— Есть, — подтвердил Нон, проверив соответствующую базу данных. — Правда, она затрагивает только членов Совета…

— Вот и отлично, мы таковыми не являемся, так что…

— Откуда ты знаешь? Может, за время нашего отсутствия Дру-Зод подписал соглашение о вступлении?

— Я знаю Генерала! Он бы никогда на это не пошёл!

— А я знаю своего ученика. Он гораздо больше политик, чем ты можешь представить.

— Ладно. Можешь предъявить им ультиматум о капитуляции. Если они сложат оружие — оставим жить. Но если продолжат ломать наш корабль…

Турианцы оказались не только храбрыми, но и благоразумными существами. Нону хватило получаса переговоров… и одной демонстрации опускающегося потолка, чтобы убедить их в бесполезности сопротивления.

— Вероятно, Дру-Зод смог бы убедить их быстрее, — впоследствии признавался учёный. — Но я не из военной гильдии, мне не хватает напора.

Фрегат прошёл уже два Ретранслятора. Перед вторым они пожертвовали заражённым челноком. Тот выждал, пока прыгнул «Прыткий», а затем ушёл в другую систему. Таким образом «рога» древней машины оказались перенацелены в другом направлении, и преследователи не могли выяснить реальную цель фрегата.

В памяти взломанного центрального компьютера нашлась весьма обширная карта Ретрансляторов — их сеть, как оказалось, тянется едва ли не на всю Галактику. Всего в туманности Змеи было около 2028 звёзд, 712 вторичных Ретрансляторов, и 256 первичных, в том числе 64 — в системе Вдовы, у Цитадели, а прочие разбросаны по звёздам скопления. Похоже, строители первичных были без ума от степеней двойки — а вот вторичные разбрасывали как попало, их все равно больше одного на систему не нужно.

Цивилизации Цитадели успели активировать (или нашли уже активированными) только 35 первичных Ретрансляторов. Из них активно использовались 10 маршрутов, а остальные 25 (среди которых присутствовало и арктурианское реле) — были известны просто так, «для галочки».

— Из этих двадцати пяти, — Нон развернул в виртуальном пространстве виртуальную карту, — семь охраняются флотом, три находятся возле заселённых планет, и ещё двенадцать оборудованы станциями Экстранета — автоматическими узлами сверхсветовой связи, которые тут же просигналят, если через Ретранслятор что-то пройдёт — неважно, сюда или отсюда. И только три — среди которых опять же проход к нам домой — находятся на окраине скопления, слишком далеко, чтобы их можно было подключить к Экстранету.

— Но мы через них не пойдём, — полуутвердительно сказала Фаора.

— Естественно. Там нас будут ловить в первую очередь. Я уверен, турианцы уже выслали корабли ко всем трём ненаблюдаемым Ретрансляторам.

— Активируем один из спящих?

— Нет, на это нужно слишком много энергии. Фрегат не справится. Мы взломаем один из узлов-наблюдателей Экстранета.

Но ещё до этого у вторичного Ретранслятора в одной из пустых систем они наконец поймали желанный приз — зонд с ансиблем. После чего вынуждены были блуждать на окраинах туманности больше суток.

Всё дело в том, что запас квантово запутанных частиц на борту зонда позволял передать на Криптон всего пятьдесят мегабит информации. А память компьютера «Прыткого» измерялась терабитами. Пока Нон сумел извлечь самые ценные, стратегически важные данные, пока заархивировал их максимально плотно, прошло немало времени. Зато теперь у лорда-протектора было достаточно подробное представление о культуре Цитадели.

О том, что две трети этой информации Дру-Зод уже получил из другого источника — он почему-то рассказывать не стал, хотя это помогло бы сэкономить значительную часть ёмкости ансибля.

«Запрашиваем разрешения на самоликвидацию, — добавила в конце сообщения Фаора. — Миссия выполнена. Если все кристаллы будут разрушены, турианцы не смогут много рассказать о нас. Или мы можем самоликвидироваться вместе со свидетелями, взорвав реактор».

