Видимо, Жнецы тоже это понимали. Неизвестно, узнали ли они, что все аппараты, участвующие в битве за Коррил, непрерывно ведут запись — или просто догадались. Но захваченные «спиральки» быстро расплавились, оставив только полиметаллические кляксы. А киберзомби вели себя очень аккуратно — на свет не показывались, атаковали лишь тогда, когда преимущество в численности или в позиции позволяло уничтожить всех свидетелей с гарантией. Чуть позже несколько Фаор пожаловались, что стало плохо видно — мутанты начали излучать какие-то помехи, от которых у дронов сбоили видеосенсоры. Под прикрытием этого «тумана» они атаковали смелее. Одной вспышки их бело-синих глаз хватало, чтобы полностью выжечь чувствительные видеоматрицы. А системой регенерации дроны не были снабжены — плата за предельное облегчение и упрощение конструкции.

«И не скажешь по поведению зомби, что они лишены связи с оператором… Весьма сложные действия, причём координированные…»

Правда, Фаоры тоже были не лыком шиты. Они быстро научились бить ЭМИ сквозь стены, атаковать со спины или сверху, не выходя в зону прямой видимости до обезвреживания противника. А вскоре к ним присоединились «пауки» — более продвинутые дроны, специализированные для захвата противника, стреляющие кристаллическими ловушками и сетями из твёрдого света.

Правда, все киберзомби оказались снабжены самоликвидаторами, сгорая в алом пламени, как только видели, что пленение становилось неминуемым. Но если регулярно поддерживать их в бессознательном состоянии всё новыми ударами электрошока… нет, они все равно умирали после нескольких разрядов. Минимум после трёх, максимум после пятнадцати. И после смерти сгорали без вариантов. Однако этих нескольких минут, пока они лежали на полу, скорчившись, хватало, чтобы детально заснять их во всех ракурсах. При хорошем освещении. И даже камерами независимых журналистов, которых срочно доставили к месту событий. Ну, насколько вообще на Криптоне бывают журналисты, и насколько они бывают независимыми (называлась эта профессия иначе, да и работали они не на частные фирмы, как на Земле, а на Совет).

А позже поступило ещё более ободряющее известие — Нон, играя с напряжением и точками приложения разряда, умудрился продлить время «безопасного шока» до получаса минимум. Этого уже хватало для вскрытия и иссследования…

— Вот они, — приглашённый эксперт, Кру-Эл, буквально лучился самодовольством. — Эти две металлических «горошины» отвечают за самоликвидацию. Изъять их — и самоубийство станет для нашего мутанта куда более сложной задачей. Тем более — уничтожение тела.

— Осторожно, не прикасайтесь к ним голыми руками, — предупредил на всякий случай Хан. — Если в этих маленьких штучках достаточно энергии, чтобы сжечь металлизированые кости, человека оно испепелит ещё быстрее…

— Это не взрывчатка, начальник, — снисходительно улыбнулся Кру-Эл. — Их кости состоят из ранее незнакомого нам магниевого сплава, негорючего, очень лёгкого и прочного. «Горошинки» выделяют фермент, который сдвигает электронный баланс — и негорючий сплав, при том же элементном составе, становится очень горючим, практически как чистый магний. А как вспыхивает магнезия — думаю, вы видели… Так как в наших телах магния немного, на нас такой фермент не подействует — если, конечно, не пить его большими глотками.

— Что насчёт остальных изменений в теле?

— О, это удивительно простой и в то же время весьма эффективный организм. Все пищеварительные органы — к Фениксу в огонь, лёгкие — туда же. Клетки генетически перестраиваются так, чтобы напрямую питаться электричеством, которое распространяется через кровь, превращённую в электролит. Вместо мускулов — пьезоэлементы. Про кости — я уже говорил. Кожа — подвижная масса, похожая на пластилин, которая затягивает любые раны за несколько секунд.

— А мозг? — Хан вполне намеренно задал этот вопрос перед многочисленными камерами.

— А вот тут самое интересное. Головной мозг — единственный участок центральной и периферической нервной системы, где всё ещё функционируют синаптические связи. Но он значительно упрощён, кора больших полушарий практически растворена, остальные функции оцифрованы, где только можно. Эти существа по интеллекту где-то на уровне ящерицы — зато принятие решений становится практически мгновенным.

