаки на их небольшую срочно построенную подсеть были успешно нейтрализованы, но о том, чтобы перейти в наступление, не могло быть и речи. Вычислительная мощь врага росла с каждой секундой — к атаке подключались новые захваченные Жнецами компьютеры. А рядовые криптонцы только-только начали замечать, что происходит что-то неладное. Для них всё сводилось к пропаданию из сети некоторых сайтов и общему незначительному замедлению работы машин.

Защитники не могли прорваться даже к другим нулевикам — тем, кто не ответили на нападение в течение первых секунд. Вполне возможно, что эти люди были уже изолированы от сети, выведены из строя или даже мертвы — даже с частичным контролем у Жнецов было достаточно способов причинить им вред.

Подключились двое пробуждённых киберзомби — Отто и Кларк. Они умели считать очень быстро, но вынуждены были работать через фильтрующие прокси, чтобы не оказаться снова во власти Жнецов — а это сильно замедляло процесс. Кроме того, у них нулевого доступа не было, что также снижало их возможности. Сам собой образовался порядок «тылового обеспечения» — когда нулевики через Хана скидывали этим двоим сложные программные задачи на решение.

Почему всё через Хана? Да потому, что остальные понятия не имели, кто именно эти два аккаунта, и не могли им доверять.

Дроны-Фаоры, орбитальные орудия и лояльные Хану войска физически уничтожали кабели между городами и зданиями, ставили поля помех, выключали физически компьютеры, до которых могли добраться — он выиграл таким образом менее двух процентов виртуальной «территории», но и это было достижением.

К истечению первой минуты наметилось некоторое равновесие. Жнецам принадлежали 95 % вычислительных мощностей сети. Хану и лояльным ему людям — 0,4 % — но в них входили почти все жизненно важные системы, включая тяжёлое оружие. И 4,6 % оставались «нейтральной территорией», к которой не было доступа у обеих сторон.

На этом этапе Хан наконец-то смог ввести в игру свой ранее заготовленный козырь. Лазерный луч со спутника пробежался по фотосенсорам, разбросанным вокруг города, передавая сигнал к атаке. Кристаллические «корни» вытянулись, прижимаясь к металлической «коже» чудовища под храмом… и подали на него с противоположных концов напряжение около миллиона вольт.

Нет, он не рассчитывал таким образом уничтожить или хотя бы обезвредить надолго подземную тварь. Если существо искусственное, разработчики должны были позаботиться о хорошей изоляции в его конструкции. Если естественное — о том же позаботилась эволюция.

Но пробежав по броне монстра, мощнейший разряд выжег его поверхностные сенсоры и структуры, обеспечивающие «иммунитет» от вторжения (если таковые были). Неважно, как именно тварь была защищена от кристаллической ассимиляции — и была ли вообще. ТЕПЕРЬ эта защита в любом случае исчезла. И кристаллозародыши радостно вцепились в новый богатый источник минералов, пуская в него корни. Не переставая трясти электрошоком, конечно.

Отдача команды заняла одну десятую секунды, основное внимание оставалось сосредоточенным на грандиозной кибервойне, которая разворачивалась в сети. Сразу же после подачи напряжения эффективность вычислений врага несколько упала — начали возникать ошибки и задержки. Электрошок подземному зверю явно не понравился.

«Внимание, через десять минут начинаем контратаку, — написал он союзникам. — Жнецам станет немножко не до нас».

В ответ, естественно, посыпалась куча вопросительных знаков. Даже несмотря на незначительное «замешательство в рядах» противника, это все равно напоминало бросок с кулаками на танк.

Хан усмехнулся. Хороший военачальник умеет собрать войско. Отличный военачальник умеет прокормить это войско.

«Вы будете через ансибли подключены к автономным вычислительным центрам, спрятанным в отдалённых районах Криптона. Они не имеют никакой связи с общей сетью — так что будут полностью под нашим контролем. Не вздумайте выводить их в сеть напрямую».

