У Коллекционеров были крылья — и первое время они пытались получить привычное для себя преимущество трёхмерного маневрирования. Но жизнь быстро внесла свои коррективы. Во-первых, полёт при криптонской силе тяжести требовал совершенно неприличных расходов энергии. А во-вторых, воздушное пространство ну очень хорошо простреливалось — так что выжившие быстро поняли, что здесь лучше изображать тараканов, чем стрекоз. Только перебежками, пригибая голову, от одной щели к другой, прячась от света.

Словом, даже стотысячную армию элитных десантников Арго бы отбил. Не без потерь — но справился бы. Даже в условиях полного глушения связи. Даже несмотря на то, что противник координировался единым разумом, не знающим ни страха, ни сомнений. Подразделения Коллекционеров в разных концах города действовали, как пальцы одной руки, тогда как солдат Криптона зачастую не имел понятия, что делается на соседней улице. Но подавляющее превосходство местных в огневой мощи уравнивало эти шансы. Процентов девяносто нападающих сожгли бы ещё на подходе к городу. Оставшихся десять тысяч — додавили бы поодиночке в серии локальных схваток.

Но защитникам города ударили в спину. Причём не один раз, а дважды.

Во-первых, в инфосфере всё ещё шла жестокая война. И в этой войне стратегические направления оставались прикрыты — «Призраку-1» и его сообщникам не удалось перепрограммировать оружие или системы жизнеобеспечения, не удалось отключить экспертные системы, постоянно следящие за тем, чтобы человеку не был причинён вред. Тем не менее, на тактическом уровне враг одержал множество побед — а второстепенные сервисные системы тоже могут изрядно попортить жизнь воюющей армии. Двери распахивались перед атакующими Коллекционерами — и закрывались за отступающими. Свет включался, когда пытались спрятаться от огня криптонцы — и выключался, когда то же самое делали Коллекционеры. В воздухе мелькали голографические изображения, отвлекая внимание защитников города. Дроны-курьеры получали ошибочные навигационные сигналы — и прилетали совсем не туда, где их ждали.

Разумеется, военные с этим боролись — отрубая, где только можно, внешнюю связь, и втыкая в гнёзда управления кристаллы с копиями своих личностей. После этого поле боя становилось более-менее дружественным. Но производить такую замену под вражеским огнём довольно неудобно.

Но этого было мало — и враг нанёс второй удар.

Из всех дверей огромного храма сотнями повалили киберзомби. Эти не уступали живым криптонским воинам ни в защите, ни в скорости реакции, ни в энерговооружённости. У них не было никаких проблем с тем, чтобы удержаться в воздухе — хоть долго, хоть недолго. А лазерные вспышки их глаз превосходили в точности и скорострельности любой пистолет. Взрыв плазмы при прямом попадании лишь немного сдвигал чудовище в сторону — впрочем, оно выравнивалось за сотые доли секунды. Броня, в отличие от предыдущей модели, была сделана углеродной, с очень высоким сопротивлением — так что электрические разряды оказывали на них крайне слабое воздействие.

Правда, электромагнитный импульс на мутантов по-прежнему действовал — видимо, какие-то фундаментальные принципы конструкции не позволяли превратить их в ходячую клетку Фарадея. Вот только попасть по стремительно маневрирующей цели оказалось сложновато. Нет, реакции криптонских воинов на это хватало — но что толку, если зомби успевали изменить положение уже ПОСЛЕ того, как сгусток плазмы покидал ствол? Солдат учили в такой ситуации стрелять под ноги противнику или по ближайшим стенам — радиус эффективного поражения ЭМИ после взрыва сгустка составлял несколько метров. Но в воздухе препятствий, об которые можно подорвать заряд, не было. А «шаровая молния», в отличие от зенитного снаряда, не снабжена функцией самоподрыва на пролёте, при минимальном расстоянии от цели. Чтобы она сдетонировала, её нужно обо что-то стукнуть.

