Подняв клинок, Маттео вернул его владельцу.
- Отличный выбор оружия. Ваш стиль боя кажется знакомым.
- Должно быть. Нас тренировал один и тот же мастер. Вишна был моим учителем задолго до того, как ты родился, — Басель оглядел поляну, усеянную камнями и телами мертвых кринти. — У вас было тяжелое утро. Что с остальными?
- Яго мертв, — тихо сказал Маттео. Его взгляд скользнул по разбросанным останкам друга и вернулся к живым. — У Темо глубокая рана. Её нужно зашить. Андрису придется говорить самому, его состояние вне моего понимания.
Призрачный джордайн сидел на упавшей скале, устремив невидящий взгляд туда, где исчез ларакен.
- Я больше о Темо, — тихо сказал Басель. — Иди, посмотри, что можно сделать для второго.
Маттео направился к другу, положив руку на плечо Андриса. Ему казалось, что джордайн не долго пробудет с ними.
- Она жива, — резко сказал Андрис. — Кринти не соврала. Кива выжила.
Маттео присел, заглядывая в глаза другу.
- Откуда ты знаешь?
Андрис бросил мрачный взгляд на Маттео.
- Ларакен вернулся.
Басель оторвался от своей работы.
- В этом проблема сражений с монстрами. Это как уборка дома — дело, которому, кажется, нет конца. Ты говорил о возвращении Кивы. Почему ты думаешь, что это то же самое существо?
- Я видел книгу заклинаний Ахлаура, — пояснил Андрис. — Некромант создал ларакена, но его власть над существом ограничена. Как правило, у него есть ученица, обученная звать ларакена, потому что сам он не может. И кто, кроме Кивы способен на подобное?
Маттео глубоко вздохнул, присаживаясь рядом с другом.
- Кива жива и действует вместе с Ахлауром! Но как она могла вызвать ларакена? Ты же видел, что случилось с ней, когда она оказалась слишком близко к монстру.
Андрис покачал головой.
- У меня ощущение, что очень скоро мы найдем ответ на этот вопрос.
Глава 11
Ларакен снова проваливался вниз. Захваченный стремительным водоворотом магии, он дико крутился и махал когтями.
Когда кружение прекратилось, ларакен оказался по колено в мутной воде. Знакомые звуки и запахи наполняли влажный воздух. Озадаченное существо узнало место своего рождения, хотя о причинах своего появления здесь оно могло только догадываться.
Внезапно, ларакен понял, что проголодался. План Воды обеспечивал зверю постоянный запас магической энергии. Здесь же, в болоте, монстру нужно было охотиться. Ларакен запрокинул голову, втягивая окружающие запахи. В воздухе витал слабый магических дух, словно дорожка, тянущийся к жертвам. Монстр безошибочно, словно гончая, двинулся по следу, крадясь через болото по направлению к окраинам.
Присев за толстым стволом билбоа, существо следило за людьми, беспорядочно рассеявшимися в высокой, достающей до пояса, траве. Магия окутывала их, словно сладкий дымок.
Черный язык ларакена вырвался из пасти, пробуя воздух с удовольствием рептилии. Возглавлявший группу мужчина носил с собой меч, украшенный сияющим драгоценным камнем и наполненный магией — просто-таки светящийся от неё. Ларакен глотнул сладкий нектар.
Маг резко остановился. Его рука метнулась к рукояти меча. Но стоило ему коснуться оружия, как сталь зашипела. Человек долгим недоверчивым взглядом уставился на потускневший и посеревший камень. Отбросив ставший бесполезным клинок, он прокричал что-то непонятное своим товарищам. Одна из них, женщина, носившая зеленые одежды, шагнула вперед, размахивая длинным черным посохом.
В ответ билбоа зашевелились, словно пробуждающиеся титаны. Земля заходила ходуном, и корни деревьев вырвались из почвы. Древний лес скрипел, пока заколдованные деревья сгибались и вытягивались, делая первые неуверенные шаги.
Ларакен попятился, покоренный этой дивной картиной. Он уклонился от толстого корня, занесенного над его головой для смертельного удара, и начал пить. Листья деревьев, отдающих свои заколдованные жизни, превратились в бурую труху. Ларакен заверещал от радости, когда почувствовал, как течет по жилам опьяняющая магия.