— Но в бою с нашими роботами они демонстрировали отнюдь не рептильный интеллект. При том, что связи с хозяином у них быть не могло.

Хан намеренно сделал вид, что интересуется лишь тактико-техническими характеристиками. Морально-этические выводы зрители пусть делают сами. Благо, их так легко направить. Пусть народ подумает, что на самом деле хотят сотворить с ним «борцы с диктатурой». И что уже сделали с их друзьями и родными.

— Под присягой я вам, конечно, ответа не дам, как именно они это делают. Но если вас интересует моё личное мнение… Органическая часть мозга там не просто примитивна — а, я бы сказал, нарочно и целенаправленно примитивизирована. Но механическая часть, их сеть имплантов, и особенно — программы, которые управляют ими… Вот они отнюдь не тупы. И не примитивны. Абсолютно незнакомая архитектура. Абсолютно незнакомое программное обеспечение. Может, это будет преждевременным заявлением, но я практически на сто процентов уверен — это всё создавалось не на Криптоне.

После этого штурмовка пошла гораздо успешнее. Число захваченных киберзомби уже измерялось не единицами, а сотнями. Куча материала для исследований. Куча вполне осязаемых доказательств заговора, зомбирования, инопланетной угрозы — просто мечта конспиролога!

А в эфир уже сыпались десятки интервью с освобождёнными голограммами жителей Коррила — которые рассказывали, как их оригиналы за считанные дни становились абсолютно невменяемыми.

Последний добивающий удар по общественному мнению нанесли системщики Совета, которые сообщили, что с вероятностью в восемьдесят процентов управляющие коды Ретранслятора и паразитических имплантов Жнецов — одного происхождения. Нет, они не «программируются на одном языке» — не всё так примитивно. Речь идёт о разных системах, которые решают разные задачи, и похоже, самообучались в разных условиях в течение квадриллионов системных тактов. Тем не менее, некоторые «генетические» особенности они унаследовали от общего предка.

Теперь ему скорее нужно было присматривать, чтобы народ не перегибал палку в обратную сторону. Два-три дня посидят молча, переваривая новости… а потом начнётся такая охота на ведьм — только держись. «Мой сосед — зомби, ему промыли мозги! Я точно знаю, я видел, как у него глаза светятся синим, а не красным! Бей нечисть!» Криптонцы, конечно, в среднем спокойнее и сдержаннее землян — но чтобы зажечь толпу хватит одного параноика, а такие найдутся. Особенно в преддверии апокалипсиса, который вообще не способствует здравому мышлению.

Хорошо ещё, что Хан не предал огласке существование Жнецов — пусть лучше боятся абстрактных инопланетян, чем своих соплеменников. Пока что все участники заговора воспринимаются, как несчастные жертвы. Их могут бояться, но в основном — не ненавидят. Другое дело — если криптонцы узнают, что некоторые из них, возможно, ОСОЗНАННО помогают чужакам в деле уничтожения собственной расы. Вот тогда начнётся…

Собственно, если Жнецы немного понимают в общественной политике (а судя по известному до сих пор — они понимают как минимум не хуже самого Хана) — сейчас они раскроются сами. Страх и жадность уничтожат Криптон лучше, чем любая бомба.

Страх — что твой сосед инопланетная марионетка. Жадность — убить его, чтобы получить больше силы, благо, есть этически оправданный повод. Страх — что он хочет сделать то же самое первым. И поэтому, возможно, продался инопланетянам. Восходящая спираль взаимной агрессии.

И самое мерзкое, что ведь про эту восходящую спираль все понимают. Ну ладно, не все, не будем судить о людях по себе — но значительная часть. И как раз в этом подсознательно (порядочные люди) или осознанно (негодяи) ищут для себя выгоду. «Пусть все занимаются взаимной резнёй — меньше народу, больше энергии. Но я-то умный, меня это не коснётся. Пусть они саботируют друг другу эвакуацию с планеты — катастрофа убьёт неудачников и параноиков. А я улечу на единственной исправной капсуле в моём квартале — и не марая рук, получу божественную силу. Потому что я ведь этого заслуживаю…»