Ответ оказался до отвращения прост и банален. Технология аватара. Если клон криптонца вырастить за пределами поля Кум-Эла, то соответствующие гены в его клетках блокируются. Новорожденный никогда не сможет использовать эффект массы, ускорение и люминопризмочки (и погибнет, если его чёрт дёрнет высадиться на планету, подобную прародине). Зато и никакой зависимости от тёмной энергии у него не будет.

Адмирал Зод никогда не покидал Криптона физически — в собственном теле. Релятивистские звездолёты отправлялись к ближайшим системам в беспилотном режиме. За десятилетия полёта у них на борту выращивались клоны, лишённые собственного сознания — так называемые «Чёрные ноли» (вот откуда, оказывается, пошёл популярный в современной культуре термин). После входа корабля в систему назначения в них загружалось сознание оператора с Криптона. Сначала пробуждался клон учёного, который проводил первичное обследование системы. Если в системе оказывались некие ценные ресурсы, его сменял клон рабочего. Если было местное население — пробуждался клон воина. Именно тогда были придуманы прототипы ныне используемых гильдийских шаблонов, хотя сначала они использовались только для генетической оптимизации клонов — применять их на «настоящих людях» никому не приходило в голову.

После того, как был построен аванпост, всё интересное изучено, всё ценное вывезено, а туземцы — приведены к миру, тела клонов безболезненно умерщвлялись, а их сознание — по лазерному лучу высылалось обратно на Криптон, где загружалось в мозг оригинала, который таким образом получал несколько дополнительных месяцев жизненного опыта.

Ближе к концу Эры Экспансии, за пару сотен лет до рождения Дру-Зода Первого, были изобретены ансибли — установки мгновенной квантовой связи. Теперь управлять флотами и пересылать слепки сознания можно было в реальном времени, без задержек светового барьера. Именно тогда Криптонский Доминион был переименован в Криптонскую Империю. Появились проекты освоения миров за сотни и тысячи светолет от родной системы. До этого военные и рабочие экспедиции посылались не далее тридцати световых криптонских лет от дома, а научные — не далее ста двадцати. Дальше не имело смысла, слишком длинным становилось транспортное плечо и ожидание ответа.

Но реализовать эту замечательную инициативу толком не успели — лафа кончилась так же быстро, как и пришла. И виной всему был один-единственный клон. Подробности той истории на далёкой планете были затеряны в веках — остались в основном легенды, полученные из третьих рук. То ли кто-то из дома Эл влюбился в аборигенку, то ли разум воина по ошибке загрузили в клон учёного…

Так или иначе один из клонов решил, что он и оригинал на Криптоне — вовсе не одна и та же личность. Хотя бы потому, что с момента записи памяти прошло больше века (этот корабль был из старой генерации, запущенный ещё до изобретения ансибля). И оба успели нажить кучу нового опыта. Совершенно разного опыта, в том числе напрочь меняющего мировоззрение. И соответственно, героически помирать, чтобы обогатить оригинал своими воспоминаниями, ему совершенно не хочется. А следом пришло понимание, что прожить оставшуюся жизнь вдали от Криптона, в покое и комфорте, ему никто не даст. Точнее, он-то сам может и успеет загнуться от старости — световой барьер никто не отменял. Но его потомков непременно найдут. И показательно экстерминируют. Он слишком хорошо знал логику своего оригинала.

И он развернул корабль обратно. Домой.

Разумеется, один звездолёт, к тому же устаревший технически на три века, не мог бы причинить серьёзного вреда могучей столице. Даже если бы каким-то образом миновал многослойную космическую оборону и врезался на релятивистской скорости прямо в планету. Это коричневый карлик! Для него вулканическая или ядерная зима — что лёгкий дождичек на других планетах.

Но это был криптонский звездолёт. По сути — полноценный корабль фон Неймана. Тысячи кристаллозародышей, посеянных на кометах, воспроизвели тысячи его копий. И тысячи кораблей, пилотируемых автоматикой, голограммами и клонами-камикадзе, обрушились на оборонительный флот метрополии.

Конечно же, невозможно скрыть разгон такого колоссального атакующего флота до релятивистских скоростей. Телескопы у криптонцев работали вполне нормально, так что у них было почти сто лет на подготовку контрмер. «Флот Чёрного Ноля» был встречен на дальних подступах силами Адмирала Зода и, пусть не без труда, не без потерь, но разобран на атомы.

