В ней противоборствовали левые силы, или «красные» (безземельные сельские рабочие и фабричные рабочие городов), и правые, или «белые» (аристократия, армия и буржуазия), часть которых обучалась в егерских батальонах в Германии; эта война надолго оставила глубокие шрамы в финском обществе. Белые под руководством Карла Густава Эмиля Маннергейма разбили своих противников и в мае 1917 г. прошли парадом победителей по улицам Хельсинки. Маннергейм стал временным главой государства. Были даже предложения сделать Финляндию монархией, но по новой конституции она стала республикой. В 1919 г. президентом выбрали К. Ю. Стольберга. В том же году запретили алкогольные напитки (запрет длился до 1932 г.). В 1921 г. некоторым арендаторам разрешили выкупать арендуемую землю.

К этому времени финская культура продолжала развиваться при подпитке новыми достижениями в искусстве и литературе. Финны успешно выступали на Олимпийских играх в Стокгольме, где Ханнес Колемайнен выиграл три золотые медали в беге. Появились еженедельник «Суомен Кувалехти» на финском языке и агентство новостей «Суомен Тиетотоймисто».

В 1920-х гг. молодая республика активно укрепляла свои институты. Образование стало обязательным, финский и шведский стали официальными языками. В 1922 г. была введена воинская или трудовая повинность. Росли правые тенденции в политике, что вело к конфликтам с левыми партиями и арестам многих известных социалистических политиков. В 1929 г. возникло правое политическое движение «Лапуан Лиике».

Тогда же в стране появились развлекательные заведения — кинотеатры, варьете с джазом и танго. Продавалось огромное количество граммофонных пластинок, создана финская радиовещательная компания «Юлейсрадио». Женщинам разрешили поступать на государственную службу. Появилась гражданская авиация. В конце десятилетия в Финляндии наступила экономическая депрессия, последовавшая за крахом на Уолл-стрит.

В 1930-х гг. антисоциалистические меры усилились. Боевики из правого крыла «чернорубашечников» похитили детей президента; волнения достигли кульминации в 1932 г., когда вспыхнул так называемый «мятеж Мантсала», после которого активность правых уменьшилась, но не прекратилась совсем.

Финское кино набирало силу. На высокий уровень поднялась архитектура, что видно по оригинальной работе Алвара Аальто — законченном в 1935 г. здании библиотеки в Виипури. Некоторые из разломов в обществе, оставшиеся от гражданской войны, стали «заделываться».

Общую атмосферу оптимизма, охватившую Финляндию, омрачал рост мощи Германии и призрак надвигающейся войны. В 1939 г. Франс Эмиль Силланпяя получил Нобелевскую премию по литературе, а в 1940 г. в Финляндии должны были проводиться Олимпийские игры. Завершилась постройка Олимпийского стадиона.

Русские хотели создать военные базы на некоторых островах Финского залива, чтобы защитить Ленинград. Долгие переговоры об этом успеха не имели. 30 ноября 1939 г. СССР напал на Финляндию. Короткая, но ожесточенная война закончилась 13 марта 1940 г. Эта зима отличалась особенно сильными морозами, потери с обеих сторон были тяжелые. Карелия отошла к России, и все ее жители были эвакуированы в Финляндию. Перемирие оказалось недолгим, так называемая «Война продолжения» началась 25 июня 1940 г. А перемирие настало лишь в сентябре 1944 г.

В начале Второй мировой войны германская армия оккупировала Норвегию и пересекла Лапландию, пытаясь перерезать дорогу, по которой к Ленинграду шли союзнические поставки. В 1944–1945 гг. германские войска отступили из Лапландии, уничтожая все, что смогли, включая ее центр Рованиеми. Согласно Парижскому мирному договору 1947 г. Финляндию обязали выплатить крупные военные репарации Советскому Союзу и передать ему Карельский перешеек и часть Лапландии. Карельские беженцы были расселены по всем районам Финляндии. Карточная система распределения продовольствия сохранялась до 1950-х гг. Возвращение солдат с фронта дало самый крупный всплеск рождаемости в истории страны с 1945 по 1950 гг.

