О Финляндии стало известно в основном после того, как сюда пришли первые Северные крестовые походы. В Швецию христианство попало, по-видимому, с ирландскими монахами. Первый крестовый поход в Финляндию был в 1155 г., и, по легенде, датируемой концом XIII в., его возглавляли св. Генрих, епископ Уппсалы, и король Швеции Эрик.

Папская власть стремилась расширять свое влияние, двигаясь с запада; в то же время православная церковь активно шла с востока. Швеция хотела сделать Финляндию не только опорой католической церкви, но и политической границей на востоке. Уже с тех времен Финляндия находится между двумя сильными группировками. Западные финны оказались в лоне католической церкви, а карелы на востоке попали под влияние православной церкви, пришедшей с новгородцами, государство которых — предшественник нынешней России.

Возникшее тогда шведское государство стремилось крепче привязать к себе Финляндию; первое документальное свидетельство о Финляндии как части Швеции есть в папских записях 1216 г. Швеция строила тогда укрепления в Хяме, Выборге и на южном побережье Финляндии. Выборгский замок, законченный в 1293 г., стоит до сих пор (теперь уже в России). Замки были также возведены в Турку и Савонлинне, оба сохранились.

В 1323 г. в соответствии с договором Пяхкиненсаари (Ореховецкий мир) Швеция и Новгород поделили Финляндию между собой. Карелия отошла под управление Новгорода, а запад и юг Финляндии остались под опекой западной культуры и католической церкви как часть Шведского королевства.

Город Турку стал столицей шведской провинции Финляндия. Здесь установились шведское законодательство, налогообложение и т. д. Епископ в Турку стал духовным руководителем страны. В XVI в. финны получили право представительства в сейме Швеции.

Реформация и лютеранская протестантская церковь распространились в Финляндии, как и во всей Скандинавии, в первой половине XVI в. С ростом могущества Швеции и ее экспансии на восток Финляндия все больше превращалась в поле сражения, голод и войны сокращали ее население. Шведский контроль все усиливался, а шведы занимали все высшие должности в государстве.

В итоге Великой Северной войны (1700–1721) могущество Шведской империи закончилось; в 1714 г. Россия оккупировала Финляндию, пока Швеция отвлеклась на другие направления. Последовал период так называемого «Великого гнева», закончившийся в 1721 г. заключением мирного договора в Уусикаупунки (Ништадтский мир), по которому Юго-Восточная Финляндия вошла в состав России. Потом происходили новые сражения, следствием которых стало новое расширение к западу сферы влияния России. В это время финское государство все более обретало цельность, и в нем начали проявляться тенденции к отделению от Швеции. Центром интеллектуальной активности стал университет в Турку, но пройдет еще много времени, прежде чем Финляндия будет готовой к полной государственной самостоятельности.

В период правления Густава III (1771–1792) в Финляндии были произведены некоторые улучшения. Началось строительство укреплений в Свеаборге близ Хельсинки (теперь — Суоменлинна). Эта крепость подверглась нападению лишь один раз в истории — британцев, во время Крымской войны.

Это было время ренессанса для Финляндии: улучшалось управление, росла экономика, возникали новые города. Некоторые офицеры, участвовавшие в Русско-шведской войне 1788–1790 гг., требовали отделения от Швеции, но не получили поддержки в народе.

Тем временем в Европе настало время расширения империи Наполеона. В 1807 г. он встретился в Тильзите (тогда в Пруссии) с российским императором Александром I. Два государя договорились, что Швецию надо заставить присоединиться к блокаде Великобритании, а для этого Россия нападет на Финляндию. Эта война (1808–1809) известна как Финляндская. Ее художественно изобразил Юхан Людвиг Рунеберг в своей эпической поэме «Рассказы прапорщика Стооля», ставшей знаменем финского романтического течения в Финляндии, которое, в свою очередь, питало националистское движение XIX столетия. Россия разбила Швецию и оккупировала Финляндию.

Царь Александр I стремился укрепить оборону Санкт-Петербурга, и для этого ему было важно, чтобы Финляндия входила в состав России. После заключения мира в 1809 г. Александр I прибыл в Финляндию, чтобы открыть первую сессию Финского сейма в Порвоо. Здесь финны присягнули на верность России, получив взамен разрешение сохранить лютеранскую веру, конституционные законы и права, существовавшие при шведском правлении. Финляндия стала частью России как автономное Великое герцогство. Александр I теперь являлся для страны соответствующим конституционным нормам монархом, его представителем в Финляндии назначался генерал-губернатор. Финский сенат выбирался сеймом, избранным от четырех сословий. Так впервые в своей истории Финляндия получила собственный государственный механизм. Царь стремился усилить Финляндию как противовес Швеции.

Столицей страны стал быстро растущий город Хельсинки. Виипури (Выборг), созданный раньше Ганзейской лигой как торговый город, теперь процветал и превратился в наиболее космополитичный город Великого герцогства. Говорили, что многие его жители свободно общались на четырех языках — русском, немецком, шведском и финском.

В Финляндии теперь начал расти интерес к установлению финской идентичности. Элиас Лённрот собирал и записывал устные народные предания и мифы о финских героях, эта работа затем превратилась в книгу — вышедший под его редакцией эпос «Калевала». Публикация эпоса высоко подняла уже родившуюся гордость финским языком. Вопрос о языке еще давно, с XVIII столетия, яростно дискутировался сторонниками шведского и финского языков. Даже в современной Финляндии эти дискуссии не завершились. В 1860-х гг. появились первые школы с обучением на финском языке, питаемые патриотической поэзией Рунеберга, а также философией и практическими делами сенатора Йохана Вильгельма Снеллмана. Началось и преподавание в университетах на финском языке. Это, в свою очередь, стало стимулом к работе над развитием языка. Появлялись новые слова, например, tiede (наука), taide (искусство); а либеральная позиция царя Александра II способствовала культурному развитию.

При Александре III и Николае II панслависты добились ограничения прав финнов. Политические свободы были отменены, хотя искусство и литература процветали. Золотой век финского 5 искусства получил международное признание на Всемирной выставке в Париже в 1900 г., где финны впервые имели собственный павильон. Всемирную известность приобрел композитор Сибелиус, его сочинение «Финляндия» стало гимном финских националистов.

Поворотным пунктом российско-финских отношений явилось тяжелое поражение России в Русско-японской войне. Волнения в метрополии дошли и до Финляндии, и сейм потребовал радикальных реформ. Четыре сословия сейма заменили однопалатным парламентом, ввели всеобщее избирательное право, финские женщины первыми в Европе получили право голоса.

Во втором десятилетии XX в. российские тиски сжались сильнее, и финская автономия сильно ограничилась. В Финляндии, где русские имели такие же гражданские права, как и финны, за политическими выступлениями велся усиленный контроль со стороны российских властей. Многих финских активистов, и в их числе сенатора П. Э. Свинхувуда, впоследствии ставшего первым главой государства Финляндии, сослали в Сибирь. Первая мировая война и внутренние политические беспорядки в России привели к Февральской революции 1917 г. и свержению царя. В Финляндии сенат под руководством Свинхувуда 6 декабря 1917 г. принял Декларацию о независимости. Советское правительство, возглавляемое Лениным, месяцем позднее признало независимость Финляндии. Затем там вспыхнула жестокая гражданская война.