Были ещё электромагнитные гранаты, у которых можно выставить таймер на подрыв. Но во-первых, их не хватало на всех, во-вторых, при криптонской тяжести и плотности атмосферы они далеко не улетали, а в-третьих, летели слишком медленно — зомби в основном успевали покинуть зону поражения.

И в довершение всего, синеглазых бестий оказалось много. Не меньше тысячи высыпало из главных ворот в первые же секунды — и непохоже было, что их поток быстро иссякнет. Городской гарнизон зажимали в клещи с двух сторон. Падение Арго стало всего лишь вопросом времени…

Мельком глянув на расстановку сил, Хан оценил ситуацию как «ещё не критическую, но уже неприятную». Для большинства ситуаций у него было заготовлено четыре возможных сценария — идеальный, желательный, нежелательный и катастрофа. Так вот, сейчас ситуация стремительно сползала от «желательной» к «нежелательной». Потери в Арго уже превысили три сотни гражданских и восемь тысяч военных. Если не вмешаться сейчас, по расчётам они в ближайшие пятнадцать минут увеличатся как минимум на порядок.

Пришлось задействовать паллиатив — выпустить в город роботов-Фаор. Вообще-то Хан надеялся, что командующий обороной сам догадается их применить, но тот… будем надеяться, что был крайне занят. Хотя это его не оправдывает, но это всё же лучше, чем «оказался полным идиотом».

Роботы со слепками личности были равномерно распределены по двадцати мегаполисам Криптона, таким образом в Арго их хранилось чуть менее трёх миллионов. Правда, заточены их корпуса были по-прежнему на подавление мятежей — а здесь шла полномасштабная война. Тем не менее, связать боем киберзомби, которые были для них уже знакомым противником, они сумели. В скорости реакции роботы не уступали, в численности тоже, летать умели не хуже (на малых высотах, по крайней мере).

Армия смогла снова переключиться на то, что получалось у неё лучше всего — на истребление Коллекционеров. Из-за отсутствия связи, команды были переданы через тех же Фаор. Правда, из-за заминки обороны, вызванной ударом в спину, инсектоиды уже успели форсировать городской периметр — и теперь битва с ними представляла серию городских боёв. Дело грязное и утомительное — но в принципе вероятность победы была достаточно велика.

Увы, подкрепления из других городов привлечь было нельзя — любому из них могло понадобиться защищать себя в любую минуту, ведь в системе осталось ещё восемь кораблей Коллекционеров. Так что солдаты Криптонополиса и других скрипели зубами — но послушно сидели на местах, в полной боевой готовности.

«В инфосфере выходим на ничью с незначительным перевесом в их сторону. В наземных боях — тоже на ничью, но с незначительным перевесом в нашу сторону. Можно сделать короткую паузу и подумать — что именно им нужно? Какие задачи решает этот наземный десант?»

Самая очевидная цель — разведка боем. Если удастся взять Арго — остальные города можно будет штурмовать по тому же принципу.

Самая очевидная — и очевидно неверная. Арго — нетипичный образец криптонского города. Только в нём нашлась достаточно мощная «пятая колонна». Если не предполагать, что такая же «каракатица» сидит под каждым мегаполисом (а Хан это на всякий случай проверил), то даже в сочетании с кибератакой — Коллекционеры по всем расчётам их взять не смогут.

Для получения значимой информации — следовало выбрать любой другой город. Но они пошли в Арго.

Вспомним, что атака началась, как только он подал ток на шкуру твари под храмом. Значит, скорее всего, она им и нужна. Насекомые хотят выручить своего босса… или своё секретное оружие… или что это у них там?

Монстра, кстати, ассимилировать не удалось. Наружную шкурку кристаллы быстро пожрали, но когда попытались проникнуть глубже — получили мощный сигнал на остановку роста и самоликвидацию. Сложные структуры послушно стёрлись, но элементарные проводящие каналы — остались. И ток по ним продолжал идти, доставляя чудовищу явный дискомфорт. На случай, если эти ветки сломают, у Хана были готовы резервные.

А значит, Арго будут атаковать и дальше. Не взирая на потери и затраты.