В 1948 г. страна заключила с Советским Союзом Договор о дружбе, сотрудничестве и взаимопомощи, прекративший свое действие только в начале 1990-х гг. в связи с распадом СССР. Президент Паасикиви проводил политику, названную «линией Паасикиви» и продолженную его преемником Урхо Кекконеном. Репарации способствовали обновлению и радикальному изменению финской экономики. Олимпийские игры 1952 г., проходившие в Хельсинки, помогли укрепить международный авторитет страны; успех года закрепила легендарная финская красавица Арми Куусела, признанная «мисс Вселенная».

В 1955 г. Финляндия вступила в ООН. В том же году она вместе со Швецией, Данией и Норвегией вошла во вновь созданный Северный совет с и его зоной свободной торговли. Во внешней политике президентом Кекконеном активно проводилась линия нейтралитета и неприсоединения. В качестве ассоциированного члена Финляндия вступила в Европейскую ассоциацию свободной торговли и подписала соглашение с Европейским экономическим сообществом («Общий рынок») о свободной торговле.

Кока-кола и рок-н-ролл пришли в страну в конце 1950-х гг. Финский дизайн стал известен в мире по таким именам, как Тапио Вирккала, Кай Франк, Тимо Сарпанева и Антти Нурмесниеми. Арми Ратиа основал фирму Marimekko. Алвар Аалто был мировым лидером в архитектуре. Пацифистский роман о войне «Неизвестный солдат» Вайно Линна приобрел огромный успех, а фильм по его сценарию побил рекорды по количеству зрителей.

В политике начало 1960-х гг. совпало с охлаждением финско-советских отношений, кульминацией которого стал «кризис нот» 1961 г. по поводу одного из кандидатов в президенты. Президент Кекконен оставался на этом посту уже целое десятилетие. Финская экономика росла. Прошла денежная реформа — вместо ста прежних марок была введена одна новая марка. Процветали лесное хозяйство и бумажная промышленность, судостроение и металлообработка. Избыток населения в деревне переместился в города, столица Хельсинки продолжала расширяться. Финляндия все более приближалась к европейским стандартам.

В культурном отношении это десятилетие отмечено «процессом о богохульстве» над романистом Ханну Салама и его изображением Иисуса в романе «Йохан-нустанссит»; книга была запрещена.

В Тампере начал вещание второй телевизионный канал ТV2; финский танец «Давайте поцелуемся» стал мировым лидером хит-парадов; «Битлз» и Элвис конкурировали по популярности с финским танго. Среди студентов и людей искусства был популярен левый радикализм. Одним из главных культурных событий десятилетия стала постановка оперы «Лапуалайсооппера», музыкального варианта анализа фашистского движения 1930-х гг. Открылся университет в Тампере, ставший лидером в изучении проблем средств массовой информации и общества. Начали проводиться джазовый фестиваль в Пори и фестиваль народной музыки в Каустинене. Сменилось поколение в архитектуре — супругами Пиетиля построено здание Студенческого союза «Диполи». В стране начала действовать единая система общеобразовательной школы. В 1968 г. с захватом Дома союза студентов в Хельсинки до Финляндии докатился бунт французских студентов. Как одно из следствий либерализации законов, появилась возможность продавать в магазинах пиво средней крепости. Финны начали играть в бинго (современный вариант лото) и путешествовать к средиземноморскому солнцу по созданной системе группового туризма. Даже язык изменился: стало применяться неформальное обращение «sinuttelu», заменившее формальное «teitituttelu».

В середине 1970-х гг. в экономике наблюдался некоторый спад (следствие мирового нефтяного кризиса), продолжилась миграция населения в города и в Швецию. Финляндию стали уважать на мировой арене как неприсоединившееся, политически нейтральное государство, хотя иногда слышались обвинения, в частности, от Германии, что она находится под контролем Советского Союза.