«Отказано, — пришло неожиданное ответное сообщение. — Выкручивайтесь как хотите, запрашивайте любую поддержку, какую Криптон вам сможет предоставить — но доставьте этот корабль целым и с живыми пленниками в систему Рао».

Голограмма Фаоры несколько удивилась, но послушно отослала подтверждение.

Спустя полчаса один из турианцев вежливо постучал в стенку каюты, где он содержался.

— Сириус Артериус, восьмой ранг, помощник командира, — представился он. — Могу я говорить с кем-нибудь из офицеров Криптона?

— Можете говорить со мной, — отозвалась Фаора, но называть имя и должность в качестве ответной любезности не стала. Впрочем, турианец не обиделся.

— Насколько я понимаю, у вас скоро возникнут технические проблемы. Соединиться со своими основными силами вы, видимо, пока не можете. А «Прыткий» — фрегат охранения, а не дальней разведки. Он рассчитан на действия в составе эскадры и его автономность невелика. Хотя на последней стоянке мы полностью заправились, через три-пять межсистемных переходов у вас закончится топливо, а через десять дней — продукты. Кроме того, я не знаю, сколько вас и подходит ли вам наша пища, но подозреваю, что и ваши запасы не так велики.

— И вы предлагаете капитулировать по этому поводу? — ехидно уточнила Фаора.

— Сомневаюсь, что мне удастся уговорить вас на это. Но в том, чтобы вы начали сокращать количество пленных, я точно не заинтересован. Поэтому у меня есть более конструктивное предложение.

Пару столетий назад турианцы пытались создать транспортную сеть для быстрых сверхсветовых переходов на большие расстояния в пределах скопления. Они расставляли вдоль маршрутов «опорные пункты» — базы с запасами топлива, провизии, омнигеля и станциями разрядки ядра. Правда, совсем скоро обнаружилось, что такие базы стали идеальной добычей для пиратов — просто висящий в открытом космосе сундук с сокровищами, подходи и бери. Конечно, их можно было защитить, пираты не полезут на космическую крепость или на охраняющий её боевой флот. Но при этом стоимость их строительства и содержания становилась просто непомерной — а вся идея заключалась как раз в том, чтобы обеспечить флот ДЕШЁВОЙ поддержкой.

Выход предложили хитрые саларианцы. Неуязвимая крепость — не та, которую штурмовали и не взяли, а та, которую не нашли. Базы сделали поменьше, охладили до температуры, близкой к абсолютному нулю (благо, живых существ там не было, работающих машин тоже), нанесли антирадарное покрытие и чёрную краску, и разместили в случайных точках межзвёздного пространства.

Конечно, совсем невидимыми они не стали. Зная примерный район, и как следует его прощупав, обнаружить склад всё-таки было можно. Хитрость заключалась в том, чтобы на его поиск ушло больше ресурсов, в первую очередь топлива, чем можно было с него снять. Охота за точками заправки стала коммерчески невыгодна — и сразу прекратилась. Пираты, в отличие от турианцев, прекрасно умели считать деньги.

Каждый командир корабля знал координаты нескольких таких складов в тех районах, где ему приходилось работать. Заучивали их на память. Заносить в омнитул не то, чтобы запрещалось — но считалось признаком бездарного офицера с нетренированными мозгами. Это могло заметно замедлить дальнейшее продвижение в ранге. Все координаты были известны только центральному штабу.

Командир, однако, оказался более упрям. Он всё время повторял словосочетание «государственная измена», сколько Сириус не пытался втолковать, что разумнее сдать чужакам несколько килотонн топлива, чем подталкивать хорошо вооружённых и агрессивных инопланетян грабить мирные лайнеры или грузовики. Правда, его уверенность сильно пошатнул аргумент Фаоры, что внешне «Прыткий» после захвата ничуть не изменился, и даже система «свой-чужой» по-прежнему работает — а значит, пиратские рейды будут производиться под турианским флагом.

— Но где у меня гарантия, что получив топливо, вы не станете атаковать другие корабли, как уже атаковали Цитадель?

— Это были не мы, — механически поправила Фаора. — Впрочем, вы вряд ли поверите.