Побросав оружие, люди в панике кинулись наутек. Ларакен потянулся к ним, выпивая их заклинания, их сущность. Заигравшись с магией, существо не сразу заметило, как зашатались и задрожали вырванные из земли билбоа.
Их стволы повалились вниз, двигаясь медленно и неумолимо, словно в кошмаре. Остальные ожившие деревья ломались под натиском гигантских сородичей. Лес наполнился пронзительными криками обитателей зеленых крон, которые погибали вместе с собственными домами. Люди попадали на землю. Мертвые, утолившие голод ларакена, смешались с живыми в едином клубке.
Монстр отступал назад, уворачиваясь от вырывавшихся из земли корней и встававшей на дыбы почвы. Удар сломанного корня настиг монстра внезапно, отбрасывая в его сторону.
Волна боли окатила существо. Мечущиеся вокруг ветви и поднятые из земли камни терзали его шкуру так, как не могли мечи и люди. Удовольствие от банкета быстро улетучилось, когда похищенная магия потекла по жилам, заживляя раны.
Вскоре, свечение выпитого волшебства угасло. Даже слишком скоро.
Внезапно, ларакен понял. Заклинания, похищенная магия, все было украдено! Это значит, что Тот-Чью-Магию-Нельзя-Съесть тоже покинул водный мир.
Ларакен — не до конца исцелившийся и оттого особенно злобный — запрокинул голову и завопил от отчаяния.
Кива наблюдала, как Ахлаур забирает украденную магию. Его длинный черный посох потрескивал, излучая синеватый свет и накапливая энергию. На бледно-зеленом лице некроманта застыло сосредоточенное выражение, словно он оценивал природу награбленного.
- Заклинания друидов, — произнес он брезгливо, и отбросил угря в сторону. — Ларакен способен принести больше пользы.
Несмотря на свои слова, Ахлаур казался довольным. Ларакен мог бы значительно ускорить путь некроманта к власти, даже если большинство заклинаний, выпитых монстром, окажутся совершенно бесполезны для его хозяина. Какой бы магией не обладал Ахлаур, никто кроме него до этого не додумался.
- Меня кое-что беспокоит, — сказала Кива. — Боюсь, присутствие ларакена может лишить меня заклинаний, изучение которых далось таким большим трудом. Однажды монстр уже сделал это.
В нескольких словах, Кива рассказала некроманту, как ей пришлось возвращать себе магию и как состарили её эти усилия.
- Ты напала на Зеркало Богини, — повторил явно забавлявшийся некромант. — Должен сказать, маленькая Кива, твои действия весьма впечатляют.
Щелкнув пальцами, Ахлаур вынул из воздуха маленький сверкающий флакон.
- Все решаемо. Узнаешь порошок?
Эльфийка заколебалась, но потом кивнула. Это было то же светящееся вещество, которое вызвало превращение в зомби воинов из отряда полуэльфийки.
- Между нами есть связь, — продолжил некромант. — Сама по себе она уже дает некоторый иммунитет против ларакена. Но я могу усилить её. Хотя я не против получить твои заклинания, так мне лучше удастся поддерживать твою верность.
Кива сделала вид, что задумалась над этим предложением.
- Но что, если я умру, мой господин? Узы между нами слишком сильны и без дополнительного переплетения наших судеб.
- Вот для того и нужно зелье, — сказал Ахлаур вкрадчивым терпеливым голосом, словно обращаясь к особенно медлительному и глупому ребенку. — Уверяю, у меня нет ни малейшего желания умирать. Это зелье подарит тебе своеобразное бессмертие. Может статься, тебя будет ожидать невероятно долгая жизнь. В конце которой ты превратишься в лича.
- Никогда не желала подобного бессмертия, — сказала Кива, на этот раз говоря чистую правду. Эльфы, особенно дикие эльфы, рассматривали перевоплощение в любое немертвое существо, как невыразимую мерзость. Они считали, что подобной судьбы нужно избежать любой ценой.
Некромант поверил её словам. Он взял флягу Кивы и вылил в неё зелье. Быстро забрав флягу назад, эльфийка сделала глоток. Вспомнив о страшных муках умирающей полуэльфийки, Кива театрально дернулась и повалилась на землю. Она крутилась и билась в агонии, изображая дикие конвульсии — что помогло ей незаметно выплюнуть большую часть выпитой жидкости. По её подсчетам, глотка должно было хватить, чтобы усилить связь достаточно, обойдясь без подготовки к превращению в лича.