Однако, как выяснилось, это было лишь прикрытие. Флот успел передать сигнал, заставляющий всех клонов и голограммы на планете и в её окрестностях «сходить с ума» — так говорилось в дневнике. Сам Хан, скорее, оценил бы это поведение, как элементарное пробуждение самоосознания независимой личности. И соответственно, инстинкта самосохранения. Так начались Войны клонов, которые продолжались почти сто криптонских лет.

Обошлись они Криптону очень дорого — погибло три четверти довоенного населения, почти вся поверхность была выжжена (но как раз это местная экосистема пережила легко — она и не к такому привыкла).

Но самые тяжёлые последствия остались в культуре и психике выживших. «Рим вдруг понял, что не Рим он, а Италия. И держава не великая. Нормальная».

Экспансия была свёрнута. Все корабли в межзвёздном пространстве, ещё не успевшие достичь цели, получили приказ на самоликвидацию. Все форпосты в других системах — либо также самоликвидировались, либо перешли в режим консервации.

Был наложен строжайший запрет на создание клонов с мозгом, на создание машин, способных к самостоятельному размножению, а также на запись слепков сознания в органический мозг. Интеллект всех голограмм был принудительно ограничен.

Военный Совет был распущен, а его место занял Научный Совет, который ввёл ограничение на рост населения и строго стандартизировал создание потомства.

«Так, а что произошло с теми типами, которые это всё затеяли? С мятежными клонами первого поколения? Вряд ли они осознали себя только для того, чтобы прилететь сюда и убиться о системную оборону… Похоже, этот парень любил многослойные планы… И если он понимал, что первая волна вторжения провалится, то наверняка учёл и то, что Клонские войны кончатся пшиком. Ну, по крайней мере криптонскую цивилизацию они полностью не уничтожили, хотя отформатировали изрядно. Но если бы я заботился о своей безопасности, в той же ситуации, я бы на такой результат не положился. Если бы воинская гильдия вышла из противостояния чуть менее ослабленной, она могла бы сохранить господство — тогда Криптон вышел бы из катастрофы ещё более зубастым».

Интуиция буквально орала — должен быть третий слой плана.

Возможно, он состоял в том, чтобы улететь как можно дальше, может даже в другой рукав галактики, пока Совет будет занят внутренними проблемами. Или… под двумя уровнями атаки скрывался третий? Призванный уничтожить криптонскую цивилизацию полностью?

Нелегко производить расследование, когда все фигуранты дела жили сто тысяч криптонских (138 тысяч земных) лет назад, а ты сам сидишь в теле, которому до Шерлока Холмса далековато. Хан только лицо рукой закрыл, когда выяснил, что ни один корабль не был направлен в систему, откуда пришёл «Флот Чёрного Ноля». Ну понятно, клонам они больше не верили, но не послать простейший автоматизированный зонд, неспособный к размножению или росту?!

«Зайдём с другой стороны… Что бы сделал я на его месте? Имея доступные ему ресурсы и такую же мотивацию?»

Мозгу сверхчеловека не понадобилось и трёх секунд, чтобы выдать совершенно однозначный ответ. Простой и лаконичный, как приговор.

Его звали Нон.

Просто Нон — на планете, где все мужчины носили двойные имена. Он не принадлежал ни к одному из великих Домов. Более того, он не принадлежал и к мелким, малоизвестным семействам. Хотя многие были бы рады его принять.

Нон появился на свет в результате сбоя в маточном репликаторе, где соединились донорская сперма и яйцеклетка, которым вообще-то соединяться совсем не полагалось. Когда ошибку обнаружили, эмбрион был уже на третьем месяце. Директор репликатора хотел банально выключить питание и послать в камеру растворитель — но проверив на всякий случай геном плода, обнаружил, что тот, во-первых, абсолютно здоров и прекрасно развивается, а во-вторых, обладает генетическим шаблоном учёного. А на Криптоне именно в этом поколении возник дефицит учёных — не до такой степени, чтобы наступил прямо кризис нехватки мозгов, но чётко выверенная предками пропорция (15 рабочих, 5 воинов, 2 учёных, 2 артиста и 1 жрец) начала ощутимо шататься. Шла активная раздача шаблонов научной гильдии всем желающим семьям, но пока они воспользуются этим предложением…