«Даже самый мощный вычислитель ничего не стоит без подходящих программ, — отметил Нон, пока остальные переваривали новость. — А эффективные программы за десять минут не напишет. Я просмотрел часть кода Жнецов, который удалось захватить — он очень сложен и очень совершенен. Похоже, его шлифовали тысячелетиями. Не думаю, что мы сможем противопоставить им нечто сравнимое…»

«Верно — если говорить о наших личных усилиях. Однако на нашей стороне тоже будет тысячелетний код. Это Криптон. Поколения программистов писали и настраивали здешние системы. Жнецы, в погоне за скоростью, захватили только пользовательские уровни. Влезть в ядро — они во многих местах просто не успели. Тем более не могли они изменить прошивку на аппаратном уровне — дистанционное изменение архитектуры требует нулевого доступа, а у них таких пользователей мало. Поэтому во многих случаях нам нужно будет просто запустить антивирусные системы, сделать откат к контрольной точке или перезагрузку. Дальше на нашей стороне выступит сама планета. Мы решаем задачи разного уровня сложности — они здесь оккупанты, а мы восстанавливаем законные права пользователей. Они устанавливают вредоносный код — мы его удаляем. Инструкции, как именно это лучше делать, наборы инструментов, ключи и пароли — в памяти каждого вычцентра. Ну и наконец, мы ведём параллельно наступление и в материальном мире тоже. Его захватить не так просто».

Зря он это сказал. Никогда не упоминай, что дела могли бы пойти ещё хуже, даже в шутку — иначе зловредная жизнь тут же воспользуется подсказкой.

Хан всегда презирал подобные суеверия несовершенных людей — но сейчас он подумал, что возможно, в этих суевериях крылась доля истины. Потому что враг словно дожидался его сообщения. Не успел он мысленно одобрить отправку сообщения, как замигало очередное предупреждение.

Из Ретранслятора выходили корабли.

Один за другим. От восьмисот метров до двух километров в длину — казалось, каждый строился по индивидуальному дизайну, без всякой серийности.

Строился… или, скорее, выращивался. Потому что структуры пришельцев мало напоминали чёткие геометрические формы кораблей Цитадели. Не было в них и симметричной блестящей фрактальности криптонских машин. Они вообще были мало на что похожи. Если бы Хана спросили, как можно получить таких уродцев, он бы предположил — «понатыкали в случайном порядке металлических ферм, а потом залили каким-то быстротвердеющим расплавом». Да так и отправили в полёт, не заботясь ни о красоте, ни о функциональности.

Эти хаотичные конструкции, казалось, никак не могли летать — а уж тем более защищаться от атак и стрелять. Однако, как быстро выяснилось, всё перечисленное они делали просто на загляденье.

Любимый трюк Хана с использованием глушилок обернулся против него — едва появившись, чужаки сразу же накрыли окрестности Ретранслятора мощнейшим полем помех, которое не позволяло передать фотонным минам целеуказание.

Их поверхность также оказалась покрыта многочисленными излучателями частиц с почти мгновенной реакцией. Как только обшивки касался рассеянный лазер наведения, его источник получал пучок протонов или электронов, движущихся почти со скоростью света. Разрушить кристаллическую конструкцию с одного удара он не мог — но надёжно выводил из строя тончайшие системы наведения.

Тем не менее, минное поле не стало совсем беспомощным. По команде Хана включился алгоритм группового наведения — одна мина нащупывала чужака своим лидаром, получала заряд в линзы, теряла возможность стрелять сама — но успевала передать боковыми лазерами координаты другим. Однако, пока выполнялся цикл «прощупывание-передача-наведение-выстрел» — пришелец нередко успевал сменить местоположение и данные о его координатах оказывались устаревшими.

Немногочисленные удачные попадания гости выдержали, не поморщившись. Ускорение упало на секунду, в обшивке, и без того мятой и корявой, образовалось несколько новых кратеров — только и всего.